Глава 384. Переговоры о телегах и зерне
Будучи Старейшиной по торговле Племени Синь и отвечая за внешние связи, он отнюдь не был глупцом. Старик не знал, откуда у Племени Хань берётся эта очищенная белая соль, но был уверен: её добыча не может быть проще, чем их способ выпаривания морской воды. Как минимум, морская вода была бесконечной, и только в плане доступности сырья Племя Синь обладало абсолютным преимуществом.
Кроме того, во время прошлой торговли он узнал цену на соль Племени Хань — она была значительно выше их собственной. А это значило, что пока торговые караваны Племени Синь продолжат поставлять соль в степи, людям Хань будет крайне трудно сбывать свою продукцию.
Нетрудно было догадаться, какие убытки это сулит Племени Хань. Вполне естественно, что сейчас они видели в них врагов — кто же обрадуется тем, кто перекрывает денежный поток? Однако Старейшина по торговле не беспокоился: он тщательно подготовился к этой встрече и привез столько ценных товаров, что не верил, будто противник сможет устоять.
— Пусть сейчас мы и не друзья, но это не мешает нам заключить сделку, верно? — Старейшина по торговле со спокойной уверенностью, словно держа в руках жемчужину мудрости, небрежно снял с шеи коня бамбуковый тубус и бросил его Ю Фу. Тот ловко поймал предмет.
Тубус был небольшим, размером с обычную бутылку воды, но довольно увесистым. При встряхивании внутри что-то мелко зашуршало — похоже, там находилось множество мелких зёрен. Один конец бамбукового колена был полым, заткнутым деревянной пробкой, обтянутой змеиной кожей.
Ю Фу вытащил пробку с негромким хлопком. Содержимое тут же предстало перед его глазами. Если бы эта встреча произошла раньше, он мог бы и не понять, что это такое, но во время последнего доклада Ло Чуну он узнал об этих культурах.
Это были кукуруза и соя. Но не только они — внутри виднелось множество других семян, по меньшей мере семь или восемь видов, которых Ю Фу раньше не видел.
Хотя он и не знал всех названий, Ю Фу прекрасно понимал, как нужно себя вести, чтобы сохранить преимущество в переговорах. В этом деле он был мастером: ещё до присоединения к Племени Хань, когда Племя Кочевников торговало с Племенем Крон, он всегда придерживался правила — даже если ты чего-то не знаешь, нужно делать вид, что тебе это безразлично. Только так можно удержать инициативу.
Поэтому Старейшина по торговле увидел лишь пренебрежительную гримасу на лице Ю Фу, отчего невольно нахмурился. Что это значило? Неужели у них тоже есть такое зерно? Или Племя Хань не испытывает в нём нужды? А может, этот человек вообще не понимает, что держит в руках?
— И это всё? Просто семена? Зароешь в землю — и вырастет еда? Неужели ты думаешь, что у нас этого нет? — Ю Фу с усмешкой заткнул тубус пробкой и покрутил его в руках. — Пытаться выменять наши телеги на эту мелочь... Ха-ха, просто смешно.
Ю Фу ехидно улыбнулся, но при этом даже не подумал возвращать тубус — вместо этого он преспокойно пристегнул его к своему седлу. Этот наглый жест заставил бороду Старейшины по торговле мелко задрожать от возмущения. "Ах ты негодяй! Раз тебе это не нужно, почему не возвращаешь?"
Однако он был стар и опытен. Занимая высокий пост в племени, он повидал немало людей и быстро разгадал игру Ю Фу.
То, что тот с первого взгляда узнал в зёрнах семена, подтверждало: Племя Хань уже владеет искусством земледелия, как он и предполагал. Но хотя Ю Фу и строил из себя равнодушного, семена он всё же припрятал. Это означало, что среди предложенных образцов точно есть то, чего у них нет.
