Глава 399. Порка
Цзин Юй, хоть и был приговорён к десяти ударам, в глубине души считал, что вождь поступил совершенно верно. Ошибка есть ошибка, и никакие оправдания не могут её отменить; совершил проступок — неси кару. К тому же Ло Чун закрепил за его семьёй тот самый дом у края переулка, так что мужчина был готов беспрекословно принять любое наказание.
Оба зачинщика признали вину и приготовились к экзекуции, однако Ло Чун не спешил отдавать приказ. Это затянувшееся ожидание заставляло их изнывать от мучительного беспокойства. Это было похоже на протирание кожи ваткой перед уколом: понимаешь, что боли не избежать, но пока игла не вошла, нервы натянуты до предела, и эти мгновения тянутся дольше самого удара.
— Где вождь Терновника и вождь Медведя? — внезапно спросил Ло Чун.
Оба вождя, сидевшие за столом рядом с Ло Чуном, невольно вздрогнули. В их сердцах шевельнулось недоброе предчувствие: неужели и им придётся отвечать?
— Я здесь, вождь, — отозвался один.
— И я здесь, вождь, — поспешно добавил второй, поднимаясь со своего места.
— Вы двое — главы своих родов, — начал Ло Чун, и голос его зазвучал сурово. — Но вместо того чтобы пресечь распрю между соплеменниками, вы сами подстрекали их к вражде. Это наносит удар по нашему единству. Для вождей подобное поведение — преступление вдвойне тяжкое.
Ло Чун обвёл их тяжёлым взглядом:
— Вы осознаёте серьёзность происходящего? Неужели вы забыли, ради чего примкнули к Племени Хань? Только когда каждый отдаёт силы общему делу, когда мы едины — только тогда мы сможем защитить своих близких и выстоять против любого врага. А что сделали вы? Разожгли внутренние распри, едва начав жить в мире и безопасности?
— Но вождь... — попытался было вставить слово вождь Медведя, но Ло Чун оборвал его жестом.
— Враг ещё не разбит окончательно! Мои отряды прочёсывают леса в поисках логова людоедов. Они рискуют жизнями, они уже теряют своих товарищей — наших братьев и сестёр! И ради чего они приносят эти жертвы? Чтобы вы здесь кулаками махали из-за домов? Как вы собираетесь смотреть в глаза тем, кто не вернулся с войны?
Эти вопросы, полные горького упрёка, ошеломили вождей. Им казалось, что они просто повздорили из-за пустяка, но в словах Ло Чуна это выглядело как предательство общих идеалов. Они и правда не задумывались, насколько глубокой может быть эта рана на теле племени.
Под суровым взглядом Ло Чуна они ощутили жгучий стыд. Сытая и спокойная жизнь в Новом городе заставила их расслабиться и забыть о том, что угроза всё ещё бродит где-то рядом в тенях лесов.
— Вождь, мы признаём вину, — в один голос ответили они. — Накажи и нас тоже.
— Как вожди, вы должны были вести людей за собой к процветанию, а не к драке. Поэтому за вашу праздность и недомыслие вы понесёте кару. Пусть это послужит уроком вам и напоминанием о тех, кто пал в битве. За проступок, совершённый главой рода, наказание удваивается. Каждому — по двадцать ударов. Есть что сказать?
Ло Чун хлопнул ладонью по столу, закрепляя приговор.
— Нет, вождь. Мы принимаем наказание, — низко склонили головы вожди.
— Хорошо. Начинайте экзекуцию прямо здесь. Пусть все видят и сделают выводы. Остальных участников драки я прощаю, но запомните мои слова: если завтра снова начнётся война, справитесь ли вы в одиночку? Те, кого вы сегодня били, завтра могут оказаться единственными, кто прикроет вам спину. Подумайте об этом. Исполняйте!
По знаку Шу Да солдаты вынесли четыре длинные скамьи. Цзин Юя, Сюн Кайшаня и обоих вождей уложили на них, крепко удерживая. Исполнение приговора началось незамедлительно.
Тонкие и гибкие бамбуковые прутья со свистом рассекали воздух, с хлёстким звуком опускаясь на обнажённые спины. С каждым ударом на коже проступали багровые полосы, а местами выступали мелкие бисеринки крови. От боли на лбах наказуемых выступил обильный пот. Капли пота, попадая в свежие раны, заставляли мужчин стискивать зубы, но вскоре сдержанные стоны перешли в невольные крики боли.
Толпа зевак содрогалась при каждом ударе, словно ощущая боль на себе. Дети испуганно прятались за спины взрослых, лишь изредка выглядывая, чтобы посмотреть на это пугающее зрелище.
Ло Чун намеренно устроил этот публичный суд. Ему нужно было не просто наказать виновных, но и показать всем свою справедливость и непреклонность закона. В Племени Хань никто не стоял выше правил — даже те, кто раньше обладал абсолютной властью в своих родах. В эпоху становления империи порядок был превыше всего: каждый соплеменник должен был усвоить, что за любой проступок неминуемо последует расплата.
Порка закончилась довольно быстро, но для тех, кто лежал на скамьях, это время тянулось вечно. Цзин Юй, получивший свои десять ударов, поднялся первым. Его спина была исчерчена кровавыми следами, он весь дрожал от пережитого шока, а волосы слиплись от пота.
Он попытался было поклониться вождю, но Ло Чун остановил его жестом руки.
— Завтра освобождаю тебя от работ. Ступай домой, промой раны кипячёной водой. Позже я пришлю тебе снадобье.
— Спасибо, вождь! — с трудом выговорил Цзин Юй и, прихрамывая, направился к своей семье.
Его женщины, стоявшие в толпе, бросились к нему. Они боялись, что их выгонят из племени, но всё обошлось лишь поркой и заслуженным домом. По сравнению с изгнанием, это была небольшая цена.
Вскоре экзекуция закончилась и для остальных троих. Сюн Кайшань и вожди едва могли подняться — двадцать ударов стали для них тяжёлым испытанием. Сюн Кайшаня Ло Чун также отправил отдыхать, пообещав прислать лекарства. А вот побитых вождей он отпускать не спешил.
Большое Дерево принёс заранее подготовленные тазы с холодной водой и чистую ткань. Вождям сделали прохладные компрессы, чтобы хоть немного унять жгучую боль.
— Ну что, выдюжите? — участливо спросил Ло Чун, глядя на них. — Если совсем невмоготу, прикажу отнести вас домой, а дела обсудим потом через Большое Дерево. Но если силы есть — оставайтесь, поедим вместе, разговор будет долгим.
Ло Чун знал, что они справятся. Главы родов были закалёнными охотниками, привыкшими к невзгодам и травмам. Вожди Медведя и Терновника всегда полагались на свою силу, и такая рана не могла их сломить окончательно.
— Мы в порядке, вождь, — ответили они, превозмогая боль. — Это наша вина, мы подвели тебя и забыли об опасностях. Мы останемся.
— Хорошо. Если осознали ошибку — это главное. Не повторяйте её. Вы были лидерами своих народов, и теперь должны показывать пример остальным, как нужно строить новую жизнь.
Ло Чун кивнул и указал на листы бумаги, которые он подготовил ранее.
— Сегодня мы поговорим о будущем нашего племени. Посмотрите на это.