Глава 453. Возвращение каравана
— Если вопрос с землёй решён, то у меня возражений нет, — сразу отозвался Камень.
Затем Ло Чун перевёл взгляд на Одноухого — тот ещё не высказался.
— Вождь, там мало воды, ручьи текут только в горах. И для питья, и для полива полей добывать её будет непросто, — подумав, заметил Одноухий.
— Значит, будем рубить деревья и рыть каналы. Спустим ручьи к подножию гор и выкопаем пруды для хранения воды, — Ло Чун изложил заранее продуманный план.
— Хм, способ хороший, — кивнул Одноухий. — У меня тоже больше нет вопросов. Что нам делать дальше?
— Раз так, отправляйтесь втроём. Жуй из рода Орла будет общим руководителем: его главная задача — найти подходящие участки и организовать подвоз земли из-за пределов долины для строительства стен.
Ло Чун начал методично распределять обязанности:
— Ты, Одноухий, будешь отвечать за поиск источников, рытьё каналов, чтобы собрать воду в одном месте, и создание водохранилища у подножия. А ты, Камень, займёшься освоением земель: нужно расчистить территорию от зарослей, а затем начать заготовку леса в горах. Рубите сколько сможете, складывайте в одном месте — весной, когда начнём строить город, всё пойдёт в дело.
Трое предводителей дружно согласились.
Спустя два дня подготовка группы по освоению заставы Фума была завершена. Отряд из пятисот человек, включая триста жителей Ханьяна и двести рабов, под началом трёх командиров и с огромным обозом инструментов и продовольствия, выдвинулся в северную долину. Так начался новый этап расширения влияния Племени Хань.
Застава Фума фактически находилась у входа в ущелье за "задней горой" Ханьяна. Расстояние было не слишком большим: при нынешней выносливости людей, преодолевающих по двадцать километров в день, путь занимал всего три дня. Общая дистанция составляла максимум семьдесят километров, а по самым скромным оценкам Ло Чуна — около шестидесяти.
По меркам будущего это было ничто. В военной истории даже при форсированных маршах пехота порой преодолевала более ста километров за сутки, соревнуясь в скорости с колёсами вражеских машин. Здесь же такая дистанция не представляла никакой трудности.
Строительство на северном и южном направлениях от Ханьяна началось одновременно и постепенно входило в рабочий ритм. Ло Чун оставался в своём "кабинете", ежедневно получая вести с обеих строек. И вот в один из дней пришла добрая весть: степной караван, отсутствовавший более полугода, наконец-то возвращается. И судя по всему, добыча была весьма впечатляющей.
Когда письмо от Ю Фу попало в руки Ло Чуна, каравану оставалось ещё три дня пути до Ханьяна. Однако до округа Жуян им было рукой подать. Ло Чун сразу понял, что это отличная возможность: караван вёз много диковинных и ценных вещей. Разве можно было упустить случай и не заглянуть на стройку в Жуяне, чтобы передохнуть и выпить воды?
Ло Чун усмехнулся и немедленно отправил Ю Фу ответ. Он сообщил, что на месте бывшего поселения Племени Каштана сейчас возводится новый город-крепость, и предложил каравану сделать крюк, отдохнуть там денёк, а уже потом возвращаться домой.
Ю Фу, получив письмо, был крайне удивлён. Он и представить не мог, что Племя Хань расширяется так стремительно. Только-только достроили Ханьян, а уже заложили новый город! Этого никто не ожидал.
Заинтересовавшись новой стройкой, Ю Фу приказал сменить курс. Повернув к округу Жуян, караван прибыл туда на следующее утро.
На рассвете люди из Племени Таро привычно поднялись и собрались всей общиной вокруг большого железного котла, чтобы сварить завтрак. Котёл был превосходным — единственным на всё племя, выменянным тяжким трудом всех сородичей. Но вот еда в нём была самой простой: они варили куски таро.
Хоть это и не было настоящим зерном, таро неплохо утоляло голод. К тому же, такой способ приготовления — варить пищу — они переняли у Племени Хань совсем недавно, и всем он очень полюбился. Горячая похлёбка была куда приятнее, чем вечное жареное мясо.
Но едва еда сварилась и люди приготовились к трапезе, как по белёсому отвару в котле пошла мелкая рябь. В следующую секунду почти все почувствовали дрожь земли. Приложив ухо к почве, можно было различить глухой рокот, похожий на раскаты далёкого грома. Что... что происходит?
Таро Ту занервничал. Он не понимал причины этого гула и не знал, как реагировать. На стройплощадке неподалёку Шу Да тоже заметил неладное. Имея в подчинении кавалеристов, он сразу определил по звуку: это бег огромного стада тяжёлых животных.
Кто ещё мог идти с юга с таким количеством скота? Только караван Ю Фу.
Честно говоря, Шу Да недолюбливал этого выскочку. Он сам, будучи кадровым военным командиром, за весь год ни разу не понюхал пороху, а этот торговец разъезжает повсюду, сопровождая караван силами двух командиров больших знамён в тяжёлых доспехах. Разве не обидно? Такое стерпеть было трудно.
