Глава 444. Точа ножи
Таро Ту поразили не только аномально высокие городские стены, но и открывшийся перед ним пейзаж.
Стоя в воловьей повозке, он находился достаточно высоко, чтобы без труда разглядеть уходящие в обе стороны от главной дороги поля. Та "дикая трава" с тяжёлыми золотистыми колосьями росла необычайно густо, но в ней не было ни капли "дикости". Она стояла стройными, идеально ровными рядами, разделённая десятками оросительных каналов на аккуратные прямоугольные участки. Если бы кто-то посмел сказать ему, что это выросло само по себе, Таро Ту наверняка бы оторвал этому наглецу голову и пустил её в ход вместо мяча.
К слову о мячах — именно такой предмет он только что заметил у группы детей в отдалении.
Чем ближе отряд подходил к стенам, тем сильнее дрожал Таро Ту. Такое грандиозное сооружение просто не могло быть творением природы. Безупречно прямые линии кирпичных швов доказывали: это дело рук человеческих. Предназначение стен тоже было очевидным — то же, что и у изгородей Племени Таро: защита от хищников и врагов. Вот только между этими двумя постройками не было ничего общего.
— Доехали. Это одно из поселений нашего Племени Хань, оно называется город-крепость. В Хэдуне у нас есть ещё два таких города — это и есть то второе место, о котором я говорила.
Произнося это, Сан Цю так и светилась гордостью. Она сделала особый упор на словах "наше Племя Хань", словно намеренно подчеркивая, почему её народ решил присягнуть на верность Ло Чуну.
Таро Ту ничего не ответил. Глаза у него разбегались, а неуёмное любопытство заставляло голову вращаться, как на шарнирах. Он жадно впитывал образ этого места, которое казалось слишком величественным для простых смертных.
Городские ворота были распахнуты, а подъёмный мост надёжно лежал на другом берегу крепостного рва. Всех хищников в окрестностях города Ханьян давно истребили, так что можно было не опасаться незваных гостей.
Любой зверь, если только он не был окончательно безумным или чрезмерно самонадеянным, не осмелился бы даже близко подойти к этому месту. Ведь это означало бы лишь одно: толпа двуногих превратит его тушу в удобрения для выгребной ямы.
Таро Ту заметно нервничал и чувствовал себя не в своей тарелке. Ещё перед воротами он спрыгнул с повозки, настояв на том, что войдёт в город пешком. Он напоминал благочестивого паломника, и хотя не падал ниц при каждом шаге, его дрожащие ноги выдавали крайнее волнение.
Ступни в сандалиях из древесной коры впервые коснулись столь ровной, прочной и чистой мостовой из серого кирпича. Таро Ту не сразу сообразил, с какой ноги начать движение. Он мог понять, зачем строить высокие и крепкие оборонительные стены, но зачем выкладывать идеально ровные дороги внутри поселения, да ещё и мостить их кирпичом, решительно не укладывалось в его голове.
Остальные десять воинов, сопровождавших вождя, чувствовали себя не лучше. Совершенно растерянные, они то и дело поглядывали на своего предводителя, гадая, правильным ли было решение отправиться в этот путь.
Дома из серого кирпича тянулись вдоль улиц ровными рядами. Повсюду сновали дети, играя в свои игры, а взрослые были заняты делом. Группы соплеменников собирались у колодцев в концах переулков. Набрав вёдра воды, они присаживались рядом, старательно затачивая серпы и лемехи. С утра вождь отдал приказ готовиться к жатве — завтра весь город должен был выйти на поля, начиналась горячая пора.
По улицам сновали люди: одни готовили мешки и тачки, другие под присмотром Шамана Крыс и старейшины наводили порядок в амбарах. К ежегодным осенним заготовкам два старика относились с особым трепетом и, даже без прямых указаний Ло Чуна, добровольно взяли на себя роль надсмотрщиков.
Ближе к вечеру с лесных делянок на горах вернулись воловьи повозки, гружённые брёвнами и вязанками хвороста — запасами для повседневных нужд и топлива на зиму.
Проезжали повозки из плотницкой мастерской, везя обработанные стройматериалы к строительной площадке в центре города. Всё это кипение жизни наглядно демонстрировало численность населения, что окончательно лишило Таро Ту дара речи.
За то короткое время, что он шёл по улице, он увидел больше детей, чем было людей во всём Племени Таро, не говоря уже о работающих взрослых. Разрыв в численности населения был настолько огромен, что у него даже не нашлось слов для комментария.
В памяти снова всплыли слова Сан Цю: "Это лишь одно из поселений Племени Хань, на востоке есть ещё два таких города-крепости". И её фраза: "Ты же понимаешь, людей стало слишком много, в одном месте не прокормиться, поэтому пришлось строить новые города".
Эти слова эхом отдавались в его ушах, заставляя Таро Ту лишь тяжело вздыхать и горько усмехаться про себя. "Слишком много людей... вот оно как..."
Шу Да, который уехал вперёд сразу после входа в город, снова появился перед ними. Лошадей он уже куда-то определил — видимо, для таких ценных животных были специальные стойла. Шу Да первым делом спровадил группу рода Сан, наказав им разгрузиться и отдыхать, а завтра всем вместе выходить на уборку урожая. Затем он перевёл взгляд на одиннадцать человек из Племени Таро и две корзины с подарками, которые они принесли.
— Пойдёмте, — прямо сказал Шу Да. — Я только что виделся с вождём и доложил ему, что ваше племя хочет выменять белую соль и другие припасы в немалом количестве. Наш вождь готов поговорить с вами. Идём, я отведу тебя к нему.
— А? Да, я понял... Хорошо, без проблем, — Таро Ту очнулся от своих раздумий. Он наконец вспомнил о цели визита: он пришёл как представитель своего народа, и от исхода этих переговоров зависело, смогут ли они закрепиться на новых землях.
— Скажи, а где ваш вождь? Далеко отсюда? — спросил Таро Ту, следуя за Шу Да. Город казался ему настолько огромным, что он совершенно не представлял, где может находиться ставка правителя.
— Недалеко, вон за тем рядом домов увидишь.
Шу Да невольно улыбнулся. Глядя на Таро Ту, он видел не просто человека, а свою будущую награду. Когда он докладывал Ло Чун об обстановке, вождь остался очень доволен, похвалил его и обещал зачесть это достижение в личное дело.
Хотя сделка ещё не была заключена, Ло Чун нисколько не сомневался в успехе. После того как этот пришелец своими глазами увидел город Ханьян, даже если он не пал ниц сразу, формат "труд в обмен на ресурсы" сделает своё дело. Полгода в таком режиме — и племя само попросится в состав Хань.
— Пришли. Мы на месте, — вежливо, но твёрдо сказал Шу Да. — С собой ты можешь взять только двух воинов, которые несут корзины, и вы должны оставить всё оружие. Не волнуйтесь, мы полностью отвечаем за вашу безопасность.
Таро Ту посмотрел вперёд, и его лицо исказилось так, будто он увидел привидение.
Пришли? Это трёхэтажное здание, которое выше городских стен — это и есть место, где живёт вождь Племени Хань?!
Впрочем... после всего увиденного это казалось вполне логичным.