Глава 462. Зимняя рыбалка
Большое Дерево никак не мог взять в толк: из четырёх месяцев зимы два уже миновали, и сейчас стояли самые суровые холода. Река в окрестностях округа Люян давно скована льдом, толщина которого если и не достигает трёх футов, то уж точно превышает один. Разве в такой воде может остаться рыба? Неужели она не вымерзла? Идея большой рыбалки посреди зимы казалась ему совершенно ненадёжной.
— Конечно, можно. Более того, сейчас ловить рыбу даже проще, чем обычно. Собирай людей, начнём сегодня же. Инструменты я привёз с собой, — уверенно распорядился Ло Чун.
— Слушаюсь, вождь! Я немедленно всё организую, — Большое Дерево поспешно поклонился и поспешил наружу созывать народ.
Вскоре берег реки заполнился людьми. Пришли почти все, у кого была подходящая одежда и обувь — собралось не меньше тысячи человек. Прикатили телеги, привели лошадей; многие несли коромысла и заплечные корзины. Говорили, вождь велел приготовить всё это для рыбы. Люди лишь диву давались, но, поскольку приказ исходил от всемогущего вождя, никто не смел возражать.
На ледяной глади реки шириной в добрую сотню метров застыли сотни людей. Лёд был настолько прочным, что даже под слоем снега под ногами чувствовалась надёжная опора. Соплеменники растерянно смотрели вниз, не видя ничего, кроме бесконечной толщи застывшей воды. Откуда здесь взяться рыбе?
Ло Чун не спешил. Он не спеша шёл вдоль берега, внимательно вглядываясь в русло реки и выискивая места, где может быть наибольшее скопление рыбы. Если бы дело было весной или летом, лучшим способом было бы прикормить место, дождаться, пока косяк соберется на приманку, и накрыть его сетью. Но зимой этот метод не работал.
Под ледяным панцирем рыба не бродит где попало. Зимой вода ледяная, и даже рыбы знают, что для зимовки нужно выбирать особые места. Лучше всего для этого подходят затоны — тихие заводи с обратным течением. Ло Чун приметил несколько таких мест, и хотя стопроцентной уверенности не было, он знал: даже если удача не улыбнётся в полной мере, первый же заброс невода принесёт хоть какой-то улов.
— Вождь, неужели вы видите рыбу прямо сквозь лёд? — с любопытством спросил идущий следом Силач.
Ло Чун усмехнулся:
— Нет, конечно. Но я могу понять, где она должна быть. А раз мы знаем место, остальное — дело техники. Наша сеть огромна — это специальный невод из самой прочной конопли, который я велел сплести ещё до наступления холодов. Улов будет знатным. Ну-ка, вели принести стальные ломы, пора долбить лунки.
С этими словами Ло Чун выбрал участок реки. Рассчитав размеры невода, он с помощью верёвочного метра разметил точки, где нужно пробить отверстия. Вскоре на льду выстроилась очередь из людей с кирками и Т-образными стальными ломами.
За два месяца зимы лёд успел основательно окрепнуть: даже на стремнине его толщина была не меньше фута, а ближе к берегу и вовсе достигала трёх. Можно было не опасаться, что лед треснет и кто-то провалится в воду. Сами лунки были небольшими, около тридцати сантиметров в диаметре — взрослый человек в такую не пролезет. Лишь в том месте, где планировалось вытаскивать сеть, прорубили широкое отверстие диаметром больше метра.
Работа закипела. Соплеменники дружно орудовали ледорубами и ломами; во все стороны летела ледяная крошка. Вскоре на поверхности реки появилась цепочка отверстий. Кое-кто из любопытства заглядывал в тёмную глубину, но ничего не видел. В душах людей крепло сомнение: вождь так долго выбирал место, но оно ничем не отличалось от любого другого участка льда.
Ло Чун не обращал на это внимания, сосредоточившись на руководстве. Метод зимней рыбалки требовал коллективных усилий — один человек здесь был бессилен. Он велел притащить побольше дров, развести на берегу костры и поставить огромные котлы с водой, чтобы рабочие могли согреться.
Когда все ряды лунок были готовы, Ло Чун вывел людей на лёд. Они разложили огромный невод, от которого тянулись прочные канаты. В ход пошли и длинные бамбуковые шесты — народ недоумевал, зачем они нужны.
Расставив группы крепких парней по местам, Ло Чун показал им, как с помощью шестов проталкивать канаты под водой. Шест по длине как раз достигал следующей лунки. Там его подхватывали и толкали дальше. Таким образом, действуя как единый механизм, соплеменники постепенно протягивали верёвки подо льдом, пока они не показались из последних отверстий каждого ряда.
