Глава 383. Мы не друзья
— Я хочу купить такую телегу. Что вы желаете получить взамен? — снова повторил Старейшина по торговле Племени Синь. Сяо Му, стоявший рядом и прекрасно владевший степным наречием, поспешно перевёл его слова.
— Хотите купить телегу? Нет, я не могу вам их отдать, — Суриту решительно махнул рукой, пресекая попытки торга. — У нашего племени их всего четыре, и все они нам крайне необходимы.
— Но почему? Мы готовы щедро заплатить. Может быть, вас интересуют коровы или лошади? Назовите количество, и мы согласимся, не торгуясь, — настаивал Старейшина по торговле.
— Нет-нет, вы меня не поняли, — покачал головой Суриту. — Дело вовсе не в цене. Если я отдам их вам, нам негде будет взять новые. Торговый караван Племени Хань совершает свой последний визит в этом году. К концу осени нам нужно откочевать на другие пастбища, и никто не знает, встретим ли мы их в следующем году. Так что я не могу расстаться с этими повозками.
Суриту сделал небольшую паузу, а затем добавил:
— Впрочем, если вам действительно нужны телеги, почему бы вам не обратиться напрямую к Племени Хань? У них их много. Когда они были у нас, я видел не меньше нескольких десятков. Они покинули нашу стоянку только позавчера и вряд ли успели уйти далеко. Если поспешите, то ещё сможете их догнать.
Услышав отказ, Старейшина по торговле поначалу помрачнел, но последние слова Суриту заставили его глаза вновь вспыхнуть надеждой. Конечно! Купить телеги напрямую у Племени Хань было бы куда лучшим вариантом. К тому же, возможность лично увидеть это развитое племя могла принести неожиданные плоды. Ведь телеги — это лишь малая часть их товаров. А как же тот блестящий, невероятно острый металл?
Эта мысль целиком захватила его разум. Старейшина по торговле велел своим людям немедленно завершить сделку по покупке белой соли у Суриту. Расспросив вождя о том, в какую сторону направились люди Хань, он, не теряя ни минуты, приказал каравану сворачиваться и отправляться в погоню.
Усталость от многодневных переездов мгновенно забылась. Старейшина понимал, что в бескрайней степи, где нет никакой связи, найти кого-то — задача почти невыполнимая. Если они не схватятся за этот след сейчас, то могут навсегда потерять шанс встретиться с таинственным племенем.
Вскоре сгустились сумерки. Ю Фу, как обычно, приказал каравану Племени Хань остановиться на ночлег, разбивать шатры и готовить ужин. Но охваченный нетерпением Старейшина по торговле Племени Синь не остановился. Ориентируясь по луне и звездам, он продолжал вести свой отряд в направлении, указанном Суриту.
— Надеюсь, караван Племени Хань не свернул с пути, иначе мы точно разминемся в этой пустоте, — утомленно бормотал старик, покачиваясь в седле.
— Старейшина, может быть, вам стоит немного отдохнуть? — спросил Сяо Му.
— Нет, я ещё держусь, — отрезал тот. — Прикажи всем продолжать путь. В это время они наверняка стоят лагерем. Только если мы будем двигаться ночью, у нас появится шанс их настигнуть.
— Как скажете. Но, старейшина, признаться, я не совсем понимаю... Неужели эти телеги действительно так важны? Мы ведь и раньше прекрасно обходились без них.
Старейшина по торговле сердито взглянул на Сяо Му:
— Что ты смыслишь? С такой повозкой, пусть даже двухколёсной, мы сэкономим огромное количество скота. То, что сейчас навьючено на десяток коров, поместится в одну телегу. Если у нас будет такой удобный транспорт, мы сможем освободить животных для других дел — например, распахать гораздо больше земли под посевы.
— Да, теперь я понимаю, — покорно ответил Сяо Му.
