Глава 439. Просто язык обжигает
— Этого... соленого камня у вас много? — нервно спросил капитан Племени Таро.
Всё их племя переселилось в эти края больше полугода назад, и лишь теперь им наконец-то встретились люди, у которых был соленый камень. Попробовав белую соль столь высокого качества, капитан не мог не волноваться. Для него это был ключевой вопрос, от которого зависело, сможет ли его народ пустить здесь корни надолго.
— Много. Конечно, много, — Шу Да продолжал гнуть свою линию. — Сколько бы людей ни было в вашем племени, сколько бы белой соли вам ни требовалось, мы сможем обеспечить всех. Но договариваться об этом я буду только с вашим вождем.
За год жизни в Племени Хань Шу Да прекрасно усвоил, какой силой обладает белая соль. Стоило взять под контроль поставки соли, и это было всё равно что схватить племя за горло — тогда они будут делать всё, что скажет Племя Хань.
Этот народ, можно сказать, сам залез в ловушку. Такая добыча сама шла в руки, и было бы глупо её упустить. Раз уж они поселились на землях будущего округа Жуян, то рабочих рук для строительства нового города много не бывает — грех не воспользоваться бесплатной силой.
Укрепившись в этой мысли, Шу Да ещё сильнее загорелся желанием увидеть их вождя. Если ему удастся подчинить это племя, это станет великим достижением. Тогда ему больше не придётся чувствовать себя в тени того мальчишки, Ю Фу.
В этом году Ю Фу провернул невероятное дело, раздобыв столько семян, что наш вождь, наверное, даже во сне улыбается от счастья. Шу Да не знал, что в тех семенах такого особенного, но понимал: если он сейчас отличится, то этот год и для него пройдёт не зря.
— Встретиться с нашим вождем можно, — осторожно начал капитан Племени Таро. — Но кто ты такой? Ты вождь своего племени? И как оно называется?
— Мы из Племени Хань. Я — командир воинов. Наш великий вождь очень занят, у него нет времени бродить по лесам и собирать плоды вместе с нами, — Шу Да гордо вскинул подбородок.
Капитан Племени Таро внимательно оглядел воинов Хань, их снаряжение и оружие. Поразмыслив немного, он принял решение.
— Хорошо. Я отведу тебя к нашему вождю. Но сделаем так: я останусь здесь с вами и буду проводником, а двое моих людей вернутся назад. Они доложат обо всём вождю и приведут его сюда, к вам.
Шу Да усмехнулся. Было очевидно, что чужаки боятся выдать расположение своего лагеря или опасаются вести несколько десятков вооружённых людей прямиком к своим жилищам. Вдруг гости окажутся недобрыми?
Однако Шу Да не стал возражать — это помогло бы наладить диалог. Он отлично знал местность, и вряд ли этот капитан смог бы его обмануть. Согласие на такие условия лишь добавит доверия, что пойдёт на пользу будущим переговорам.
— Идёт, — кивнул Шу Да. — Пусть твои люди отправляются. Позже ты отведёшь нас к месту встречи. Сразу предупреждаю: не вздумай вести нас слишком далеко. У нас есть задание от вождя, и нам некогда бессмысленно кружить по лесу.
Капитан Племени Таро кивнул в знак согласия и, взвесив на ладони мешочек, спросил:
— Можно они заберут это с собой? Боюсь, иначе вождь не поверит моим словам.
— Забирайте, забирайте. Это всего лишь горсть белой соли, — нетерпеливо махнул рукой Шу Да. — Только пошевеливайтесь, не тратьте наше время.
Услышав разрешение, капитан просиял от радости. Он быстро переговорил со своими охотниками, объяснил им, что передать вождю и где именно назначена встреча, после чего отправил их в путь.
Когда те скрылись за деревьями, капитан снова повернулся к Шу Да:
— Почтенный командир, когда мы выдвигаемся?
— Не спеши. Сначала наши люди закончат завтрак. Вы явились совсем не вовремя, только есть мне помешали.
Шу Да ворчливо приказал всем возвращаться к еде. Воины Племени Хань, достав свои миски, выстроились в очередь у котла, из которого вкусно пахло кашей с мясом.
Капитану Племени Таро ничего не оставалось, кроме как присесть в сторонке. Отдыхая, он во все глаза наблюдал за людьми Хань.
Вскоре он заметил нечто странное. Источник того самого дивного аромата был вовсе не на вертеле — еду и воду варили в глубоких сосудах, похожих на каменные чаши. Но больше всего его поразило то, что у каждого человека в отряде была своя собственная, изящная миска.
Материал не был похож на камень, но выглядел в точности как те большие котлы, в которых варилась еда. Ничего подобного он раньше не видел.
— Небеса, неужели их племя настолько богато? — изумлённо подумал он. — У каждого есть такой драгоценный сосуд?
— Эй, брат, не хочешь ли отведать миску нашей ханьской каши? — пока капитан пребывал в оцепенении, Шу Да подошёл к нему, неся две полные миски.
— А? Мне... миску? — капитан замер. Хотя он не совсем понял фразу, жест доброй воли был очевиден. Подумав, он кивнул. Это был редкий шанс попробовать их еду и поближе рассмотреть удивительную посуду.
— Держи крепче, осторожно — горячо. Вот тебе палочки для еды, — Шу Да протянул ему белую миску и положил сверху пару палочек.
Капитан бережно принял миску. Осмотрев её, он не нашёл ни единого следа шлифовки. Поверхность была такой гладкой, что в ней можно было увидеть своё отражение. Он не мог и представить, как создаются такие вещи, но решил, что это наверняка великая тайна чужого племени. Расспрашивать было бы невежливо, поэтому он решил сначала заняться едой.
Прежде чем начать, он достал из своей заплечной кожаной сумки сверток, обернутый листьями. Сняв слой за слоем, он извлек нечто черное и обгоревшее. Разломив это пополам, он явил миру белоснежную мякоть. Это был обед охотничьего отряда — простая еда, которую брали с собой в дорогу.
— Ешь, это нашего племени, — он протянул половинку запеченного таро Шу Да.
Тот как раз шумно прихлебывал кашу, когда боковым зрением увидел подношение. Шу Да с любопытством принял белый плод — он никогда не видел таких фруктов или семян.
Не привыкший церемониться, он взглянул на капитана, безмолвно спрашивая: "И как это едят?"
Получив негласный ответ — капитан ловко счистил обугленную кожицу и откусил кусок — Шу Да последовал его примеру. Он очистил плод и целиком отправил его в рот, отчего едва не поперхнулся.
Плод оказался вовсе не сочным, как он ожидал. На вкус он был рассыпчатым и сухим, но при этом очень сытным. Однако вкуса почти не чувствовалось — для Шу Да, который привык к жирному мясу с солью, еда показалась пресной и безвкусной.
Тем не менее, в качестве основного продукта, заменяющего рис, это было отличным вариантом. Шу Да сразу задумался: на деревьях оно растет или в земле? Можно ли его выращивать? Каков урожай?
— Как называется эта штука? — спросил Шу Да, проглотив таро.
— Таро. Горное таро. Мы нашли его в горах, — ответил капитан. Он тоже попробовал мясную кашу. От жара на глазах выступили слезы, но он выглядел совершенно счастливым.
— Ваша еда... вкусная. Соленая, ароматная. Только язык обжигает.