Глава 408. Снежные волки
Несмотря на то, что караван подвергся ночному налёту нескольких сотен всадников, часовые вовремя заметили движение врага. Благодаря заблаговременно выстроенной стене из повозок, Ю Фу удалось быстро организовать оборону.
Он приказал тридцати восьми тяжелым кавалеристам под началом командира большого знамени немедленно облачиться в доспехи и занять места в сёдлах. Остальным шестидесяти с лишним участникам каравана было велено приготовиться к бою с длинными луками в руках. Хотя композитные луки ещё не поступили на вооружение в массовом порядке, обычных длинных луков в Племени Хань хватало — их изготовление было делом нехитрым, поэтому каждый член торгового отряда был ими обеспечен.
Вскоре показались вражеские всадники. Разделившись на две колонны, они неслись во весь опор, сжимая в руках пылающие метательные копья. С дикими криками они заходили с двух сторон лагеря, напоминая в ночной тьме пару извивающихся огненных змей.
Увидев факелы в руках нападавших, Ю Фу мгновенно разгадал их замысел. Враги явно знали, что в караване везут семена и рулоны ткани, и намеревались предать их огню. Что же касается по-настоящему ценных ресурсов — белой соли и скота, то их они планировали забрать как военную добычу. Разумеется, Ю Фу не собирался позволять им этого.
Ориентируясь по свету факелов на перемещения противника, Ю Фу отдал приказ тяжелой кавалерии идти в атаку. Конница сильна только в движении — стоя на месте, всадники превращаются в живые мишени. Ю Фу хорошо помнил эти слова Ло Чуна.
Это напоминало атаку вражеских бомбардировщиков на авиабазу: первым делом нужно поднять в воздух свои истребители. Оружие, рождённое для полёта, бесполезно на земле — тот же принцип применим и к кавалерии. Как только всадники Хань рванули с места, в рядах "огненных змей" началось смятение. Ярко-красные "чешуйки" гасли одна за другой — каждый исчезнувший огонёк означал, что очередной враг с факелом в руке вылетел из седла.
Тем не менее разрыв в численности был слишком велик. В каждой вражеской колонне было около трёхсот человек. Ю Фу же располагал лишь тридцатью восемью тяжелыми всадниками — половину отряда он отправил назад для сопровождения семян. Оставшихся людей пришлось разделить на две группы, чтобы сдерживать натиск с обоих флангов. Даже превосходство в снаряжении не могло полностью компенсировать такой численный перевес.
Любой опытный кавалерист знает: при столкновении нужно бить в лоб. Хуже всего — пытаться пересечь вражеский строй поперёк, так как на высокой скорости велик риск быть раздавленным массой лошадей. Разумеется, малочисленный отряд Племени Хань не мог позволить себе такие самоубийственные атаки. Они старались маневрировать вдоль флангов противника, внося хаос в его ряды и не давая прицельно атаковать лагерь.
Но даже при таком яростном сопротивлении многим врагам удалось прорваться сквозь заслон. Дистанция сокращалась. Те, кому посчастливилось миновать смертоносный натиск тяжелой кавалерии, неслись к каравану: кто-то был тяжело ранен, кто-то по локоть залит кровью — своей или своих соплеменников.
Нарисун был среди тех, кто прорвался. Их вождя из Племени Снежного Волка подговорили те люди, что торгуют бамбуком. Один старик из того племени нашептал им, что у каравана Племени Хань при себе горы белой соли и невиданные чудесные повозки, которые есть только у них. Старик обещал выдать местоположение каравана в обмен на одну такую повозку и комплект захваченного оружия.
Сделка, несомненно, состоялась, но Нарисун сильно сомневался, что вождь действительно поделится добычей с тем стариком. В конце концов, Снежные Волки не раз грабили тех бамбуковых дельцов. Возможно, именно из-за этих старых обид старик и решил подставить Племя Хань, надеясь стравить двух врагов между собой.
Поначалу Нарисун думал, что это будет обычный набег: стоит только ворваться в загон к пастухам, и жирных овец можно будет выбирать на любой вкус. Однако он ошибся. Весь Племя Снежного Волка ошиблось. Заграждение каравана Хань оказалось невероятно прочным — оно состояло из сцепленных деревянных монстров. Должно быть, это и были те "повозки", о которых говорил старик. И судя по его словам, внутри них было спрятано несметное богатство.
Командир отряда выкрикнул приказ к атаке. Нарисун, сжимая горящее метательное копьё, пришпорил коня, следуя за соплеменниками. Они шли второй волной — все с факелами и огненными копьями, в то время как первая и третья волны были вооружены луками. Нарисун не понимал, почему командир так распределил силы, но ему было всё равно. Пока впереди кто-то маячит, он будет просто скакать следом — так меньше шансов поймать шальную стрелу.
Он пригнулся к самой гриве, надеясь, что вражеские стрелы пройдут мимо. Прошло несколько мгновений бешеной скачки, но Нарисун с удивлением осознал, что со стороны каравана не прилетело ни одной стрелы. Зато крики боли его сородичей становились всё громче и чаще.
Что происходит?
Нарисун выпрямился в седле и увидел зрелище, которое навсегда врезалось в его память. Наперерез им несся небольшой отряд демонов на вороных конях. У них не было луков. С виду люди, но всё их тело покрывала черная чешуя, тускло поблескивавшая в лунном свете. У всех были одинаковые золотые лица — они казались жуткими близнецами, но их было слишком много для одной утробы.
Эти воины-демоны держали наперевес широкие клинки, отражавшие белизну снега. Всё, чего касалась эта сталь — будь то человек или конь — мгновенно рассекалось надвое. Нарисун собственными глазами видел, как голова его товарища, скакавшего впереди, взлетела в воздух, когда мимо промчался черный всадник. В последний миг Нарисун инстинктивно втянул голову в плечи, почувствовав лишь ледяной холод, полоснувший по макушке.
— Я... я чувствую холод... значит, ещё жив! Ха-ха, живой! — прохрипел он.
Пока Нарисун, распластавшись на конской шее, судорожно ощупывал свою голову, на которой вместо длинных волос остался лишь короткий "ёжик", мимо пронеслись ещё несколько демонических воинов. Он боялся даже поднять взгляд, но последний из всадников, видимо, из-за какой-то заминки, держал свой меч под углом. Пролетая мимо, клинок задел бедро Нарисуна. Рана получилась глубокой — кожа и мясо разошлись, обнажая пугающую рану.
От резкой боли Нарисун едва не выронил метательное копьё и чуть не свалился с лошади. Но он понимал: упасть сейчас — значит погибнуть под копытами. Боль терзала нервы, но она же заставляла его чувствовать себя живым. Крепче сжав древко копья, он увидел, что деревянные монстры-повозки уже совсем близко.
— Воины! Обнажите оружие, убейте врагов, и вся добыча будет вашей! Вперёд!
Это был не голос командира, а его заместителя. Видимо, командир уже сложил голову. Нарисуну было всё равно: он был ранен и не знал, доживет ли до утра. Возможно, это его последний шанс в жизни. Нужно довести дело до конца.
Он замахнулся копьём, но внезапно обнаружил, что перед ним никого нет. Куда все делись?
Нарисун широко раскрыл глаза, но зрение застилала мутная пелена. Он видел только костры, пылающие внутри оборонительного кольца повозок, но не мог разглядеть там ни единой человеческой тени. Неужели все люди превратились в тех демонов и умчались прочь?