Глава 417. Дипломатическое послание
Заходящее солнце окрасило небо багрянцем, и по всему горизонту разлилось кровавое зарево. Перед поредевшим отрядом Племени Снежного Волка ровной шеренгой выстроились сорок воинов в доспехах с клинками наголо. У них было сто двадцать крепких, свирепых и выносливых коней. Возглавлял их человек без шлема; на его голове возвышался ярко сияющий серебристый оловянный венец, а в руках он держал не длинный меч, а высокий флагшток.
На вечернем ветру гулко хлопало большое знамя с восемью чёрными иероглифами на белом фоне: "Посягнувший на могущественную Хань будет покаран, как бы далеко он ни находился". Боевые кони то и дело шумно фыркали и били копытами, подбитыми железом, готовясь в любой миг сорваться с места, подобно стреле, спущенной с тетивы, и пронзить любое препятствие на своём пути.
Всадники Племени Хань неведомым образом сумели обойти противника. Заранее сменив уставших лошадей и немного отдохнув, они теперь со спокойной решимостью дожидались врага, преградив ему путь.
У людей Племени Снежного Волка тоже были сменные кони, но им приходилось не только спешить домой, но и перегонять захваченную отару овец. Скорость их движения была невелика, поэтому перехват на пути отступления стал неизбежен.
Глядя на сорок безмолвных воинов впереди, три сотни уцелевших налётчиков не смели недооценивать противника. Столкнувшись с ними здесь, они понимали: либо придётся с боем прорываться сквозь заслон, бросив весь угнанный скот — возможно, тогда враг, занятый добычей, отпустит их; либо смиренно сдаться, молясь, чтобы эти воины-демоны не перебили их всех на месте.
К их удивлению, отряд Хань не спешил атаковать. Двое предводителей отделились от строя и неспешно выехали на середину пространства между двумя армиями.
— Кто у вас главный? Выходи говорить! — громко выкрикнул Ю Фу, высоко держа великое знамя. — У нас есть послание от вождя Племени Хань вашему вождю. Принимайте его немедленно, иначе никто из вас не покинет это место живым!
В этом плане цивилизация кочевников развивалась быстрее лесных жителей. Великая степь бескрайня и открыта, здесь нет непреодолимых гор, как в лесных краях, где племена живут изолированно в каждом укромном уголке. Горцы не приручали верховых животных и передвигались на своих двоих, что делало их культуру закрытой и мешало объединению языков.
В степи же большинство племён вело кочевой образ жизни, переселяясь минимум дважды в год. Благодаря лошадям их мобильность была несравнимо выше, а контакты — чаще. Чтобы понимать друг друга, они давно выработали единый язык. И хотя в разных краях существовали свои диалекты, они были во многом схожи. Разные кочевые племена без труда общались друг с другом, тем более это было легко для Лин Фэна, который долгое время скитался по степи как вольный охотник.
Противники поняли слова Лин Фэна, но не смогли скрыть изумления. Эти люди гнались за ними несколько дней и перерезали путь только ради того, чтобы передать слова своего вождя?! К тому же их племя находится далеко отсюда. Как же их вождь мог узнать о случившемся так быстро?
Налётчики не могли понять истинных причин, но были рады, что на этот раз враг не бросился в резню сразу. Раз нужно просто передать слова — пусть. Среди них сейчас не было вождя, и если противник выдвинет какие-то требования, они всегда смогут ответить, что не вправе принимать решения и должны спросить совета у своего лидера. Так они смогут спасти свои жизни и вернуться домой. Оставался лишь вопрос, не убьёт ли их собственный вождь по возвращении, ведь потери были огромны, а выгоды — никакой.
Вскоре из рядов Племени Снежного Волка выехал одинокий всадник. Это был командир уцелевшего отряда. Все прежние начальники либо погибли в бою, либо скончались от тяжёлых ран; теперь вести переговоры пришлось этому человеку, чей статус в племени был не слишком высок.
— Я Тэнгэр из Племени Снежного Волка, сейчас я возглавляю этот отряд. Я не вождь, но если вы хотите что-то ему передать, я сообщу ему (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) ваши слова, когда мы вернёмся, — сказал молодой человек с заплетёнными по бокам косичками, подъехав к Ю Фу.
— Очень хорошо. Возьми это знамя и передай его своему вождю. Пусть он запомнит начертанные на нём слова: "Посягнувший на могущественную Хань будет покаран, как бы далеко он ни находился". Это значит, что раз вы посмели задеть Племя Хань, то, как бы далеко вы ни бежали, мы придём и уничтожим вас.
Ю Фу на мгновение замолчал, а затем продолжил холодным тоном:
— Передай своему вождю, пусть он хорошенько вымоет шею и ждёт, когда отборные воины Племени Хань лично придут за его головой. Ах да, у нас есть ещё один подарок для вас всех. Мы готовили его с большой заботой о каждом из вас. Несите сюда!
Впервые Ю Фу чувствовал себя настолько величественно. Знамя в его руках и начертанные на нём слова давали ему непоколебимую уверенность. Ему казалось, что за его спиной стоят десятки тысяч людей Хань. И если кто-то посмеет тронуть его, возмездие Племени Хань будет неминуемым. Хотя он понимал, что прямо сейчас это невозможно, это ничуть не мешало ему играть свою роль до конца.
Несколько воинов Хань выехали вперёд, ведя за собой запасных лошадей. Они отвязали от сёдел белые мешки, пропитанные чем-то бурым, и побросали их на землю между двумя отрядами.
В воздухе мгновенно распространился тяжёлый запах тления. Некоторые узлы при падении развязались, обнажив жуткое содержимое. В изуродованных останках Тэнгэр без труда узнал своих соплеменников, которые ещё несколько дней назад были живы — их выдавали те же характерные косички, что носил и он сам.
— Вы... что вы... что вы собираетесь делать? — заикаясь, выдавил Тэнгэр. Его лицо побледнело от ужаса. Ещё недавно эти люди делили с ним мясо у костра, а теперь их головы были принесены сюда для позора и устрашения.
Ю Фу не стал отвечать на его вопрос. Он невозмутимо извлёк из-за пазухи свиток из плотной ткани, развернул его и начал читать вслух.
— "Ваше племя совершило вероломное нападение на торговый караван нашей Великой империи Хань. Вы грабили имущество, убивали наших людей, сожгли бесчисленное множество повозок и товаров. Ваши разбойничьи деяния очевидны всему миру, это преступление не имеет прощения, и каждый совершивший его достоин смерти".
Ю Фу сделал паузу, окинув врагов суровым взглядом, и продолжил:
— "Однако Небеса милосердны и ценят жизнь. Начинать войну, приносящую лишь гибель и разорение, — не в наших намерениях. Если ваше племя выплатит следующую компенсацию, дело будет улажено. В противном случае наше воинство велико, а генералы опытны. Десятки тысяч воинов немедленно двинутся на север и сотрут ваше племя в порошок, чтобы смыть нанесённое оскорбление".
Затем он зачитал перечень требуемого имущества:
— "Список компенсации: двести молодых и сильных работников, двести взрослых быков, тысяча лучших коней, пять тысяч овец. Кроме того, десять тысяч шкур коров и овец и пятьсот пар бычьих рогов. Племя Снежного Волка обязано передать всё это следующей весной. В противном случае вам останется только подставить шеи под наши мечи".