Глава 472. Племя Нянь и их переложное земледелие
Услышав приказ вождя, люди, не теряя ни секунды, налегли на вёсла и устремились к месту, где дети скрылись под водой. Ими двигало вовсе не внезапное сострадание, а простое и понятное желание: "Если не спасём — останемся без обеда". Измотанные холодом, голодом и усталостью, они не могли допустить такой потери.
Лодка, на которой находился сам Ло Чун, вырвалась вперёд. Девушка, судорожно вцепившаяся в его штанину, зашлась в крике. Увидев, как двое детей из её племени были брошены в реку точно так же, как она сама вчера, она в отчаянии указывала на воду, где то появлялись, то исчезали маленькие тельца.
Она знала, что Ло Чун не понимает её языка, но когда увидела, что он направляет людей к месту падения, она затихла. Лишь пальцы её ещё сильнее сжали ткань его штанов, а зубы до крови впились в нижнюю губу — она всем сердцем молила, чтобы они успели спасти малышей.
Пока флотилия на всех парах неслась к цели, виновники этого действа, стоявшие на высоком утесе "острова", застыли в оцепенении. Они таращились на приближающиеся лодки так, словно средь бела дня увидели призраков.
— Что это такое?! Похоже на людей... но как люди могут не тонуть и плыть прямо по воде?
— Шаман, что это? Это речные боги? — спросил один из мужчин, только что бросивших детей, у старика, проводившего обряд. — Они пришли, чтобы забрать наши дары?
В его глазах шаман был мудрецом, способным общаться с духами и знающим тайны мира, поэтому в любой непонятной ситуации он обращался к нему. Но старый шаман не ответил. Он и сам был потрясён. Он смотрел на странные "божественные артефакты", скользящие по воде. Множество вёсел по бокам напоминали ему лапки гигантской многоножки. Это пугало. Он понимал: те, кто управляет этой силой, точно не простые смертные. Но чего они хотят?
Пока шаман гадал о намерениях незваных гостей, головная лодка поравнялась с местом спасения. Ло Чун, перегнувшись через борт почти наполовину, ухватил за ворот шкуры маленького мальчика. Малыш уже не сопротивлялся — он был без сил, а его животик раздулся от проглоченной воды. Ло Чун коснулся его носа: дыхание было, но едва уловимое.
Времени на раздумья не было. Ло Чун велел принести большой железный котёл, перевернул его вверх дном на палубе и уложил ребёнка животом на дно. Он начал ритмично надавливать ему на спину, заставляя извергнуть воду. Сердце мальчика ещё билось, так что полноценная реанимация не требовалась — нужно было лишь освободить лёгкие и согреть его.
В это время другая лодка выловила девочку и немедленно переправила её на судно Ло Чуна. Остальные экипажи в это время не спускали глаз с берега. Воины Хань с яростью смотрели на толпу на утесе. "Мать вашу, — читалось в их взглядах, — из-за ваших дурацких обрядов вождь чуть не лишил нас еды!"
Кое-кто уже начал взводить арбалеты и накладывать стрелы на тетиву, целясь в людей на берегу. Если эти дикари проявят хоть малейшую враждебность, воины были готовы устроить "вооружённую высадку".
На лодке Ло Чуна оба ребёнка после нехитрых процедур пришли в себя. К счастью, они провели в воде совсем мало времени. Если бы их унесло течением, как ту девушку, они бы либо захлебнулись, либо умерли от переохлаждения.
Малыши не плакали. Они сидели в каком-то оцепенении, глядя в пустоту широко открытыми глазами. Ужас пережитого нанёс тяжёлый удар по их детской психике. Ло Чун передал детей на попечение спасённой девушке и снова посмотрел на утес.
Оглядев окрестности, он понял, что до дальних гор плыть слишком долго, а этот "остров" был идеальным местом для причала. Там был лес, а значит — сухие дрова, огонь и тепло.
— Всем лодкам! — скомандовал Ло Чун. — Обходим остров справа. Ищите пологий берег для высадки!
Место, где спасали детей, было совсем рядом с алтарём на скале. Крик Ло Чуна и ответы его командиров долетели до ушей собравшихся наверху дикарей.
— Это люди! Они говорят! И они украли наше подношение!
— Посмотрите! Рядом с тем, кто забрал детей... Это же та женщина, которую мы вчера отдали Речному богу!
