Глава 438. Первая встреча [Таро]
На следующий день после того, как Ло Чун отдал распоряжения, едва на горизонте забрезжил первый луч рассвета, Шу Да во главе двадцати мужчин своего рода и пятидесяти человек из рода Сан покинул город. Вместе с ними на другой берег реки отправились две запряжённые быками повозки и несколько лошадей.
По правилам племени каждый, кто выходил за пределы поселения, должен был иметь при себе оружие, хотя бы самое обычное длинное копьё. Однако этот отряд шёл на работу и не ожидал столкновения с врагом — люди планировали разве что отпугивать диких зверей, поэтому тяжёлого вооружения с собой не брали.
Если что-то и можно было назвать оружием, то это были топоры с длинными топорищами для рубки леса и железные лопаты. Кроме того, люди Шу Да несли свои длинные луки и небольшое количество копий, а у самого вождя на поясе висел стальной клинок.
Отряд двигался по старой "звериной тропе". Когда-то воины Племени Каштана часто пользовались этими путями во время охоты, но за год отсутствия людей дорога успела зарасти молодой порослью и кустарником.
На этот раз люди шли не только пешком. Из-за двух тяжело гружёных повозок продвижение было медленным — большая часть времени уходила на то, чтобы расчищать путь сквозь заросли.
Тем временем старое поселение Племени Каштана уже заняло другое, мигрировавшее сюда племя. Оно было довольно многочисленным — около четырёх-пяти сотен человек. На руинах прежних хижин они возвели свои новые жилища.
Хотя это всё ещё были шатры из веток, стены их снаружи обмазали толстым слоем глины. Благодаря этому дома стали куда прочнее и лучше удерживали тепло. Но важнее было другое: эти люди уже научились выращивать съедобные растения.
Это было выдающееся достижение. Тот, кто овладел искусством земледелия, при отсутствии природных катастроф всегда мог обеспечить себя едой, а значит, и процветание племени было лишь вопросом времени.
Этим солнечным утром мужчины племени, как обычно, отправились на охоту. Параллельно они осматривали окрестности — разведка была жизненно необходима.
Они поселились здесь меньше полугода назад и ещё не до конца изучили местность. Им было известно лишь то, что в лесу полно орехов, рядом есть вода и удобные участки для полей. Обнаружив заброшенное поселение, они решили здесь обосноваться.
Женщины племени, вооружившись деревянными трезубцами и длинными копьями, отправились к реке. Там они пытались ловить мелких зверьков и бить рыбу. Однако добыча с реки не была их основной пищей — главным источником пропитания служил их собственный урожай.
Они выращивали растение с ползучими лозами на поверхности и клубнями под землей. Основной съедобной частью был именно скрытый в почве корень.
Эти клубни были покрыты коричневатой кожицей, внутри которой скрывалась белая мякоть, иногда испещрённая мелкими тёмными точками, отчего плод немного напоминал питахайю. Каждый корень достигал размеров мужского кулака и был богат крахмалом. Их можно было запекать прямо в углях костра.
Обычно клубни не резали сырыми, потому что при контакте с мякотью кожа начинала нестерпимо чесаться. Единственным способом унять этот зуд было подержать руки над огнём очага.
Люди этого племени называли растение "иу", поэтому и само племя называлось Племенем Таро.
На самом деле это и было таро — клубнеплод, родственный картофелю и ямсу. Его история возделывания в древнем Китае была очень долгой: уже в эпоху Чжоу о нём широко знали, а в период Весен и Осеней оно стало важнейшей продовольственной культурой.
Ло Чун пробовал таро лишь однажды, и оно ему не слишком понравилось — это был вопрос личного вкуса. В современном мире таро не считается основным злаком, поэтому выращивали его немного. В памяти Ло Чуна знаний о возделывании этой культуры было мало, но он понимал: чем больше видов продовольствия, тем лучше для племени.
К тому же лозы этого растения были бы в Племени Хань на вес золота. Свиньи обожали такую зелень, а Племя Хань ещё не настолько разбогатело, чтобы кормить скот кукурузой. Ползучие растения оставались основным источником корма.
Но всё это было впереди. Полгода Племя Таро занималось расчисткой земель, посадками и строительством. Хотя они и посылали охотников, те не выходили за рамки привычного уклада первобытной эпохи: охотники уходили не дальше полудневного перехода и обязаны были вернуться до темноты.
