Глава 416. Жалкие волки
Воинам Племени Снежного Волка пришлось несладко. Они-то думали, что этот набег обернётся богатой добычей, но никак не ожидали, что маленький торговый караван окажется настолько сильным и свирепым.
Обычно во время набегов они просто угоняли скот у кочевников. Огромные стада пасли всего десять-пятнадцать человек: стоило перебить этих пастухов, и вся живность оказывалась в руках налётчиков. Конечно, это тоже было рискованно — если находиться слишком близко к родному поселению цели, за ними могло погнаться всё племя, и такие случаи бывали.
Ещё они грабили караваны Племени Синь. Те торговцы были по-своему забавны: они всегда перевозили товары на множестве вьючных лошадей — впрочем, так было принято во всей степи. Нападая на такую цель, налётчики просто кружили вдали, осыпая их стрелами, а затем устраивали решительную атаку, сметая охрану, после чего все товары доставались им на выбор.
Однако караван Племени Хань, встретившийся им в этот раз, оказался каким-то странным. Мало того что там были сами погонщики, так их сопровождали ещё несколько десятков воинов, специально выделенных для охраны. Само по себе это не пугало — Снежным Волкам и раньше доводилось грабить отряды покрупнее. Но в этот раз, не успели они даже приблизиться, как вражеские бойцы сами бросились в атаку.
Люди Племени Снежного Волка никогда не забудут ту картину. Вражеские воины, словно демоны, были облачены в странные иссиня-чёрные доспехи, которые на расстоянии казались чешуёй чёрной рыбы или перьями ворона, но при этом были несравненно прочнее. Самодельные стрелы с костяными наконечниками попросту не могли пробить это диковинное снаряжение.
Меткие стрелки пытались целить в лица, но обнаружили, что головы врагов скрыты за золотыми свирепыми личинами. Лица эти выглядели ужасающе и, что самое пугающее, были совершенно одинаковыми. Разве могут у людей быть такие лица? К тому же они были невероятно твёрдыми, даже твёрже чёрной чешуи на телах — стрелы, ударяясь о них, отскакивали, словно от камня, не причиняя воинам ни малейшего вреда.
Так, всего несколько десятков этих "черночешуйчатых" бойцов, наплевав на ливень стрел авангарда, ворвались в их ряды. У них не было луков, зато в руках они держали оружие, которого налётчики никогда прежде не видели. В лунном свете оно отливало холодным блеском, напоминающим снега равнин, и каждый взмах приносил страшные увечья. Людей либо обезглавливали и лишали конечностей одним ударом, либо попросту выпускали кишки. Всего несколько десятков человек перебили больше сотни воинов племени, и это не считая тяжелораненых.
От одних только воспоминаний о тех предсмертных криках воинов Снежного Волка до сих пор бросало в дрожь. Они и сами убивали людей, но никогда не видели такой резни. Раньше, если в тебя попадала стрела или метательное копьё, в теле просто оставалась дыра; если человек и умирал, то хотя бы оставался целым. А тут нападавшие кромсали людей, словно туши баранов, разделяя тела пополам. Это было слишком жутко.
Но даже это было не самым худшим. Перед выступлением они слышали, что у противника есть некое средство передвижения, называемое "повозкой", способное перевозить горы грузов. Но как эти штуки выглядят на самом деле, никто из них не знал.
Налётчики полагали, что даже если они понесут небольшие потери, набег всё равно окупится, если удастся захватить скот, белую соль и прочее имущество. А погибших воинов можно будет заменить, похитив людей из других племён.
Но всё пошло наперекосяк. Ожидаемого каравана из вьючных лошадей не было и в помине. Вместо этого они наткнулись на круг из странных деревянных махин. Эти повозки были огромными, доверху набитыми мешками с товарами. Составленные вплотную друг к другу, они образовали непреодолимую преграду.
Когда они грабили вьючные караваны Племени Синь, им хватало одной атаки, чтобы рассеять людей, перебить стражу и угнать коней вместе с добром. Но столкнувшись с этими чудаками из Племени Хань, налётчики даже не смогли прорваться внутрь круга. О каком угоне лошадей могла идти речь, если к ним было не подступиться?!
Однако, потеряв столько людей и уже оказавшись перед врагом, они не могли вернуться с пустыми руками. Поэтому налётчики действовали по плану: часть воинов подожгла некоторые (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) товары, другая группа занялась отсечением и угоном скота, а остальные остались, чтобы попытаться перебить торговцев и захватить повозки.
Но задуманной резни не вышло. Группу, атаковавшую лагерь, сковали защитники каравана. Те и не думали выходить для открытого боя, а просто отсиживались за преградой из повозок, время от времени выпуская стрелы или внезапно вонзая холодные длинные копья в любую щель. В итоге отряд, пытавшийся захватить товары, понёс даже большие потери, чем те, кто угонял скот.
"Раз я не могу победить, то хотя бы спрячусь. Не убью людей — так хоть белой соли прихвачу", — думали некоторые, но и тут их ждали неприятности.
Все товары Племени Хань лежали на повозках, а на ночь тягловых быков и лошадей выпрягали. Повозки стояли мёртвым грузом, и их невозможно было сдвинуть с места. Мечта угнать всё разом рухнула, и воинам пришлось в спешке хватать мешки с солью и бежать.
Но повозки с солью охранялись лучше всего. Чтобы раздобыть заветный мешок, налётчики заплатили немалую цену. А некоторых счастливчиков, которым удалось схватить добычу и развернуться, тут же настигала стрела в спину. Но и это было не самое обидное.
Хуже всего пришлось тому, кто пережил первый натиск "демонов", успешно прорвался к повозкам, невредимым схватил мешок с солью и сумел ускользнуть от погони. Проскакав полпути, бедолага обнаружил, что в мешке дыра, и почти вся драгоценная белая соль рассыпалась по дороге.
Удирая во весь опор, он был слишком напряжён и ничего не заметил, а когда спохватился, в огромном мешке осталось всего две-три горсти. От такого действительно хотелось выть.
"Проклятье! Я жизнью рисковал ради этой малости... Вы что, издеваетесь надо мной?!"
Отряду, отвечавшему за скот, тоже пришлось несладко. При отступлении их настигла группа тех самых "демонов" и устроила очередную засаду. В итоге под их контролем осталась лишь отара овец. Коров и коней, которых они с таким трудом отбили, оказалось меньше, чем боевых лошадей, потерянных в этом набеге...
Путь назад был ещё более мучительным. Раненые мечами "демонов" соплеменники истекали кровью на протяжении всего долгого перехода. Они оставляли за собой след из трупов воинов, чьи раны были слишком глубоки, а кровопотеря — фатальной.
Этот набег и так был убыточным дальше некуда, но спустя несколько дней пути в небе появилась странная огромная птица. Она кружила над ними, преследуя отряд неотступно.
Только когда люди заметили, что "демоны" наступают им на пятки, они поняли, зачем нужна эта птица. В тот момент каждому из них хотелось подстрелить её и зажарить на костре.
Однако рано или поздно приходится смотреть правде в глаза. От них не удалось скрыться даже на таком расстоянии, а с помощью птицы враг легко выслеживал их путь. Бежать было некуда. Теперь они лишь надеялись, что противник не станет снова пускать в ход оружие — они были готовы вернуть этих злосчастных овец, лишь бы их оставили в живых.
Оружие Племени Хань было слишком страшным. Стоило лезвию хотя бы слегка задеть кожу, и человек, даже если не погибал на месте, не протягивал и двух дней — он просто истекал кровью до самого конца.