Глава 470. Флотилия отправляется в путь
— Вождь, мы должны их узнать. Даже если долины затоплены, горы-то никуда не денутся. Пока они на месте, я смогу понять, где мы находимся, — ответил один из вождей среднего возраста.
Ло Чун кивнул. В этом был смысл: если горы целы, определить географическое положение будет нетрудно. Разумеется, при условии, что проводники действительно хорошо знают эти места. Именно поэтому Ло Чун собрал сразу нескольких человек — чтобы они могли проверять слова друг друга, ведь время поджимало, и он не хотел тратить его впустую.
— Из какого ты рода? — спросил Ло Чун.
— Вождь, после того как наше племя примкнуло к Хань, господин Старейшина Дерева назвал нас родом Хуа, — поспешно ответил мужчина.
— Хорошо. Надеюсь, вы действительно сможете найти место обрушения склона. А теперь идите, отдыхайте и готовьтесь. Мы выступаем завтра на рассвете, — произнёс Ло Чун, словно обращаясь к самому себе.
— Но... вождь, в низовьях всё затоплено. Как же мы там пройдём? Это очень опасно. Может быть, нам лучше... лучше... — Вождь рода Хуа замялся, уже собираясь уходить.
Он хотел предложить Ло Чуну бежать вместе со всем племенем, но, оглядев богатое убранство комнаты, осёкся. Он понял, что это бесполезно — вождь ни за что его не послушает. Да и сам он, будь на месте Ло Чуна, вряд ли захотел бы бросать всё это великолепие: величественный деревянный терем, роскошные столы и стулья, жаркий огонь в жаровне и светлые окна, затянутые чистой белой бумагой.
— Об этом не беспокойся, — Ло Чун уловил его мысли и недовольно прищурился. — Твоя единственная задача в этом походе — быть надёжным проводником и указать нам путь к завалу. А теперь иди.
Взмахом руки он велел всем выйти. Прибывшие не чувствовали сильной усталости, так как всю дорогу ехали в повозках. Оказавшись в городе Ханьян впервые, они были поражены. Этот город, хоть и подчинялся Племени Хань, заметно превосходил округ Люян своей монументальностью. Любопытство взяло верх, и они захотели осмотреть всё вокруг.
Получив разрешение и сопровождение в лице Жуя, гости отправились на прогулку. Зимний Ханьян не баловал красками: ряды одинаковых добротных домов тянулись один за другим. Все примечательные здания были сосредоточены в центре: администрация, которую они уже видели, и школа. В школе сейчас было тихо, работали только в типографии.
Миновав школу, они вышли к ремесленному кварталу. Несмотря на близость весны, холода не отступали. Ткацкие мастерские пустовали — всю зиму женщины шили одежду и обувь дома, сидя на тёплых канах. Работа кипела только в кузницах и плотницких цехах.
Металлургия в таких масштабах была в диковинку даже для них. Ло Чун лично курировал это направление. Недавно он выделил из состава кузнецов особое подразделение — чеканочный двор. Это место было самым таинственным в городе: туда не допускали никого, кроме рабочих, без личного приказа вождя. Все знали о существовании "чеканки", но никто не понимал, что это такое и зачем нужно. Ло Чун планировал объявить о введении частной собственности и денег со дня на день, но внезапная угроза наводнения заставила его отложить эти реформы.
Покинув кузницы, группа направилась к плотникам. В Люяне тоже были мастера по дереву, но размах ханьских мастерских поражал. Однако больше всего гостей заинтересовали странные объекты на пустыре перед цехами.
Там стояли огромные продолговатые конструкции, похожие на гигантские деревянные корыта, каждое размером больше комнаты. Выстроенные в ряд, они выглядели внушительно.
— Что это? Я видел нечто подобное на берегу в Люяне, но не понял назначения. Господин вождь Жуй, вы знаете, для чего они? — снова спросил вождь рода Хуа.
Он понимал, что Жуй — человек высокого положения. Серебристо-белый оловянный венец на его голове был знаком отличия, который вождь Ло Чун жаловал лишь немногим. Такую честь нужно было заслужить годами преданности или выдающимися подвигами.
Например, вождь рода Ю, как говорили, водил караваны через бескрайние степи на тысячи миль, открывая торговые пути. Все лошади, коровы, овцы и шерстяные ткани в племени были плодом его трудов. А Жуй отвечал за связь: те гигантские орлы в небе подчинялись только его людям. Именно такое "воздушное письмо" заставило вождя Хуа проделать путь в сотню миль из Люяна в Ханьян.
Жуй с гордостью посмотрел на ряды судов и ответил:
— Это называется "лодка". Та, что ты видел в Люяне, служит для перевозки людей по воде. Завтра вы отправитесь в низовья реки именно на них.
Мелкие вожди замерли в изумлении. За несколько месяцев в Племени Хань они привыкли к телегам — тем, что толкали люди, и тем, в которые впрягали быков и лошадей. Но они и помыслить не могли, что существуют повозки для воды.
Говорят, об уровне развития цивилизации можно судить по её транспортным возможностям. Ло Чун совершил невероятный прыжок, внедрив четырёхколёсные повозки — вершину сухопутного транспорта доиндустриальной эпохи. Для первобытных охотников и собирателей эти новшества были сродни божественным артефактам.
Завершив осмотр города, гости вернулись в казармы. Там им выдали добротную одежду из плотной ткани и меховые куртки из овчины. Поход обещал (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) быть долгим, а ночи у воды всё ещё оставались морозными, поэтому тёплое снаряжение было жизненно необходимо.
