Глава 386. Первый бой кавалерии
Бамбуковые луки Племени Синь были не очень длинными, около метра тридцати, что делало их весьма удобными для стрельбы на скаку. Они не были простыми — их склеивали из трёх бамбуковых пластин разной длины, однако дальнобойность всё равно оставляла желать лучшего, едва достигая ста пятидесяти метров.
На таком расстоянии их бамбуковые стрелы с наконечниками из Зуба Зверя почти не обладали убойной силой, особенно против тяжелой кавалерии Племени Хань. Свистящий дождь снарядов обрушился на доспехи воинов, но легкие стрелы, сделанные из пустых стеблей бамбука, беспомощно отскакивали от брони, не причиняя вреда.
По мере сокращения дистанции некоторые стрелы начали оставлять отметины на панцирях, но это было пределом их возможностей. Когда до врага оставалось тридцать метров, и лучники успели выпустить по две стрелы, противники сошлись лицом к лицу.
Тяжелая кавалерия Племени Хань, растянутая в одну ровную линию, буквально подмяла под себя всё войско противника. Всадники обеими руками крепко сжимали длинные сабли, держа их горизонтально. Им не нужно было совершать лишних движений или замахов — достаточно было просто мчаться вперёд.
Послышались глухие звуки ударов и скрежет стали о плоть. На огромной скорости даже тупая железная полоса способна нанести страшные увечья, а уж специально выкованные длинные сабли и вовсе не знали преград.
У Юнь был настоящим степным мужчиной. Жизнь в бескрайних просторах была полна бесконечных войн за плодородные пастбища, скот и женщин. Победители забирали всё, а те, кто отказывался подчиниться, были обречены на изгнание или смерть.
У Юнь происходил из такого павшего племени. Тогда он был ещё совсем мал — едва выше спины лошади. По суровым степным законам дети считались лишь военной добычей, их не убивали, как взрослых воинов, но гордый мальчик не желал влачить жалкое существование в чужих шатрах.
Он мечтал о мести, но был слишком слаб. В конце концов он украл коня и бежал, став бродягой. За годы скитаний он видел множество сражений, где сильные воины беспощадно расстреливали соплеменников из роговых луков, и понимал, что в одиночку ему с ними не совладать.
Всё изменилось, когда он встретил Лин Фэна. Тот когда-то тоже был вольным бродягой, но теперь носил добротную одежду из шерстяной ткани и держался рядом с людьми, собиравшими волосы в пучки. Тогда У Юнь узнал, что его старый знакомый присоединился к Племени Хань и занял там почетное место, что вызвало у него искреннюю зависть.
По рекомендации Лин Фэна и приглашению Ю Фу У Юнь тоже вступил в Племя Хань. Там он увидел человека, которого все называли вождем и почитали как божество. У Юню повезло: его и ещё нескольких выходцев из степей вождь наделил доверием, сделав почетными воинами и даже младшими офицерами.
У Юнь стал командиром малого знамени, возглавив отряд из одиннадцати человек. Его поразило, что вождь так легко доверился чужаку, поручив ему самое важное — обучать людей верховой езде и искусству боя в седле.
Для человека, выжившего в одиночку в степи, это было привычным делом, но его смутило одно: вождь выдал им не луки, а сверкающие серебром длинные сабли. Он никогда раньше не видел такого оружия и не знал, как им пользоваться, поэтому, терзаемый сомнениями, он лично отправился к вождю с вопросами.
— Луки будут, но не сейчас, — ответил тогда вождь. — На изготовление качественного лука требуется много времени, которого у нас нет. Поэтому пока вы будете использовать клинки. Скачите и разите врагов в ближнем бою. Луки появятся в лучшем случае к следующей зиме.
— Но, вождь, чтобы ударить саблей, нужно подойти вплотную! — возразил тогда У Юнь. — Степные люди мастера стрельбы на скаку. Нас расстреляют прежде, чем мы успеем приблизиться. Разве это не верная смерть для воинов?
— Я никогда не отправлю вас на верную смерть, — спокойно произнес вождь. — О вражеских стрелах я позаботился заранее. Надень этот доспех и эту маску. Если тебе не изменит удача, ни одна стрела не попадет тебе в глаза. Облачайся, бери свою саблю и сокруши любого, кто откажется покориться Племени Хань.
Вспоминая слова вождя, У Юнь громко призвал своих бойцов к атаке. Это был его первый бой в таком снаряжении. Вождь называл эти одежды из выделанной кожи доспехами. Лицо скрывало золотистое забрало, тело было защищено со всех сторон. От жары пот катился градом, и сердце У Юня неистово колотилось от напряжения.
Враг начал обстрел, но отступать было нельзя. Сжав зубы, он мчался вперёд. Вскоре раздалось несколько сухих щелчков — стрелы ударили в нагрудник, но У Юнь, к своему удивлению, не почувствовал никакой боли.
Он радостно вскинул голову. Одна из стрел летела прямо ему в лицо и с глухим стуком ударилась о маску, но не причинила ни малейшего вреда. Он лишь слегка пригнулся, пряча глаза за краем прорези от случайных рикошетов.
Вождь не солгал! Эта броня действительно могла сдержать вражеские стрелы. Оставалось лишь узнать, на что способны длинные сабли. Будут ли они эффективнее луков? У Юню не нужно было долго ждать ответа — враг был уже перед ним.
— Воины, за мной! Оружие к бою! В атаку! — проревел У Юнь из-под маски.
В следующее мгновение строй кавалеристов, действуя согласно долгим тренировкам, врезался в ряды противника. Они не знали, чем закончится это столкновение, ведь это было их первое настоящее испытание.
В момент столкновения они почувствовали лишь легкое сопротивление, которое тут же исчезало, сменяясь истошными криками и глухими звуками падения тяжелых тел. Сопротивление — рывок, сопротивление — рывок...
Отряд в сто с небольшим человек пролетел сквозь строй врага. Оказавшись на свободном пространстве, командиры малых знамен один за другим стали отдавать приказы остановиться.
Воины замерли в растерянности. Они были живы. А что же враг? Взглянув на свои сабли, они увидели, что клинки покрыты темной кровью. Что произошло за эти несколько мгновений?
У Юнь поспешно развернул коня, чтобы посмотреть назад. Увиденное заставило его замереть — перед ним разверзлась картина, напоминающая преисподнюю.
Лошади без голов, из шей которых хлестали фонтаны крови; всадники с обрубленными конечностями и телами, рассеченными практически надвое. Люди падали в багровую грязь вместе со своими скакунами, умирая мгновенно.
— Боги... неужели это сделали мы? — прошептал У Юнь, не веря своим глазам.