Старейшина обернулся, глядя на растянувшуюся вереницу людей и медленно бредущий в хвосте выменянный скот. Он недовольно нахмурился: темп был слишком низким. С такой скоростью они никогда не догонят Племя Хань.
— Разделим отряд! — скомандовал он. — Стадо и основная часть каравана движутся слишком медленно. Сяо Му, возьми несколько человек и скачи со мной вперёд. Налегке мы пойдём быстрее.
— Слушаюсь, старейшина!
Отряд Племени Синь разделился. Грузы и скот остались позади, а старейшина с двадцатью всадниками, имея по две сменные лошади на каждого, рванул вперёд. Они скакали всю ночь и на рассвете наконец обнаружили свежие следы Племени Хань.
В первых лучах утреннего солнца на примятой траве чётко проступили глубокие борозды от колёс. Следуя по этой колее около часа, они наконец увидели на горизонте караван. Это было величественное зрелище: восемь огромных четырёхколёсных фургонов и более двадцати двухколёсных телег. Колонну сопровождало множество воинов в странном, невиданном ранее снаряжении. Сомнений не оставалось — это были они.
***
— Капитан, сзади нас кто-то догоняет, — доложил Ю Фу один из воинов рода Орла. — Похоже, у них какая-то цель. Моя Азука наблюдает за ними уже довольно давно.
— Хм... Что ж, остановимся здесь и подождём, — решительно скомандовал Ю Фу. — Посмотрим, чего им нужно. Прикажи своему орлу провести разведку: нет ли поблизости других отрядов? Не хватало ещё попасть в засаду. Всем кавалеристам сесть в седла и быть в полной боевой готовности.
— Есть!
Приказ Ю Фу был исполнен мгновенно. Тяжелая кавалерия Племени Хань заняла позиции по обе стороны каравана, готовая в любой момент отразить нападение.
— Крии-и!
С пронзительным криком гигантский орёл, круживший в поднебесье, камнем бросился вниз и опустился на руку хозяина. Воин тут же доложил Ю Фу результаты разведки:
— Капитан, поблизости никого нет. Только те двадцать с небольшим всадников позади нас.
— Хорошо. Продолжайте наблюдение.
Ю Фу, сидя верхом на коне, прищурился, глядя в сторону приближающегося отряда Племени Синь. Вскоре всадники поравнялись с караваном Племени Хань. Один из них, по виду младший командир, что-то шепнул ехавшему рядом старику, а затем выехал вперёд и обратился к ним на степном наречии:
— Мы караван Племени Синь! Скажите, вы — люди Племени Хань? Наш старейшина желает переговорить с вашим вождём.
Лин Фэн, услышав название племени, на мгновение замер от удивления, а затем быстро перевёл слова незнакомца для Ю Фу.
— О как? — Ю Фу холодно усмехнулся. — Я ещё сам не успел предъявить им счёт за сорванные сделки, а они сами приползли. Забавно. Скажи им, что вождя Племени Хань здесь нет. Сейчас всем руковожу я. Пусть говорит, что хотел, а я посмотрю, какую игру они затеяли.
Лин Фэн передал ответ. Сяо Му снова переговорил со старейшиной, и тот, пришпорив коня, выехал вперёд, чтобы лично предстать перед Ю Фу.
— Друзья из Племени Хань, мы хотели бы выменять несколько ваших телег. Скажите, какова ваша цена? — прямо спросил Старейшина по торговле Племени Синь.
Говоря это, он внимательно изучал убранство встреченных людей, их странную форму и металлическое оружие.
"Их клинки и вправду сделаны из того самого твердого и острого металла", — отметил он про себя.
— Телег? — Ю Фу издал ледяной смешок. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. — С чего ты взял, что я их тебе продам? И вообще... мы вам не друзья.
Старейшина по торговле почувствовал исходившую от Ю Фу враждебность. Казалось, этот человек вовсе не рад встрече. "Неужели это всё из-за белой соли?" — промелькнуло у него в голове.