Тем временем в навесе рядом с маслобойней кипела работа по заготовке провизии. Поскольку варёный рис быстро портился, Ло Чун распорядился напечь в дорогу пшеничных лепёшек.
Это были плотные, сытные изделия, похожие на караваи. Ло Чун не был знатоком пекарского дела, но знал главное: если хорошо просушить такое тесто, оно не испортится и через месяц. Тесто замешивали с добавлением яиц и сладкого сиропа, давая ему бродить на тёплых домашних канах под шкурами животных.
Готовое тесто свозили к маслобойне, где на больших железных листах над кирпичными печами выпекали лепёшки. Каждому воину полагалось по три штуки в день. Заготовили запас на пять суток — по пятнадцать лепёшек размером с ладонь на каждого участника экспедиции.
Лепёшки были неприкосновенным запасом на случай, если не получится развести огонь. Основным же рационом должны были стать каши и супы. Ло Чун распорядился взять с собой котлы и крупы, чтобы по возможности кормить людей горячим, если удастся найти сухое место для стоянки и дрова. Разумеется, не забыли и про вяленое мясо с солёной рыбой — работа предстояла тяжёлая, и на пустой желудок её было не сделать.
Наступил понедельник второй недели последнего зимнего месяца — день выступления. Лодки из мастерских на руках вынесли за городские ворота и спустили в крепостной ров. Оттуда их на канатах отбуксировали к реке Жушуй, где они присоединились к остальной флотилии.
Отряд из четырёхсот человек выстроился на берегу. Силач и Перо распределили людей по судам: по двадцать человек на борт. В каждой группе был один опытный лодочник из старых кадров, который должен был командовать гребцами. Без чёткого руководства новички просто начали бы описывать круги посреди реки.
Ло Чун стоял на берегу, прощаясь с теми, кто оставался в городе.
— Жуй, пока меня не будет, ты отвечаешь за порядок в Ханьяне, — наставлял он вождя орлов. — Административные дела оставь начальнику уезда, твоя задача — общий надзор. И самое главное: не смей затягивать с подготовкой к весеннему севу. Борьба с наводнением не должна сорвать график работ. Проверь инструменты, состояние плугов и заготовку кормов для рабочего скота. Я не хочу вернуться и обнаружить, что полевые работы ещё не начаты.
— Будьте покойны, вождь, я присмотрю за домом, — серьёзно кивнул Жуй, польщённый таким доверием.
— Ну что ж, пора. Если случится что-то срочное — отправляй орла.
— Слушаюсь, вождь.
Попрощавшись, Ло Чун поднялся на борт головного судна. Встав на носу, он обнажил свой восьмигранный меч Гнев Сына Неба и указал им вперёд, давая сигнал:
— В путь!
Разумеется, само движение флотилии выглядело далеко не так торжественно, как этот жест. Продвижение было медленным. Большинство людей впервые держали в руках вёсла, и мастерам приходилось на ходу обучать их технике гребли. Всё сводилось к простым командам: грести по ударам бамбуковой колотушки.
Только к полудню, когда гребцы приноровились к ритму, флотилия набрала скорость. Чем дальше на юг они уходили, тем шире становилась река.
Сначала всё казалось обычным — русло шириной около двадцати метров. Но после полудня картина резко изменилась. Берега начали исчезать.
Вернее, они не исчезли, а просто скрылись под водой. Ло Чун с тревогой наблюдал, как деревья, которые должны были расти на твёрдой земле, теперь стояли по колено в воде. Это было наглядным свидетельством того, насколько сильно поднялся уровень реки в нижнем течении.
Водный путь действительно оказался быстрее сухопутного. Как писали древние поэты: "Утром покинув город в облаках, за день промчишься тысячу ли". Хотя "тысяча ли" была преувеличением, сотню миль за день преодолеть было вполне реально.
Перевозка руды от рудников до города, занимавшая по суше пять-шесть дней, по воде требовала лишь полдня. С парусом и попутным ветром скорость была бы ещё выше, но пока приходилось полагаться лишь на мускульную силу.
К концу второго дня флотилия преодолела несколько сотен ли. Поверхность воды стала бескрайней. В низинах русло разлилось так широко, что затопило прибрежные леса. Двигаться становилось всё труднее: хотя воды было много, глубина была небольшой. Вёсла то и дело цеплялись за притопленные кустарники и ветви деревьев, заставляя лодки останавливаться.
Эти препятствия лишь подтверждали догадку Ло Чуна: впереди действительно образовалось гигантское подпрудное озеро. Чтобы такая огромная масса воды накопилась и начала влиять на течение за сотни миль выше, затор должен был быть колоссальным. Поток воды наполнял эту чашу более полугода, прежде чем излишки начали топить земли северян.
Поскольку берега превратились в затопленные заросли, найти место для стоянки на суше было невозможно. Дрова для костра тоже были в дефиците — всё вокруг пропиталось влагой. Людям пришлось пришвартовать лодки прямо к стволам деревьев. Перекусив всухомятку лепёшками и мясом, они устроились на ночлег прямо в лодках, привалившись друг к другу.
Несмотря на трудности, Ло Чун не забыл о безопасности. Помимо часовых на каждой лодке, он приказал нескольким ловким юношам забраться повыше на деревья. Они стали живыми "вороньими гнёздами", наблюдая за окрестностями с высоты, словно матросы на мачтах кораблей в открытом море.