Поскольку Племя Хань давно не заходило в эти края, обе стороны ничего не знали друг о друге. Но сегодня им предстояло встретиться.
Утром следующего дня отряд Шу Да подошёл совсем близко к лагерю Племени Таро. Люди ещё не возобновили путь, а собрались вместе, чтобы позавтракать.
В двух больших железных котлах, установленных над ямами, варилась каша с солониной. Аромат рисовой каши разносился далеко по лесу, и именно этот необычный запах привлёк охотников Племени Таро.
— Вы чувствуете этот запах? — спросил небольшой начальник отряда у своих людей.
— Да, кажется, пахнет дымом от костра.
— Я тоже чувствую. Не только дым, но и еду. Не пойму, что это, на жареное мясо не похоже, но пахнет очень вкусно.
— Вкусно ему! Только о еде и думаешь, — огрызнулся лидер. — Тебя должно волновать, кто развёл этот костёр!
Он оглядел своих людей и добавил:
— Всем внимание. Там кто-то готовит еду. Мы не знаем, дружелюбное это племя или нет, так что приближайтесь осторожно. Если они не проявят враждебности, первыми не нападайте.
Лидер отряда сделал паузу и продолжил:
— Мы здесь уже полгода, но так и не узнали, есть ли поблизости другие племена. И, что важнее, мы не знаем, где здесь взять солёный камень. Наши запасы, принесённые с собой, почти на исходе. Если у них есть соль, это наш шанс выменять её.
— Слушаемся, капитан, — закивали мужчины.
Скрываясь за деревьями, охотники начали осторожно подкрадываться к источнику дыма. Расстояние было небольшим. Одетые в шкуры и обвешанные листвой, они почти сливались с лесной чащей. Через десять минут звуки чужих голосов стали отчётливо слышны. Это заставило охотников Племени Таро стать ещё осторожнее.
Обменявшись знаками, большая часть группы осталась в засаде. Лишь двое самых опытных охотников вместе с капитаном поползли вперёд.
Они были мастерами своего дела. На охоте они так же незаметно окружали и загоняли добычу, поэтому были уверены в своей невидимости. Им и в голову не приходило, что их могут обнаружить.
Но вдруг над их головами раздался резкий щелчок тетивы. С тихим свистом с дерева спикировало короткое деревянное копьё. Оно пролетело прямо перед носом капитана и с глухим стуком вонзилось в древесный ствол. В тот же миг окрестности огласил пронзительный свист дозорного.
— Проклятье, нас заметили! — промелькнуло в голове капитана.
Он совсем забыл, что те, кто умеет разводить костры и варить еду в котлах — не звери, а люди. А люди этой эпохи лучше всего умели лазать по деревьям. Как он мог забыть посмотреть вверх?
Сигнал свистка мгновенно привёл людей Племени Хань в боевую готовность. Первыми среагировали воины Шу Да: они вскинули луки и копья, целясь в сторону шума.
— Кто там? Выходите! — крикнул кто-то из ханьцев. — Дозорный, сколько их? Люди или звери?
— Люди! Трое прямо под деревом, — донёсся голос сверху. — Одеты в шкуры, не наши. Я держу их на прицеле, они не шевелятся. Похоже на разведчиков, сзади наверняка есть ещё. Идите посмотрите на них. Они не убегают, видимо, сами нас искали.
Шу Да, услышав доклад скрытого поста, отставил миску с кашей и направился к дозорному дереву, ведя за собой отряд бойцов. Понимая, что скрываться бессмысленно, трое охотников Племени Таро открыто вышли из-за деревьев. Их было всего трое, и то, что они оставили остальных позади, было разумной мерой предосторожности: в случае боя или отступления у выживших было бы больше шансов позвать на помощь.
Поскольку открытого столкновения не произошло, первая встреча прошла относительно мирно. По крайней мере, никто не был ранен.
Шу Да приказал воинам окружить чужаков, после чего обратился к ним, сопровождая слова жестами:
— Кто вы такие? Зачем тайком пробирались к нашему лагерю?
Капитан Племени Таро, также активно жестикулируя, ответил:
— Наше племя... здесь. Нас много.