Весь этот процесс напоминал шитьё одеяла: бамбуковый шест служил иглой, а конопляный канат — нитью. Толща льда была тем самым "одеялом", которое они "прошивали", шаг за шагом опутывая реку. Но это было лишь начало.
Когда канаты были расправлены, Ло Чун призвал ещё больше людей. Ухватившись за верёвки, они дружно затянули песню, налегая всем телом, словно бурлаки на Волге. Только тянули они не баржу, а сеть площадью в несколько сотен квадратных метров.
— Глядите! Сеть движется! Она уходит под лёд!
— Точно! Так вот зачем нужны были канаты — чтобы затянуть невод через эти дыры. Но как он там раскроется? Если сеть не расправится, рыба в неё не попадёт.
— Ну... раз вождь так велел, значит, он знает секрет...
Было ясно, что последний говоривший и сам не слишком верил в успех. Прорубить дырки, просунуть верёвки и засунуть под лёд сеть — и это всё, чтобы поймать рыбу?
Вскоре гигантский невод полностью скрылся под водой. Сначала он вытянулся длинной змеей вдоль одной линии, не имея глубины охвата. Но Ло Чун не медлил и отдал новый приказ.
При "продевании нити" канаты шли парами, но каждая пара была особенной: у одних в руках были две разные верёвки, у других — петля, образованная сложенным вдвое одним длинным канатом. По новому сигналу одна группа отпустила помеченные концы, а другая начала выбирать петли на себя.
Канаты скользили под льдом, и их концы один за другим показывались на берегу. Команда "тянуть" не прекращалась. Люди чувствовали, как верёвка в руках наливается тяжестью, словно они пытаются сдвинуть с места что-то невероятно массивное. Так оно и было — они расправляли под водой огромную сеть.
Вскоре канаты были вытянуты до предела, а значит, невод полностью раскрылся. По идее, в него уже должно было попасть немало рыбы, иначе бы он не шёл с таким трудом. Ло Чун выжидал. Соплеменники тоже замерли, глядя на вождя и не понимая, чего он ждёт. Неужели рыба сама должна выпрыгнуть на лед?
И действительно, вскоре под ногами послышался шум. Казалось, под ледяным панцирем мечется целое море живых существ. Расправленная сеть прижала косяки к поверхности; рыбы пытались уйти в глубину, но, натыкаясь на преграду, бросались вверх в поисках выхода.
— Смотрите! Рыба! Там рыба!
Раздался восторженный крик, и тысячи взглядов устремились в указанном направлении. Люди ахнули.
— И правда... её там тьма!
Множество рыб, больших и маленьких, в панике искали лазейку. Наткнувшись на лунки, они со всей силы устремлялись к свету и буквально вылетали из воды. То, что предстало глазам людей, было величественнее любого фонтана. Десятки лунок превратились в живые "рыбные источники", из которых один за другим выпрыгивали речные обитатели. Рыбы падали на заснеженный лёд и отчаянно бились, сверкая чешуей.
Всех охватило небывалое возбуждение. Для людей, привыкших к двум мискам жидкой каши в день, каждая такая рыбина была настоящим спасением — одна штука могла прокормить целую семью. А тут рыбы, словно заворожённые, сами лезли из-подо льда. Это было похоже на чудо!
Стоявшие на берегу люди, вооружённые корзинами, уже были готовы сорваться с места, но Ло Чун зычно крикнул:
— Всем стоять! Не смейте выходить на лёд! Сначала вытащим невод на берег!
Глядя на возбуждённую толпу, Ло Чун почувствовал, как по спине пробежал холодок. На берегу стояли тысячи соплеменников. Зимой людям нечем заняться — они либо едят, либо делают детей. Посмотреть на диковинку сбежались все, кто мог ходить. Такова человеческая природа — тянуться туда, где происходит что-то необычное.
Но если вся эта толпа разом вывалит на реку, никакой лёд не выдержит, тем более испещрённый лунками. Услышав приказ вождя, люди поумерили пыл и начали действовать по инструкции.
Теперь от четырех углов невода к одной большой полынье у самого берега тянулись канаты. Схватившись за них, люди вцепились мёртвой хваткой. Ледяная вода, пропитавшая верёвки, обжигала руки холодом, но никто не отпускал — вождь сказал, что на другом конце скрыто несметное богатство. А кто же добровольно выпустит из рук мясо?
— А ну, навались! Тяни невод! Не дай им уйти!
Под призывами Ло Чуна те, кто стоял с корзинами и телегами, бросили свои дела и примкнули к тянущим. Началось грандиозное перетягивание каната: с одной стороны — сотни людей, с другой — огромный косяк рыбы.
— Эй, ухнем, братья! Поднажми!
— Ещё немного! Уже близко!
