Глава 420. Снежный горный хребет
Наличие горячих источников, без сомнения, было вызвано геотермальной активностью. Это подтверждало, что прежние догадки Ло Чуна относительно вулканов были верны: Ю Е и его люди действительно обнаружили окрестности вулкана.
Судя по описанию, вода в источнике постоянно парила, а значит, была очень горячей. Что касается цвета и запаха — вода была желтоватой, "цвета шкуры сайгака летом", что в сочетании с резким запахом позволило Ло Чуну предварительно определить находку как серный источник.
Большинство природных термальных источников в вулканических зонах содержат серу, разница лишь в её концентрации. И хотя сера обладает резким, едким запахом, она вовсе не бесполезна. Даже в современную эпоху существовала традиция окуривать серой продукты, например, имбирь. Хотя позже было доказано, что это вредно для здоровья, на ранних этапах становления государств такие методы широко использовались. В некоторых регионах серой окуривали даже хлебные лепёшки — говорили, что так они дольше хранятся и не покрываются плесенью, хотя Ло Чун не знал наверняка, правда это или нет.
Помимо приготовления пищи, сера имела неоспоримое промышленное значение. Базовую формулу чёрного пороха — "одна доля селитры, две доли серы, три доли древесного угля" — знал практически любой современный человек. Более того, об этом знали даже некоторые люди в древности, хотя это и не была самая мощная пропорция состава...
Кроме того, сера требовалась для вулканизации промышленных изделий, например, при производстве резины, хотя Ло Чун ещё не обнаружил ни одного каучукового дерева.
Но всё это не мешало Ло Чуну проявлять интерес к серному источнику. В конце концов, это был ценный ресурсный объект. Его можно было использовать хотя бы для производства чёрного пороха, несмотря на то, что у него уже имелась нитроцеллюлозная взрывчатка.
— Эх, ладно, — подумал он. — Сейчас это кажется почти бесполезным, но место всё же стоит отметить.
Он нанёс координаты на карту и продолжил изучать другие донесения.
Согласно наблюдениям отряда Ю Е, снежная гора из пророчества на каменных табличках Северного союза племен действительно существовала. Это была величественная вершина, которая издалека выглядела так, будто её пик ровно срезали — судя по всему, это и был тот самый гигантский вулкан.
Однако этот вулкан не стоял особняком. Весь северный горизонт был перекрыт непрерывной цепью снежного горного хребта. Ло Чун охотно поверил бы, что именно здесь находится исток всех водных артерий этого континента.
Никто не знал, что находится по ту сторону хребта. Вероятно, попытка исследовать те земли была бы сопряжена с колоссальными трудностями и почти не имела шансов на успех. К тому же сейчас в такой дальней разведке не было никакого смысла: Ло Чун ещё не навёл порядок на своих "трёх сотках" земли у порога дома, так что не стоило зариться на столь далёкие края. Всё равно пока до них не дотянуться.
Далее шло описание поселений Племени Людоедов. На карте было отмечено множество жилых точек, охватывающих обширную территорию. Насколько именно она велика, Ло Чун сказать не мог, так как карта была нарисована без соблюдения масштаба.
Людоеды жили не на самой снежной горе, а у её южного подножия. По предположениям Ю Е, путь от края их владений до самого хребта занимал ещё около двух-трёх дней, но точнее сказать было трудно.
Поселения Племени Людоедов были сильно рассредоточены. В отличие от Племени Хань, у которого был укреплённый город, где сосредоточена большая часть населения, людоеды жили разрозненными общинами у подножия гор.
— Хм... Если они действительно подчиняются одной власти, то эти поселения можно рассматривать просто как деревни, — размышлял Ло Чун.
В записях Ю Е также упоминалось, что обычаи в этих поселениях сильно разнятся. Например, в одних деревнях стояли только кожаные шатры, в других — хижины из веток и травы. Где-то люди рыли землянки, а где-то и вовсе жили в лесах, обустраивая жилища прямо на деревьях, подобно птичьим гнёздам.
Конечно, это были лишь типичные примеры. Существовало множество других построек: дома, сложенные из камня, или маленькие глиняные холмики, которые издалека напоминали кладбище. Лишь немногие знали, что внутри эти "могилы" полые и пригодны для жилья.
Несмотря на такое разнообразие типов жилищ, Ю Е твёрдо заключил, что все они принадлежат к одному Племени Людоедов, а не являются отдельными племенами. Причиной тому были схожие тотемы из человеческих костей и белые узоры, которыми покрывали свои тела почти все мужчины.
Ло Чун понимал, почему Ю Е пришёл к такому выводу: облик этих людей был практически идентичен облику тех воинов-людоедов, что нападали на Племя Хань. Даже если это были не те же самые люди, они определённо имели с ними самую тесную связь.
Жаль только, что нельзя было зайти в какую-нибудь деревню и расспросить жителей, чтобы получить более точные сведения об их языке, иерархии поселений и их происхождении.
Однако, исходя из имеющейся информации, Ло Чун склонялся к мысли, что это не просто деревни людоедов. Точнее будет сказать, что это были поселения, состоящие из людей, угнанных людоедами в рабство. Похоже, они не убивали всех захваченных пленных сразу.
В пользу этого предположения говорило многое. Если бы эти люди были коренными жителями здешних мест, они бы строили дома одного типа. Зачем им городить столько разномастных и причудливых строений?
— Истина может быть только одна, — заключил Ло Чун. — Жители этих деревень — пленники, которых людоеды захватывали во время своих набегов. Не имея возможности сбежать, они были вынуждены смириться со своей участью и остаться. Однако они сохранили свои прежние привычки и при обустройстве нового жилья продолжали строить так, как привыкли у себя дома. Вот почему их поселения столь разнообразны.
Но оставался ещё один вопрос: какую роль в этом племени играют гигантские обезьяны? Почему Ю Е и его люди не увидели ни одной рыжей гигантской обезьяны в этих маленьких поселениях?
Это был важный вопрос, касающийся всей организационной структуры врага. Не поняв этого, нельзя было рассчитывать на полное знание противника.
Кроме того, следовало учитывать уровень развития их цивилизации и образ жизни. Людоеды не занимались земледелием. Основным источником их пропитания была охота, дополняемая скотоводством. Поедание людей служило для них формой наказания, развлечением или частью ритуальных жертвоприношений.
Методы охоты у них были довольно продвинутыми: они использовали загонную охоту большими группами, применяли метательные камни, копья, ловушки, а за последние год-два даже научились пользоваться луками.
Их добычей становились лисы, зайцы, снежные волки, снежные барсы, белые львы, динотерии, а также животное, ставшее для всех привычной пищей — высокогорный скальный козёл.
Эти горные козлы с серо-жёлтой шерстью были кем-то вроде зайцев в местной экосистеме — низшим звеном пищевой цепочки, которым мог полакомиться кто угодно. Если бы не их феноменальное умение карабкаться по отвесным скалам, их бы давно истребили или одомашнили. Однако поймать живого скального козла на крутых утёсах было невероятно сложно, поэтому людоеды так и не смогли их приручить. А ведь чтобы начать разведение, нужно для начала иметь хотя бы парочку живых особей.