Глава 409. Этот набег принёс лишь убытки
— Всем внимание! Враг уже близко. Не подпускайте их к повозкам, цельтесь по флангам! Приготовиться... Всем поднять луки, стрелять прямой наводкой! — Ю Фу стоял в узком проходе между двумя четырёхколёсными фургонами, отдавая приказы оставшимся членам каравана.
Ночная тьма сильно ограничивала обзор, а враги наступали двумя длинными колоннами, что создавало дополнительные трудности. Будь сейчас день и атакуй они плотным строем, Ю Фу мог бы применить тактику навесной стрельбы, которой его обучил Ло Чун, используя преимущество в дальности, чтобы ударить первым.
Однако ночью колонный строй делал фронтальную мишень слишком узкой, и точность при стрельбе по навесной траектории была бы крайне низкой. К тому же мешала плохая видимость. Поэтому Ю Фу принял мгновенное решение: приказал всем лучникам укрыться за бортами повозок и ждать, пока враг не приблизится на сотню-другую метров. Внезапный залп с такого расстояния многократно увеличивал шансы на успех. В условиях численного превосходства противника это был единственный разумный выход.
Как только прозвучала команда "Огонь!", из-за повозок с обеих сторон лагеря выскочили более шестидесяти человек. Разделившись на две группы, они вскинули луки и выпустили стрелы.
В этот момент кавалерия Снежных Волков как раз прорвалась сквозь заслон тяжелой кавалерии и уже готова была обрушиться на лагерь Племени Хань. Но в тишине ночи раздался едва слышный шелест десятков тетив, за которым последовал свист стрел, разрезающих воздух. Всадники первой волны вместе с конями начали валиться на землю. Те, кто скакал следом, беспощадно топтали упавших товарищей копытами — в такой момент никто не мог остановить коня. Им оставалось только продолжать атаку под градом стрел, ведь малейшее замедление превратило бы их в неподвижные мишени.
— Быстрее! Метательные копья! Разделиться и угнать скот! Остальным найти... а-ах! — вожак нападавших, который что-то яростно выкрикивал, не успел договорить — Ю Фу лично пронзил его метким выстрелом.
Видя, что враг уже у самого заграждения, Ю Фу приказал половине бойцов, не отличавшихся меткостью, отложить луки и взяться за длинные копья. Это были тяжелые кавалерийские пики, которые всадникам было неудобно использовать в сутолоке боя, но для пешего противостояния коннице они оказались отличным оружием.
Тем не менее врагов было слишком много. Их отряды застрельщиков беспрестанно метали горящие копья. В мгновение ока вспыхнули несколько повозок, доверху нагруженных шкурами и шерстью. Пламя быстро разрасталось, с рёвом пожирая сухую добычу и освещая округу ярким заревом. Весь лагерь заполнился едким, удушливым запахом горелого белка.
Ю Фу ожидал, что сейчас начнётся кровавая резня, но основные силы противника внезапно вклинились в пространство между лагерем и стадом. Издавая дикие крики, они принялись угонять животных. В самом лагере остались лишь небольшие группы врагов, которые поджигали всё вокруг, стараясь сковать защитников и не дать им прийти на помощь пастухам.
Ю Фу быстро разгадал их замысел. Эти невежественные дикари ценили только живой скот. Они сжигали куда более дорогие ткани и меха лишь для того, чтобы отвлечь внимание. Видимо, сказывалась разница в ценностях: для кочевых племён только живое стадо было истинным богатством. Однако для Племени Хань эти животные были не менее важны, особенно крупные волы и лошади. Ю Фу не мог просто стоять и смотреть, как их уводят.
Он приказал лучникам сосредоточить огонь по всадникам, вставшим живой стеной между лагерем и стадом, пытаясь пробить брешь и вернуть скот. Но сделать это было невероятно трудно. Повсюду полыхали повозки. Товары, которые Племя Хань привезло в степь — белая соль, керамика, железные котлы — были негорючими. Но то, на что их выменяли — скот, кожи и шерсть — вспыхивало как порох, не считая самих животных.