— О боги, это правда она! Они украли нашу священную деву, поэтому Речной бог и не принял жертву! Скоро весна, вода всё прибывает... Если так пойдёт и дальше, затопит даже верхушку нашей горы! Как же нам выжить, о-о-о!
Толпа на берегу взорвалась криками. Одни проклинали Ло Чуна за сорванный обряд, другие в отчаянии рыдали. И у этого безумия была своя причина, корень которой уходил в события прошлого лета.
Этот "остров", показавшийся из воды, на самом деле был вершиной горы. В прошлом году из-за внезапного и мощного наводнения река разлилась так сильно, что затопила всё подножие. Лишь малая часть горы осталась над поверхностью, превратившись в убежище для целого племени.
Племя это называлось Нянь. Это было племя, практиковавшее переложное земледелие. Испокон веков они выращивали особый сорт риса — круглозёрный клейкий рис. Он был таким липким, что во время еды приставал к зубам, за что племя и получило своё название (Нянь — "липкий").
Для тех, кто не знаком с этим термином: переложное земледелие было характерно для ранних этапов развития аграрных культур. Если бы не появление Ло Чуна, этот мир развивался бы по тем же законам. Суть его заключалась в подсечно-огневом методе.
Дикари выжигали участок леса, превращая его в пепелище, богатое удобрениями. Затем они рыхлили землю примитивными костяными или каменными ножами — а иногда и вовсе просто тыкали в землю палкой, бросали семена и притаптывали их ногой. О севообороте или настоящих удобрениях они и слыхом не слыхивали.
Такой метод быстро истощал почву. Урожаи падали уже через пару лет. И когда наступал голод, у первобытных пахарей оставался только один выход — переселение. Они уходили на новое место, снова выжигали лес и снова "терзали" землю. Обычно они задерживались на одном месте от двух до пяти лет. В отличие от кочевников-скотоводов, они перемещались реже, но всё же постоянно находились в движении. Поэтому их и называли переложными земледельцами.
Поскольку племя Нянь выращивало рис, они не могли уходить далеко от воды. Им нужны были речные отмели и поймы. Два года назад они пришли в эти места, обустроили лагерь и собрали первый богатый урожай. Они надеялись, что следующий год будет ещё лучше, но прошлым летом небо разверзлось, и грянул великий потоп.
Рисовые поля, расположенные вдоль берега, погибли первыми. Река поднималась всё выше, и племени пришлось отступить на гору. К счастью, вместе с людьми на возвышенность бежали и звери, ставшие для них единственным источником пищи.
Они верили, что вода сойдёт через несколько дней. Но они не знали о колоссальном оползне ниже по течению, создавшем подпрудное озеро. Уровень воды продолжал расти. Их мир сжимался, пока не превратился в крохотный островок посреди бескрайней глади. Животных на горе становилось всё меньше, голод подступал к горлу. Если вода не уйдёт, все они были обречены.
В преддверии весны племя решило прибегнуть к крайнему средству — великому жертвоприношению. Они выбрали самую красивую девушку, нарекли её "священной девой" и бросили в реку, чтобы она стала женой Речного бога. Они молили его смилостивиться и забрать воду обратно.
По чистой случайности девушку не унесло на дно, и её спас Ло Чун. Но люди племени Нянь этого не знали. Они видели лишь то, что с потеплением льды в верховьях тают, и вода прибывает с новой силой. Ужас сковал их сердца: они решили, что Речному богу мало одной жены. Так родилась идея принести в жертву пару детей. И снова вмешался Ло Чун.
Это было уже слишком. Среди дикарей быстро созрело единодушное мнение: эти странные пришельцы — враги, разрушившие их священную связь с божеством. Они украли жертвы, прогневали Речного бога, и теперь тот поглотит их всех! Толпа, вооружившись каменными мотыгами, костяными копьями и дубинами, бросилась вслед за лодками. В погоню пустилось не меньше двух-трёх сотен мужчин.
Это была внушительная сила. Если у племени было столько воинов, значит, его общая численность переваливала за тысячу человек. Это было далеко не маленькое племя.
Однако дикарям приходилось продираться сквозь густые заросли и лианы на склонах горы. Заваленная камнями и кустарником тропа не давала им бежать быстро. Пока они обгибали вершину, флотилия Ло Чуна уже достигла пологого берега.