"В следующий раз обязательно поговорю с вождём, — с досадой подумал Шу Да. — Я тоже хочу в степь, я тоже умею воевать! Кто захочет день за днём торчать здесь, таская кирпичи и копая землю? Сплошная несправедливость".
Вскоре показался и сам отряд Ю Фу. Первыми прибежали собаки, за ними — отары овец и стада коров, а следом — немногочисленные всадники каравана. Те, кто неспешно ехал в повозках в хвосте колонны, явно были под началом самого Ю Фу.
Люди Племени Таро никогда раньше их не видели, но сразу поняли, что это отряд Племени Хань. У предводителя на голове сверкал серебряный венец, почти такой же, как у Шу Да. Но больше всего их поразили тысячи голов скота.
Коров и лошадей было не так уж много — около двух-трёх тысяч, но остальное пространство занимали живые овцы. Огромные отары грязных, заросших шерстью животных заполонили все склоны. Им не было числа; казалось, даже сам Ю Фу не знал точного количества.
Вид такого несметного богатства, принадлежащего Племени Хань, до смерти напугал людей Таро. Теперь стало ясно, почему Племя Хань так могущественно: у них рабочих волов больше, чем во всём их племени мужчин, женщин и детей вместе взятых. С такой силой тягаться было бессмысленно.
При виде такого количества волов Таро Ту первым делом подумал о пахоте. Он видел, как в Племени Хань собирают рис и снова вспахивают землю, и прекрасно понимал пользу этих животных. Ему очень хотелось заполучить несколько волов, но когда он обратился с этой просьбой к Шу Да, тот лишь недовольно хмыкнул и отказал.
— Эх, вождь Таро, о чём ты только думаешь? — Шу Да хитро прищурился. — Скота здесь много, но и нашему Племени Хань его не хватает. Сколько новых земель распахано, все ждут тягловой силы. Откуда у нас лишние волы для обмена? Впрочем, есть один способ.
— Какой? — с любопытством спросил Таро Ту.
— Конечно же, примкнуть к Племени Хань! — вкрадчиво начал убеждать его Шу Да. — Как только вы станете частью нашего племени, вождь сам распределит скот по всем уездам. Тогда и просить не придётся. Неужели ты думаешь, что такие вещи просто выпрашивают? Забудь об этом.
Таро Ту промолчал.
"Проклятье, всё сводится к одному — вступайте в Племя Хань". Но вождь видел: если он не согласится, его соплеменников будет уже не удержать. Простым людям всё равно, кто ими правит; им важно, кто их защитит и накормит. Если живот пуст, никому нет дела до власти вождя.
И прямо сейчас эта драма разыгрывалась на глазах. Несколько детей из Племени Таро вцепились в маленьких ягнят и ни за что не хотели их отпускать. Дети кричали, что хотят мяса и тёплой одежды.
Перед ними рычали десятка полтора пастушьих псов. Видя, что их подопечных ягнят пытаются утащить, собаки были готовы в любой миг вцепиться в детей. Но на пути псов стеной встали воины Племени Таро с длинными копьями, защищая своих малышей.
Но детей тоже можно было понять. Племя Таро выращивало свой одноимённый корнеплод: урожаи были огромными, и люди питались почти исключительно им. Но какой бы вкусной ни была еда, если есть её каждый день без перерыва, она начинает вызывать тошноту.
Конечно, была и мясная пища: иногда удавалось набить рыбы в реке или охотники приносили добычу. Но то ли из-за близости Племени Хань, то ли по иной причине, дичи в округе стало совсем мало. Казалось, звери в страхе бежали от охотничьих отрядов великого племени.
Поэтому мяса в Племени Таро было ничтожно мало, и на пятьсот человек его катастрофически не хватало. Вот и дошло до того, что дети хватали чужих ягнят, умоляя о еде и одежде.
Все эти ребятишки стояли совершенно голопопыми, без клочка одежды на теле. А ведь уже наступила осень, дни становились всё холоднее, подули резкие ветры. Если так пойдёт и дальше, без запасов мяса и калорийной пищи, без тёплых шкур для обогрева, многие из них просто не переживут эту зиму.
Дети не были глупыми — ими двигал инстинкт выживания. Они хотели жить и не хотели умирать от холода. Поэтому они схватили овец Племени Хань, надеясь на сытное мясо и тёплые шкурки. Они просто хотели выжить.
Но это противостояние не могло длиться вечно — кто-то должен был вмешаться. В этот момент из середины каравана наконец выехал Ю Фу. Увидев Шу Да в его оловянном венце, Ю Фу обрадовался. Спустя полгода он был рад встретить знакомое лицо — он-то думал, что за это время всё могло измениться до неузнаваемости.
Ю Фу направил коня к Шу Да, спешился и хотел было поприветствовать старого знакомого, но Шу Да даже не посмотрел в его сторону. Его взгляд был прикован к детям, словно те совершили какое-то неслыханное преступление.
— Шу Да, что здесь стряслось? Что за ситуация? Кто эти люди, наш вождь принял новое племя? — спросил Ю Фу, вглядываясь в происходящее перед ним.