Он окинул взглядом окруживших его людей и спросил:
— А вы кто? Живёте поблизости? Зачем пришли сюда? Раньше мы вас не видели.
Трое охотников с нескрываемым изумлением рассматривали снаряжение незнакомцев. Одежда была странной, явно не из шкур. Обувь на ногах выглядела изящно и удобно. Но больше всего их поразило оружие.
Длинные древки венчали наконечники: у одних — серовато-белые, у других — плоские, серо-чёрные и невероятно тонкие. Было ясно, что это не камень и не кость. Материал был им совершенно незнаком.
Особое внимание привлёк их предводитель. На голове Шу Да красовалось серебристое украшение, блестевшее на солнце. На нём был изображен тотем, похожий на мышь, что выглядело довольно забавно. Вместе с венцом из перьев и длинным копьём в руке он производил внушительное, хотя и несколько причудливое впечатление.
Шу Да усмехнулся, услышав ответ. Его Племя Чёрной Крысы жило в этих краях много лет, и он знал каждого соседа. Кроме Племени Каштана и Племени Хань здесь никого не было. Откуда взялись эти люди?
То, как осторожно капитан предупреждал о "множестве людей" в своём племени, вызвало у ханьских воинов лишь смех. Неужели их может быть больше, чем в Племени Хань?
— Наше племя тоже неподалёку, на другом берегу реки, — объяснил жестами Шу Да. — Мы пришли в этот лес собрать плоды. Если вы живёте здесь, то должны знать это место.
— Вы с того берега? — переспросил капитан Таро. — Как же вы перебрались? И откуда вы знаете, что в этом лесу есть плоды?
— Река не такая уж широкая, переправиться не проблема, — ответил Шу Да. — А про лес мы знаем потому, что собираем здесь урожай каждый год.
Он прищурился, догадавшись:
— Постойте. Вы, часом, не заняли наше старое поселение? Вы живёте в тех заброшенных хижинах?
— Что?! — капитан Племени Таро был поражён. — Те хижины были вашими? Вы — то племя, которое оттуда ушло?
Он нахмурился и добавил более жёстко:
— Но если так, значит, вы сами бросили этот лес. Теперь я не позволю вам просто так собирать здесь плоды. Это земля Племени Таро. Если хотите получить урожай, вы должны предложить что-то взамен.
Капитан оглядел Шу Да и с надеждой спросил:
— У вас есть солёный камень? Вот такой?
Он вытащил из-за пояса осколок полупрозрачного белого минерала. Шу Да едва не расхохотался — это был обычный неочищенный соляной камень из природного месторождения. Неужели где-то рядом был ещё один источник соли?
— Такая вещь у нас найдётся, — ответил Шу Да. — Но наша соль гораздо чище, мы называем её белой солью. Если хотите обменяться — мы не против. Пусть ваш вождь придет ко мне, в Племени Хань этой соли предостаточно.
Лицо Шу Да стало серьёзным, и он добавил:
— И ещё кое-что. Племя, которое жило там до вас, пыталось запретить нам собирать каштаны. Мы их уничтожили. Теперь большая часть их людей — члены нашего племени.
Он усмехнулся, глядя на опешившего капитана:
— Так что, сколько бы людей у вас ни было, не вздумайте преграждать нам путь в лес. Смешно даже слушать. Если есть претензии — зови вождя, ты мне не ровня.
Шу Да махнул рукой одному из воинов. Тот достал небольшой кожаный мешочек с походным запасом белой соли и передал его командиру. Шу Да небрежно бросил мешочек капитану Племени Таро.
— На, возьми. Покажи своему вождю. Захочет белой соли — пусть приходит договариваться.
Капитан поймал мешочек из мягкой ткани. Открыв его, он увидел чистейшие, ослепительно белые крупинки. Недолго думая, он зачерпнул щепотку и отправил в рот.
Он не боялся яда: Племя Хань имело подавляющее преимущество, двадцать вооружённых бойцов против троих разведчиков. Если бы они хотели их убить, то сделали бы это одним словом. К тому же такая чистая и изящная на вид вещь вряд ли могла быть отравой — зачем тратить столько сил на создание такого "яда"?
Как только соль коснулась его языка, глаза охотника расширились. Вкус был чистым, солёным, без привычной горечи и землистого привкуса соляного камня. Это была соль высочайшего качества!