Глава 415. Бесплодная снежная равнина
Ло Чун и группа вождей родов утвердили план проведения Праздника Труда и начали подготовку. Каждый род должен был выбрать как минимум одного передовика. Это было сделано для того, чтобы соблюсти баланс и не допустить ссор между кланами. Что касается самой системы отбора, то кандидатуру должны были одобрить вожди как минимум пяти других родов — такая мера предосторожности исключала предвзятость и кумовство при выборе.
После предварительного отбора списки подавались на проверку Ло Чуну, и только после его утверждения человек официально признавался передовиком. Столь строгая проверка была необходима: чтобы создать достойный пример для подражания, выбранный труженик должен был пользоваться неоспоримым авторитетом. В противном случае вместо воодушевления это могло вызвать лишь недовольство и внутренние раздоры.
В последующие дни дела шли на редкость гладко. Как говорится, когда в закромах есть зерно, на душе покой. Видя, как огромные партии риса отправляются в хранилища, все соплеменники преисполнились радости. Они с большим воодушевлением восприняли новость о предстоящем празднестве и охотно участвовали в выдвижении кандидатов на звание образцового труженика.
В новом городе царило оживление, а вот в городе Ханьян в этот раз отпраздновать не успевали. Там придётся провести отдельный Праздник Труда позже. Только к следующему году, когда жизнь во всех поселениях окончательно стабилизируется, можно будет синхронизировать торжества или вовсе закрепить единую дату Праздника Труда на всех территориях Племени Хань.
Все были при деле. Кукуруза уже пустила первые ростки, похожие на маленькие зеленые раструбы, и пришло время её высадки на постоянное место в открытый грунт. На рисовых полях, где только что закончили жатву, оставшуюся стерню высотой в ладонь сожгли, а пепел вместе с удобрениями перепахали, заделывая в почву.
В этот раз площадь посева была невелика — использовали лишь четверть семян кукурузы, что заняло около ста му . Такая площадь объяснялась не избытком семян, а довольно редкой посадкой. У кукурузы широкие листья и высокие стебли; если посадить её слишком густо, нарушится вентиляция поля. Это, во-первых, ведет к болезням, а во-вторых — к полеганию стеблей, так что свободное движение воздуха было крайне важно.
Пока соплеменники усердно трудились в поле, Ло Чун с помощью "орлиной почты" распорядился доставить из города Ханьян партию товаров для награждения. Он хотел подготовить достойные призы к празднику, чтобы наглядно выделить лучших. Одной лишь чести называться образцовым тружеником было недостаточно — без реальной выгоды трудно зажечь сердца остальных. Зародыши частной собственности появились в городе Ханьян уже давно: там каждой семье выдавали в хозяйство кур и кроликов. Ло Чун решил внедрить эту систему и в новом городе.
Подготовка к празднику шла своим чередом, а тем временем на южной окраине степи начал разворачиваться план Ло Чуна в отношении торгового каравана.
Ю Фу прекрасно понимал, что с их нынешними силами многого не добьешься. Жажда мести жгла сердца людей — Племя Хань было столь могущественным, а их посмели обидеть! Такое оскорбление было трудно перенести. Но Ю Фу не был глупцом: "не переносить обиду" вовсе не означало слепо бросаться в бой. Последствия могли быть катастрофическими — в худшем случае погиб бы весь караван, а с трудом добытые товары достались бы врагу. План Ло Чуна идеально совпал с настроем Ю Фу: не так важно было вступать в полномасштабное сражение, как "выпустить пар", запугать противника и, если повезёт, потребовать компенсацию. А вдруг отдадут? В конце концов, всегда нужно верить в лучшее.
Следуя указаниям вождя, Ю Фу первым первым делом отправил людей к своему старому другу Суриту, чтобы нанять шестьдесят воинов для охраны каравана Племени Хань. Когда подкрепление прибыло, Ю Фу приказал прямо на глазах у наёмников отсечь головы убитым врагам. Их засолили и упаковали для транспортировки.
Затем он собрал всех дееспособных всадников тяжелой кавалерии. Тяжелораненых бойцов заменили здоровыми членами каравана: на них надели доспехи, вручили длинные мечи, и теперь они вместе с остальными были готовы отправиться "взыскивать долги".
Пока основная группа готовилась к демонстрации силы, остальные участники каравана вместе с нанятыми воинами начали возводить цзингуань. Они не знали, насколько эффективным окажется этот метод устрашения, но сам процесс приносил им огромное моральное удовлетворение. Хоть тел было всего чуть больше сотни, это были трофеи Племени Хань. Обычное маленькое племя в этих краях порой и столько живых-то мужчин не насчитывало.
Конечно, это касалось лишь лесных племен. Степные объединения обычно были крупнее: они жили кочевым скотоводством, и пока у них были стада коров, коней и овец, они не знали нужды в еде и одежде. Условия жизни в степи были заметно лучше лесных, и даже небольшое племя насчитывало около трехсот человек.
— Послушай, а как вождь назвал эту гору тел? — спросил один из соплеменников, орудуя сапёрной лопаткой и набрасывая землю на цзингуань.
— Кажется, цзингуань, — ответил другой, не прерывая работы. — "Цзин" — как в слове "столица", и "гуань" — как "взирать". Нам ведь объясняли.
— Цзингуань... Только вождь мог такое придумать. Увидев здесь эту груду мертвецов, любой вождь сначала трижды взвесит свои силы. Прежде чем переходить дорогу Племени Хань, пусть посчитает, больше ли в его племени мужчин, чем трупов в этой куче.
— Это точно. И еще это белое знамя... "Посягнувший на могущественную Хань будет покаран, как бы далеко он ни находился". Какие сильные слова! Любого, кто заденет Хань, настигнет кара, как бы далеко он ни бежал. Жаль только, вряд ли кто-то из них умеет читать.
— Не беда, если не прочтут надпись. Главное, что они поймут язык этой горы трупов. Мы возводим цзингуань, чтобы внушить им ужас. Когда они познают страх, то в будущем, завидев отряд под таким знаменем, будут послушно уступать дорогу.
— Ха-ха-ха! Интересно, наводит ли уже ужас наш отряд с таким же знаменем на тех наглецов? Жаль, что я не поехал с командиром Ю Фу взыскивать долг. Они убили наших людей, украли наши вещи — такое просто так с рук не сходит!
Один из воинов, стоя на вершине цзингуаня и закрепляя знамя, с задумчивым видом смотрел на запад, где край степи уходил за горизонт. Там местность постепенно повышалась, переходя в иное плоскогорье. Говорили, что на том краю света зима длится по пять-шесть месяцев, а снега на высокогорье не тают по полгода. Растительность там скудная и живет лишь короткое время. Именно там, в том холодном и бесплодном месте, жило Племя Снежного Волка.
Из-за сурового климата и нехватки пастбищ они часто совершали набеги на юг, угоняя скот у других племен или грабя торговые караваны. Раньше их главной целью было Племя Синь, но кто же знал, что старик из Племени Синь окажется настолько хитрым. Он мастерски разыграл карту "враг моего врага не обязательно мой друг", натравив своих старых противников на караван Племени Хань.
Высоко в небе кружил гигантский орел Племени Хань — Азука. Он вел разведку, выслеживая врагов, только что ограбивших караван, и указывал путь отборным воинам Хань, идущим внизу.
Ю Фу лично возглавлял отряд тяжелой кавалерии. Каждый всадник вел с собой двух сменных коней, что позволяло двигаться почти без остановок. После трехдневной изнурительной погони они, наконец, настигли врага, прежде чем тот успел скрыться в своих родных землях.