Для племени, где сельское хозяйство — основной источник пропитания, появление новой культуры имело колоссальное значение. И Ю Фу, очевидно, это понимал. "Раз вы этого хотите, значит, договоримся. Плохо было бы, если бы вы вообще ничего не смыслили", — подумал старик.
— Раз ты узнал семена — хорошо. Но я уверен, что у вас нет всех видов, что лежат в этом тубусе. Иначе ты бы не стал его прятать, — Старейшина по торговле прямо разоблачил намерения Ю Фу, стремясь вернуть лидерство в споре. Ю Фу уже открыл рот, чтобы возразить, но старик властным жестом оборвал его.
— Раз вы смыслите в посадках, то должны понимать: того количества зёрен в тубусе не хватит ни на что путное. Чтобы засеять большие поля и получить достаточно еды, вам понадобится не меньше десяти лет селекции. Я прав?
Старейшина сделал паузу и добавил: — Но если ты согласишься обменять телеги, я дам тебе столько зерна, что вы сможете наесться досыта уже через год.
— О, я забыл сказать, — продолжал он, — там есть желтое просо "Ли". В это время года ему нужно всего три лунных цикла, чтобы созреть, а урожай оно дает богатый. Более того, его стебли вырастают в человеческий рост — их можно использовать и как корм для скота, и как топливо для очага. Твоё зерно растёт так же быстро?
Глядя на то, как лицо Ю Фу наливается багровым цветом, Старейшина по торговле внутренне ликовал: "Ха-ха-ха! Что, попал в точку? Я соли съел больше, чем ты зерна видел! Мальчишка, тебе едва исполнилось двадцать, а ты вздумал тягаться со старым лисом? Ну же, поклонись мне и проси, и, если будешь послушным и отдашь телеги, я, так и быть, поделюсь зерном".
Ю Фу действительно кипел от ярости. Старик бил по больному: Племя Хань и впрямь нуждалось в этих культурах. Даже кукурузы и сои у них было всего по нескольку зёрен, и ещё неизвестно, удастся ли их вырастить.
Но главное, старик был прав в одном: имея на руках лишь горсть семян, невозможно мгновенно перейти к масштабным посадкам. На это требовалось время.
Ю Фу вспомнил пшеницу, которую привез в прошлом году. Несмотря на то, что её было несколько десятков фунтов, прошел уже год, а они лишь раз попробовали муку. О том, чтобы накормить всё племя досыта, пока и речи не шло. Пусть старик и преувеличивал про десять лет, но два-три года точно потребуются.
Враг ударил в самое слабое место, и Ю Фу не знал, что ответить. Неужели придется продать телеги? Но тогда это будет означать поражение Племени Хань... Как он может на это пойти?
Пока Ю Фу лихорадочно искал выход из положения, в вышине раздался пронзительный крик орла. Огромная черная тень стремительно пронеслась за спиной Старейшины по торговле, сделала несколько кругов над головами людей и, не улетая, продолжила кружить. Это странное поведение птицы заставило всех людей Племени Синь задрать головы.
Связной из рода Орла, поняв сигнал гигантского орла, тут же подъехал к Ю Фу и что-то быстро зашептал ему на ухо. Лицо Ю Фу мгновенно озарилось улыбкой.
В этой улыбке было столько торжества и высокомерия, что сердце Старейшины по торговле невольно екнуло. Что случилось? Ведь он только что полностью контролировал ситуацию! По логике, противник должен был пасть ниц и умолять о сделке, отдавая телеги даром. Откуда это презрение?
— Командиры кавалерии! — зычно выкрикнул Ю Фу. — Опустить забрала! Мечи к бою! Приготовиться к атаке!
Раздался резкий металлический лязг. Чернолатые воины, стоявшие по обе стороны каравана, синхронно достали золотистые маски-забрала и защелкнули их на шлемах. В одно мгновение они превратились в неуязвимых стальных статуй, у которых не было открыто ни сантиметра тела, за исключением ладоней.