Глава 421. План «Взять языка»
Помимо образа жизни и распределения поселений Племени Людоедов, самым важным вопросом оставалась их численность. Этот фактор напрямую определял соотношение сил между двумя сторонами.
Согласно результатам многократных разведок отряда Ю Е, деревень, чьё население превышало две-три сотни человек, насчитывалось несколько сотен. Сколько именно "несколько" — Ю Е и сам не мог сказать точно, ведь они не могли приближаться слишком близко и вели наблюдение с большого расстояния. Однако таких поселений было никак не меньше двухсот, и все они тянулись с востока на запад вдоль подножия Снежного горного хребта.
Если произвести нехитрые расчёты, выходило, что у противника как минимум несколько десятков тысяч человек. Очевидно, они развивались не так стремительно, как Племя Хань, и такое огромное население накапливалось на протяжении долгих веков. Впрочем, существовала и другая вероятность, описанная в пророчестве на каменных табличках: когда Ли ушёл, с ним отправилась лишь часть людей, а многие остались. Собственное население плюс захваченные пленники за тысячи лет вполне могли дать такую внушительную цифру.
Если общее число жителей составляло хотя бы двадцать-тридцать тысяч, то количество взрослых мужчин должно было достигать семи-восьми тысяч. Конечно, это были лишь грубые прикидки, ведь точный демографический состав Ло Чуну был неизвестен.
На этом активную фазу разведки можно было считать законченной. Однако больше всего Ло Чуна беспокоило то, что Ю Е и его люди в этот раз не обнаружили ни одного следа рыжих гигантских обезьян. Это оставляло досадное белое пятно в разведывательных данных. Если бы противник обладал только десятками тысяч обычных людей, Ло Чуну было бы на это наплевать, но вот наличие тысяч гигантских обезьян заставляло его всерьёз тревожиться.
Впрочем, судя по закономерностям прошлых нападений обезьян-людоедов, их численность не должна была быть слишком большой. Но и это оставалось лишь предположением Ло Чуна.
— Вождь, как думаешь, куда делись эти обезьяны-людоед? — внезапно спросил Шу Да, стоявший рядом. — Может, они опять увели людей куда-то в другое место, чтобы наловить новых рабов?
— Хм, это серьёзный вопрос, и нам нельзя терять бдительность, — ответил Ло Чун, немного подумав. — Информации всё ещё слишком мало, мы не знаем системы их передвижений. Помню, впервые мы столкнулись с ними осенью, когда они напали на Племя Дерева. Второй раз — весной, когда пострадало Племя Чёрной Крысы. Вы оба были свидетелями тех событий.
— Последнее же крупное нападение произошло в конце весны — начале лета. Получается, кроме зимы, они активны практически круглый год. Никто не знает, когда они нагрянут в следующий раз, поэтому нам нужно усилить ежедневное патрулирование. Мы должны быть начеку постоянно, чтобы не вышло как в прошлый раз, когда враг обнаружился уже у самого порога. Хоть мы и можем полагаться на крепостные стены, такая пассивная оборона никуда не годится. Положение нужно менять.
— Патрулирование необходимо, это точно, — кивнул Большое Дерево. — Но профессиональных воинов у нас сейчас мало, а задач много — их постоянно приходится куда-то отправлять. Может, организуем дозоры так же, как делали в Ханьяне?
— Сначала расставим ловушки в окрестных лесах, а затем отправим конные охотничьи разъезды по десять человек. Это, во-первых, поможет вовремя заметить врага, а во-вторых, обеспечит племя свежим мясом. К тому же полезно проредить хищников в лесах — спокойнее будет. А то не ровён час зверь в город заскочит или утащит ребёнка, который овец пасёт.
— Хорошая мысль, — поддержал Ло Чун. — В Ханьяне эта схема отлично себя показала. Поручаю вам двоим заняться формированием патрулей для нового города. Отберите опытных охотников, разделите их на отряды по десять человек, каждому выделите по лошади. Для начала создадим три таких отряда.
— Основная зона дозора — север. Границы определим так: на востоке — до края болот, на севере — до рудников Восьмисокровищной горы. На западе пусть едут на расстояние половины дня пути — сколько успеют покрыть верхом до полудня, а затем поворачивают назад.
— Вы двое за это отвечаете: Большое Дерево отбирает людей, Шу Да занимается их тренировкой и оснащением. Начнёте сразу после завершения Праздника Труда.
— Будет исполнено, вождь! — в один голос ответили командиры.
— А что делать с группой Ю Е? — продолжил расспросы Большое Дерево. — Прикажешь им возвращаться?
— Эх... Пусть возвращаются, — вздохнул Ло Чун. — Они в пути уже несколько месяцев, потеряли товарищей, но всё же сумели найти логово врага — это уже огромный успех. Жаль только, полезных сведений маловато, мы всё ещё плохо понимаем противника. Если бы они могли провести разведку ещё раз...
Внезапно глаза Ло Чуна блеснули.
— Постойте! А что, если им попробовать "взять языка"? Даже если не получится привести пленного сюда, можно допросить его на месте, в каком-нибудь укромном уголке. Нужно разузнать, куда делись гигантские обезьяны, где они обычно находятся, есть ли у них какой-то график набегов, и существует ли у людоедов чёткая иерархия власти. И, конечно, характер их связи с этими обезьянами.
— Мне кажется очень странным их сосуществование. Кто кому подчиняется? Или это какой-то межвидовой симбиоз, где они зависят друг от друга? Мы до сих пор не понимаем этих базовых, но критически важных вещей.
— Метод дельный, — задумчиво произнёс Шу Да. — Но это крайне опасно. Если их заметят, они могут живыми не уйти. Лошади у них быстрые, но ведь у врага есть слоны. Наши Мяско и Серый Холм бегают совсем не медленно. Если их обнаружат, оторваться будет непросто.
— Пусть попробуют, если представится верный случай. Будет возможность — пусть действуют, нет — так нет, тогда сразу отступают. Раз уж они всё равно задержались на несколько месяцев, пара лишних дней погоды не сделает. Пусть на обратном пути держатся ближе к рекам. Нужно разведать фарватер и понять, можно ли по тем двум рекам, что текут через наши земли, подняться на кораблях на север. Если водный путь судоходен, переброска войск станет гораздо проще — мы сэкономим уйму времени на маршах.
Ло Чун начал водить пальцем по карте на столе, прокладывая маршруты.
— Это было бы идеально, — согласился Большое Дерево. — Водный транспорт куда быстрее сухопутного, мы это по доставке руды видим.
— Значит, решено, — подвёл итог Ло Чун. — Я напишу письмо Ю Е и его людям, а вы идите готовиться. Кстати, как продвигается подготовка к празднику? Помост готов? Награды отобраны? Люди, которых вы тренируете, справятся? Я не хочу никаких накладок. Этот праздник нужен, чтобы успокоить новых соплеменников, он критически важен для Племени Хань. От того, как всё пройдёт, зависит, пойдут ли они за нами всей душой.
— Не беспокойся, вождь, — Шу Да с силой хлопнул себя в грудь. — Я всё подготовил. За порядком будут следить наши старые воины из Ханьяна, они не подведут.