С каждым усилием канат по футу выходил из воды. "Рыбные фонтаны" в дальних лунках начали затихать — это означало, что край сети миновал те отверстия. Зато в ближних лунках напор воды и рыбы только усилился.
Наконец из двухметровой полыни показался сам невод. В ячеях сети билось столько рыбы, что вода буквально вскипала брызгами и ледяным крошевом. Края лунки мгновенно обросли ледяным валом из замерзающих брызг, которые тут же схватывались на ледяном ветру.
Видя, что сеть полна улова, люди, чьи силы были на исходе, словно обрели второе дыхание. Скорость, с которой невод выходил на лед, резко возросла.
Свежие силы сменяли уставших бойцов, но у рыбы в неводе не было сменщиков. Оказавшись на воздухе без кислорода и под ударами обжигающего ветра, рыбины быстро затихали. Многих сковывало холодом почти мгновенно — они превращались в ледяные статуи прямо в снегу.
Сеть дюйм за дюймом выползала на берег. В ней было несколько тысяч рыб: от крох размером с ладонь до гигантов толщиной с человеческую ногу и весом в добрый десяток фунтов — такие даже в корзины не помещались.
Лица соплеменников светились неподдельной радостью — радостью великого урожая. Один только заброс принёс столько добычи!
Общими усилиями невод вытащили полностью. На снегу высилась гора серебристых тел — десятки тысяч фунтов отборного мяса. Это было совсем не то же самое, что десятки тысяч фунтов зерна.
Люди начали весело перекликаться, собирая рыбу и грузя её в телеги. Те, у кого были коромысла, вешали по паре самых крупных рыбин на концы. Иной раз рыба была настолько длинной, что её хвост волочился по земле, хотя носильщик был вовсе не мал ростом — добыча была размером с подростка.
Разнообразие улова поражало: в сети оказалось несколько десятков видов рыб и даже немало черепах. Это было неудивительно — выше по течению река брала начало в заболоченных топях. А в таких местах жизнь всегда бьет ключом. С наступлением холодов обитатели мелководных озер и болот стремились в глубокую реку, чтобы перезимовать в ямах, где вода не промерзала.
— Вождь, рыбы здесь видимо-невидимо! Если мы сделаем ещё пару забросов, нам хватит еды до самой весны! Давайте ещё раз, мы совсем не устали!
— Да, вождь! Силы ещё есть! Ради еды мы готовы трудиться хоть до темноты!
Вожди родов обступили Ло Чуна, наперебой предлагая продолжать. Казалось, они готовы вычерпать всю реку до дна. И их можно было понять — в этих первозданных краях никто никогда не видел такой массовой рыбалки. Местные дикари могли разве что подкараулить одну-две рыбины с бамбуковым копьём. Река была полна жизни, и её богатств хватило бы на десятки тысяч человек на годы вперёд.
— Продолжим, конечно. Но в другом месте. А это мы подготовим на завтра. Ты, — Ло Чун указал на одного из вождей, — отправляйся в город и привези две телеги кукурузных стеблей. Свяжите их в пучки и заткните каждую лунку, чтобы они не замерзли за ночь. Завтра мы сможем порыбачить здесь снова. Остальные — за мной, сменим позицию!
Ло Чун действовал по принципу "ударил и сменил позицию". Соплеменники, узнав, что и завтра здесь будет улов, обрадовались ещё сильнее. Они начали старательно затыкать отверстия стеблями. Это служило и меткой, и защитой — даже если лёд схватится, пробить его завтра сквозь солому будет куда проще.
Остальной отряд двинулся следом за вождем. Весь день на реке не затихала работа: тысячи людей по очереди долбили лед, заводили невод и вытаскивали его. До наступления темноты они успели забросить сеть пять раз. Общий улов превысил двести тысяч фунтов, что разом решило проблему нехватки продовольствия в округе Люян.
Если порыбачить так ещё несколько дней, можно будет отправить часть добычи и в округ Ханьян. Там не было голода, но мясо всегда оставалось в дефиците. Хотя в семьях держали кур и кроликов, мало кто решался забивать их часто — нужно было оставлять на развод. Никто не хотел резать курицу, несущую золотые яйца, как бы ни хотелось полакомиться.
Весь тот день тридцать тысяч жителей округа Люян были заняты делом. Пока одни помогали Ло Чуну на льду, другие бесконечным караваном возили рыбу в города. Большое Дерево и вожди родов распределяли улов: каждая семья получила свою долю. В домах женщины и дети усердно чистили рыбу. Выпотрошенные тушки развешивали рядами под карнизами палат, чтобы они окончательно вымерзли и сохранились на всю зиму. В тот вечер в округе Люян царило такое оживление, словно наступил большой праздник.