Пока Ю Фу разрывался между тушением пожаров и спасением стада, из темноты наконец вернулась тяжелая кавалерия, совершившая обходной маневр. Конь командира большого знамени пал во время первой атаки, а сам он при падении получил серьезные ушибы. Теперь отряд возглавил Уюнь. Будучи сам родом из степей, он прекрасно знал, что эти грабители в первую очередь нацелятся на животных.
Поэтому всадники Хань после первого столкновения не вернулись в лагерь, а, собрав все силы, зашли с тыла к стаду, преграждая путь угонщикам. Завязалась новая яростная схватка. Но врагов было слишком много, и часть стада им всё же удалось увести во тьму.
Когда основные силы противника начали отступать, те враги, что бесчинствовали в лагере, обнаружили запасы белой соли. Каждый успел схватить по паре мешков перед побегом. И хотя Ю Фу с бойцами успели перехватить и перебить многих на выходе из лагеря, части грабителей удалось скрыться.
После жестокого боя остались лишь груды тел, стонущие раненые и клубы густого дыма, которые черными тучами застилали небо над занимающейся зарёй. На горизонте уже проступила узкая белесая полоска предрассветного неба.
Тяжелые всадники носились по окрестностям, собирая разбредшихся волов и лошадей. Ю Фу вместе с остальными занялся помощью раненым и спасением уцелевшего имущества. К счастью, на ночь всех тягловых животных выпрягали, поэтому противник, не умеющий обращаться с фургонами Племени Хань, не смог угнать ни одной повозки. Соли тоже украли немного — только то, что всадники смогли закинуть на крупы своих коней. Основной урон нанёс пожар.
Вскоре вернулись измотанные кавалеристы. Благодаря их отчаянным усилиям удалось отбить большую часть волов и лошадей. Что касается овец, то в пылу боя пришлось выбирать, и предпочтение отдали крупному скоту. Возможно, для кочевников овцы были главной пищей, но для Племени Хань, привыкшего к зерну, куда важнее была тягловая сила крупных животных.
Собрав остатки стада в загоне, изнурённые люди наконец смогли перевести дух. Они присели отдохнуть, помогая друг другу перевязывать раны и стараясь облегчить страдания тех, кто был при смерти.
Для кавалерии этот бой был особенно тяжелым: они сражались долго, в рассыпном строю, часто оказываясь один против двоих или троих. Если бы не полное снаряжение и стальные клинки, им пришлось бы совсем туго. Но даже доспехи стали проблемой — они давали защиту, но забирали колоссальное количество сил. Многие были ранены метательными копьями или камнями из пращей именно тогда, когда их силы были на исходе.
Больше всего пострадали члены торгового каравана. У них не было ни доспехов, ни длинных мечей, ни маневренности коней. Им приходилось использовать повозки как щиты. Трое мужчин, поражённых метательными копьями, скончались почти мгновенно. Раненным стрелами повезло больше — у них хотя бы был шанс на спасение, если рана не окажется смертельной.
Племя Хань понесло ощутимые потери, но и враг не получил ожидаемой выгоды. Племя Снежного Волка оставило на поле боя более сотни убитых и раненых. Из всей добычи им достались в основном овцы, а число захваченных волов и коней было ничтожно мало. Фактически они потеряли больше боевых лошадей своих павших воинов, чем угнали чужих. Этот набег принёс им лишь сокрушительные убытки.
Та группа, что грабила соль в лагере, тоже не преуспела. Увезти целую повозку они не смогли, а то немногое, что рассовали по мешкам, вряд ли стоило жизни стольких бойцов. Если подвести итог, то, кроме кучки овец, они не получили ничего — прогорели по полной программе.
Однако Ю Фу не собирался признавать поражение. Овцы не могут бежать так же быстро, как кони. Если броситься в погоню прямо сейчас, был шанс настигнуть медленно движущуюся отару. Он не мог оставить этот удар без ответа — нужно было отомстить за погибших соплеменников и вернуть то, что принадлежало Племени Хань.