— Высадка! Живее! Щитоносцы — в первую линию, копейщики — прикрытие, лучники — приготовиться к стрельбе!
Как только лодки ткнулись носами в песок, Ло Чун начал раздавать приказы. Среди его людей была часть регулярной армии Хань — закалённые бойцы, вооружённые лучшим оружием, созданным за последний год. Снарядить три-четыре сотни человек для Племени Хань теперь не составляло труда.
Лодки одна за другой вылетали на мелководье. Под командованием своих капитанов люди начали организованно занимать позиции. Ханьские щиты были из дерева — простого в изготовлении и надёжного материала. Воины выстраивались в плотное каре, образуя полукольцо вокруг места высадки, защищая свои суда.
Стена из щитов высотой в полчеловека ощетинилась сталью. Оружие в руках бойцов было самым разным: у кого-то были настоящие мечи-яньлиндао из закалённой стали (таких было немного, не больше пятнадцати), остальные держали боевые топоры, тяжёлые кузнечные молоты или лопаты. Впрочем, в умелых руках и инструмент становился смертельным оружием.
Сквозь щели между щитами или над плечами товарищей выставили свои длинные копья Острие и Жуй. В центре строя, под защитой "стальной стены", встали лучники и проводники-старейшины. Последних Ло Чун не планировал пускать в бой — они были нужны лишь для того, чтобы указать путь к завалу.
Когда воины племени Нянь, горя желанием покарать "осквернителей", выскочили на берег, они замерли как вкопанные. Они никогда не видели ничего подобного.
Что это за война такая?!
Пришельцы спрятались за огромными деревянными досками, из-за которых торчали острия копий, сверкающие на солнце холодным блеском серебра и золота (то были древние бронзовые наконечники, сохранившиеся ещё со времён первой битвы с волками).
Внутри этого круга стояли люди со странными приспособлениями, там же была их священная дева и спасённые дети. А над всем этим лесом копий реяли десятки знамён — красных, жёлтых и чёрных, — украшенных одним и тем же непонятным символом.
К берегу подоспел и вождь племени Нянь по имени Нянь Мао. Вид этого странного строя заставил его остановиться. Но в любой толпе всегда найдётся безумец. Пока вождь пребывал в замешательстве, не давая команд, из рядов дикарей вырвался рослый детина.
С яростным криком он бросился вперёд, размахивая каменной мотыгой. Как только он пересёк невидимую черту в сотню метров от строя, в тишине раздался сухой щелчок спускового механизма.
Бэм! Шу!
— А-а-а-а!
Великан рухнул как подкошенный, катаясь по земле и истошно воя. Он не был убит. Болт арбалета Ло Чуна, пущенный с идеальной точностью, пробил его бедро насквозь. Короткий тяжёлый стержень глубоко засел в плоти, торча с обеих сторон.
Остальные соплеменники, бежавшие следом, застыли на месте. Ужас ледяной волной окатил их. То, что они увидели, не укладывалось в голове.
О боги, их оружие разит на таком расстоянии!
Нельзя подходить ближе, иначе всех перестреляют!
Они стоят так далеко, что ни копьё, ни камень из пращи до них не долетят. Что же нам делать?!
Мужчины племени Нянь в нерешительности топтались на месте. Их соплеменник продолжал кричать на земле, моля о помощи. Наконец, несколько храбрецов рискнули подбежать и оттащить раненого к своим.
Когда его положили перед вождём Нянь Мао, и все увидели пробитую ногу и этот странный, идеально ровный наконечник, по толпе пробежал шепоток страха.
Однако Нянь Мао сохранил самообладание. Он понял: у пришельцев есть оружие невероятной силы, но они не убили его воина сразу. Это был знак, предупреждение. А значит, с ними можно было говорить. Возможно, если договориться, они сами вернут "дары" Речному богу?
Нянь Мао принял решение. Он сделал шаг вперёд, показывая, что хочет мира, и начал медленно приближаться к странному каре. Он надеялся начать переговоры с этими загадочными гостями.
Ло Чун удовлетворённо хмыкнул. Его цель была достигнута. Зачем сразу убивать? Разве нельзя просто поговорить? Неужели вам так уж необходимо пускать кровь, чтобы понять простые вещи?