Глава 385. Грабительские условия
Вслед за этим воины в чёрных доспехах, опустившие забрала, выхватили из креплений у сёдел сверкающее холодным блеском металлическое оружие и выставили его перед собой. Хотя Старейшина по торговле не знал, как именно используются эти странные на вид клинки, одного взгляда на их хищный отблеск было достаточно, чтобы понять — это смертоносная сталь.
— Вы... вы... что вы творите? Неужели вам больше не нужны семена? — Старейшина по торговле в мгновение ока почувствовал, как от страха у него поджилки затряслись.
— Нужны, конечно, нужны. Ты всё верно сказал: у нас действительно нет всех этих видов зёрен, а для расширения посадок потребуются годы. Но с чего ты взял, что я обязан выменивать их на телеги?
Ю Фу с лёгкой усмешкой смотрел на позеленевшее лицо Старейшины по торговле. Не давая старику вставить ни слова, он тут же ответил на собственный вопрос:
— Ты, верно, хочешь сказать, что если вы убьёте меня, то не получите семян? О нет, ты ошибаешься. Буквально только что наш орёл-разведчик обнаружил ваш основной отряд. Они находятся совсем недалеко отсюда. Так почему бы нам просто не забрать всё силой?
Ю Фу подался вперёд, его голос стал вкрадчивым и опасным:
— Уверен, при них не только семена. Там и белая соль, которую вы привезли, чтобы мешать нашей торговле, и скот, выменянный у кочевников. Думаю, если мы просто разграбим вас, добыча будет куда богаче, чем от честного обмена на телеги. Не согласен, старик?
Лицо Старейшины по торговле стало мертвенно-бледным. Он действительно сумел добиться преимущества в словах и захватить инициативу в переговорах, но забыл о самом главном — о разнице в силе между ними.
Племя Синь и Племя Хань изначально были конкурентами. Как гласит старая мудрость: "соперники в одном деле — заклятые враги". Раз Племя Синь встало на пути обогащения Племени Хань, им суждено было стать врагами. А в переговорах с врагом с незапамятных времён преимущество всегда было на стороне того, чьи мечи острее. Если не можешь победить — готовься к кабальным условиям. Кого волнуют правила этикета или морали, когда тебя пытаются шантажировать горсткой зёрен? Это было просто смешно.
— Так эта... эта огромная птица ваша? Нет, вы не можете так поступить! Мы за честную торговлю! Вы не можете просто отобрать наши семена... Я ведь не говорил, что не дам их, мы просто хотели получить телегу, — заикаясь, пролепетал Старейшина. От его недавней уверенности, будто он держит ситуацию под полным контролем, не осталось и следа. Глядя на этих всадников, казавшихся воинами, сошедшими с небес, он весь дрожал.
В этот момент Ю Фу увидел вдалеке, за спиной Старейшины, торговый караван, приближающийся к ним.
— Честная торговля? Тогда будь добр, отдай семена по-хорошему. Что касается телеги — я даже могу отдать вам одну. Но у меня есть условия. И если ты не примешь их, я не позволю тебе уйти отсюда живым. Ну что, интересно послушать?
Ю Фу с насмешкой наблюдал за тем, как старик трясется перед ним. Видеть его в таком состоянии было куда приятнее, чем терпеть его недавнее высокомерие.
— Какие условия? — поспешно спросил Старейшина по торговле.
— Первое: отныне зона вашей торговли должна сместиться на юг, на расстояние месяца пути отсюда. Если я ещё раз увижу вас в этих краях — убью на месте. Второе: вы поднимете цену на свою белую соль до нашего уровня. Она не должна стоить ни на каплю дешевле нашей. Если согласен на эти два пункта — получишь свою телегу, — Ю Фу загнул два пальца, объясняя условия.
Ю Фу, возможно, и сам не осознавал, что выдвинул, пожалуй, первый в истории этого мира ультиматум с кабальными условиями. Старейшина по торговле никак не ожидал такого поворота — принять это было практически невозможно.
Если торговые караваны Племени Синь отступят на юг на месяц пути, они фактически вернутся к самому побережью. С тем же успехом Ю Фу мог просто велеть им убираться домой и больше не возвращаться.
А цена на соль? Белая соль Племени Синь по качеству и близко не стояла с очищенным продуктом Племени Хань. Она пользовалась спросом в степи только из-за своей дешевизны. Если Племя Синь уравняет цены с Племенем Хань, кто в здравом уме станет покупать их горьковатую морскую соль вместо чистейшей ханьской? Это было равносильно полному запрету на торговлю.
— Нет, вы не можете так! Это несправедливо! Мы просто хотели торговать, мы не мешали вам совершать сделки с другими племенами, так почему вы вмешиваетесь в наши дела? — попытался возразить старик.
— О как? Отдать вам телеги, чтобы вы с их помощью привозили в степь ещё больше соли и отнимали у нас покупателей? Ты за кого меня принимаешь, за дурака? — Ю Фу холодно сузил глаза. — Я считаю, что всё вполне справедливо. Давай просто сразимся. Если вы победите — заберёте повозки, и дело с концом. Если победим мы — заберём ваши семена, скот и людей, а тебе всё равно придётся соблюдать мои условия. Как тебе такой вариант?
Ю Фу говорил об этом с таким видом, будто предлагал самую честную сделку в мире. Старейшина по торговле оглянулся на приближающийся караван своих людей. Заметив за их спинами бамбуковые луки и колчаны со стрелами, он стиснул зубы. Бегство казалось ему единственным разумным выходом.
Воины Племени Хань выглядели невероятно могучими. Даже если Племя Синь сумеет победить в схватке, это будет "пиррова победа" с огромными потерями, что никак не шло на пользу племени. Вместо того чтобы губить людей, лучше было отступить. Пусть они не получат заветные телеги, но и Племени Хань не достанутся их запасы зерна.
С тех пор как младший командир в прошлый раз привез образцы товаров Племени Хань, всё верховное руководство Племени Синь преисполнилось к ним огромного интереса. Но сейчас Старейшине было не до изучения чудес — сохранить бы жизнь.
Видя, что его люди уже совсем близко, везут семена и огромное количество морской соли, Старейшина по торговле внезапно обернулся и закричал во всё горло:
— Бегите! Уходите скорее! Это враги! Не вступайте в бой, уводите груз, немедленно отступайте!
"Так вы ничего не сможете захватить, — лихорадочно думал он. — А что до меня... Пока семена зерна остаются в руках Племени Синь, я смогу использовать это как рычаг для переговоров. Им придётся оставить меня в живых, чтобы договориться о поставках".