Глава 419. Письмо с севера
"Твою ж мать... Я бы и рад возразить, но ты уже саблю вытащил — какой в этом толк?" — Тэнгэр внутренне содрогался от ярости, но на лице не смел отразить ни тени недовольства. Перед длинным клинком в руках Ю Фу он чувствовал себя до крайности униженным и беспомощным.
— Но нам до дома ещё путь неблизкий, — выдавил Тэнгэр, пытаясь торговаться. — Если мы отдадим вам столько лошадей, вернуться будет совсем трудно. Может... может, сначала поменьше? Как насчёт сотни?
Тэнгэру было тошно от собственной трусости, но сейчас он представлял интересы трёх сотен человек за своей спиной. Ему нужно было хоть что-то выгадать. Если он проявит себя полным слабаком, выжившие воины донесут об этом вождю, и тот первым же делом снесёт ему голову.
Ю Фу уже было решил, что этот парень покорно согласится, и даже начал убирать саблю. Но, услышав попытку торговаться, он с резким лязгом выхватил клинок наполовину. От этого звука сердце Тэнгэра ушло в пятки.
— Сто пятьдесят! Сто пятьдесят! Не убивайте! Мы готовы отдать сто пятьдесят коней! — закричал он, задыхаясь от страха.
— Похоже, вы смерти ищете, — Ю Фу снова полностью обнажил клинок. — Ну что ж, тогда обойдёмся без коней. Проще перерезать вас всех одного за другим, и не нужно будет тратить время на пустую болтовню. А когда вы все сдохнете, мы заберём и скот, и всех ваших лошадей.
— У-у-у... О, великий воин! — Тэнгэр внезапно завыл от отчаяния, и слёзы брызнули из его глаз. — Лучше просто заберите меня в плен! Я сдаюсь! Я сделаю всё, что прикажете, только не убивайте! Если я вернусь, отдав столько добра, вождь меня всё равно казнит... У-у-у...
Видя, что Ю Фу опять размахивает железкой, Тэнгэр окончательно сломался. Это было выше его сил — ну сколько можно пугать? Ну есть у тебя сабля, и что теперь, через каждое слово её вытаскивать? Проще сдаться в плен: пусть сами ищут, кто письмо доставит, всё равно эта работа не сулила ничего, кроме неприятностей.
Такой неожиданный поворот событий заставил Ю Фу и Лин Фэна опешить. Что за дела? Сдаётся?! Вот так просто?!
Лин Фэн с упрёком и некоторым сочувствием посмотрел на Ю Фу, а затем покосился на его саблю, давая понять, что тот явно перегнул палку с запугиванием. Ю Фу мгновенно сообразил, в чём дело, и смущённо спрятал клинок в ножны.
— Ладно, пусть будет сто пятьдесят, — проворчал он недовольно. — Оставляйте овец и коней, и живо возвращайтесь к своему вождю с посланием. Иначе ты сам знаешь, какими будут последствия.
— Нет, я не вернусь! — Тэнгэр, казалось, принял твёрдое решение. — Ваше Племя Хань такое могущественное, я хочу пойти с вами. Если я вернусь сейчас, вождь меня точно покарает. Я пойду за вами!
— Убирайся! Бери знамя и государственное послание, оставляй скот и коней и проваливай со своими людьми! — рявкнул Ю Фу.
— Сгинь с глаз моих! — добавил он, снова хватаясь за рукоять. Увидев это, Тэнгэр пулей бросился к своим.
Дальше всё пошло как по маслу. Вернувшись к отряду, Тэнгэр вкратце объяснил ситуацию подчинённым, и те зашевелились с невероятной быстротой. Сначала они согнали в одну кучу угнанных овец, коров и лошадей, затем перетряхнули свои припасы и отделили сто пятьдесят лучших коней. Маленькая группа даже подобрала разбросанные по земле головы соплеменников и унесла их с собой — бог знает, для каких обрядов.
Закончив с делами, Тэнгэр даже не решился подойти ближе. Он прокричал издалека: "Мы всё оставили!" — и, пришпорив коня, возглавил позорное бегство своего отряда. Всадники Племени Хань лишь качали головами, глядя им вслед с горькой усмешкой.
И вот эти люди напали на их караван несколько дней назад? Просто смешно. Как такое трусливое племя вообще решилось на грабёж? Неудивительно, что они веками прозябают в бесплодных снежных пустошах и до сих пор не смогли захватить ни одного приличного пастбища в большой степи. Теперь причины были очевидны.
Когда беглецы скрылись из виду, Ю Фу и его воины начали принимать скот. Под наблюдением великого орла Азуки они погнали стада обратно к своему лагерю. Миссия по дипломатическому устрашению была выполнена блестяще. А что ждёт Тэнгэра по возвращении — это уже было не их заботой.
Через три дня они достигли стоянки каравана. Убедившись, что у оставшихся людей всё в порядке, Ю Фу скомандовал выступать. На этот раз они не планировали торговать в дальних землях, а взяли курс прямо домой. Оставшиеся товары решили распродать по пути или просто привезти обратно — их было немного, ведь большую часть груза уже обменяли на скот и пушнину.
Путешествие выдалось непростым, но для людей Хань, привыкших смотреть смерти в лицо, это не было ударом. Раньше, когда они жили охотой в горах, опасности подстерегали на каждом шагу. По сравнению с той жизнью нынешняя была просто райской.
К тому же добыча оказалась весьма богатой. Хотя часть припасов сгорела, вождь в своём письме ясно дал понять: если удастся доставить семена в целости — это уже великий подвиг. Поэтому воины и торговцы пребывали в добром расположении духа и не вешали нос.
Перед самым отбытием Ю Фу отправил Ло Чуну ещё одно донесение, в котором подробно изложил ход и итоги переговоров. Спустя день, когда Ло Чун получил это письмо, на его стол легло ещё одно послание — с далёкого севера.
— Вождь, Ю Е нашёл логово людоедов? Неужели они и правда живут на снежной горе? — спросили Ло Чуна его главные военачальники, склонившись над столом.
— М-м-м... Они действительно нашли крупное поселение, — ответил Ло Чун, разворачивая свитки из звериных шкур. — Судя по одежде и тотемам, это те самые кочевники, что нападали на нас. Но гигантских обезьян они там не видели. Зато обнаружили множество слонов, таких же, как наши Мяско и Серый Холм. Сами посмотрите, он тут даже несколько карт набросал.
Карты на шкурах были довольно грубыми, пропорции — условными. Они не следовали точной системе сетки, которой Ло Чун пытался обучить своих людей. Оно и понятно: разведчики могли наблюдать только издалека. Если бы они вошли в лагерь с мерными верёвками, их бы тут же поймали и съели.
К счастью, у них были компасы, так что в направлениях они не путались, и ориентиры на картах были верными. Ло Чуна заинтересовали не только поселения людоедов, но и описание окружающей среды.
Например, рядом с рисунком одного из источников стояла пометка: "Вода в ключе постоянно бурлит, цветом она как шкура сайгака летом. Над поверхностью всегда стоит дым, а воздух вокруг такой едкий, что долго находиться рядом нельзя — можно задохнуться насмерть".