Глава 382. Что ты сказал
Не оставалось сомнений: всё, что сказал Суриту, было чистой правдой. Высококачественная белая соль и изящные керамические изделия Племени Хань по соотношению цены и выгоды действительно уступали морской соли и бамбуковым чашам Племени Синь. Последние были практически природными дарами, и Племя Хань никак не могло тягаться с ними в плане себестоимости.
Для получения морской соли достаточно было просто запустить морскую воду в отстойники и высушить её на солнце. Бамбуковая чаша и вовсе представляла собой лишь обрубок бамбуковой трубки. В то же время каменная соль Племени Хань требовала сложной очистки, а о керамике и говорить нечего — на один только обжиг уходило колоссальное количество дров. В этих двух категориях товаров Племя Хань не имело решительно никаких преимуществ.
Однако именно белая соль и керамика были самыми прибыльными товарами. Это предметы первой необходимости: никому не обойтись без соли и посуды. Каждая торговая экспедиция с солью приносила Племени Хань огромные богатства, будь то прирост населения или ресурсы. Но здесь, в бескрайних степях, они внезапно наткнулись на стену, и Ю Фу никак не мог с этим смириться.
Попрощавшись с племенем Суриту, караван продолжил путь на северо-запад. Ю Фу твёрдо вознамерился разыскать это Племя Синь, которое перешло им дорогу. Если они встретятся, он им покажет, где раки зимуют. В конце концов, два командира большого знамени из тяжелой кавалерии, присланные вождём, сопровождали их не для того, чтобы просто проедать припасы.
Летняя степь везде выглядела одинаково: буйные травы тянулись к солнцу, выкармливая несметные стада скота и, соответственно, множество людей.
Старейшина по торговле Племени Синь в этот раз лично возглавил караван. Чтобы заслужить великую славу внутри племени, он подготовил множество товаров в качестве козырей для переговоров. Он был полон решимости выменять у Племени Хань хотя бы одну повозку, даже не задумываясь о том, стоит ли она таких затрат.
Впрочем, если посмотреть с другой стороны, даже современные государства готовы пойти на любые жертвы ради обладания какой-нибудь невероятной чудо-технологией. С этой точки зрения его одержимость не казалась такой уж преувеличенной.
— Старейшина, впереди ещё одно племя. Судя по одежде, мы уже торговали с ними раньше. Нам стоит заглянуть? — Один из младших командиров по имени Сяо Му подъехал к старейшине на коне.
— Ты знаком с их вождём? — Старейшина по торговле, которому было уже под пятьдесят, сидел в седле, чувствуя, как от многодневной тряски его тело буквально разваливается на части. Он мечтал только об одном — поскорее найти безопасное место для отдыха. — Если он человек сговорчивый, давай заглянем. Нам нужно найти Племя Хань, но и торговлю с другими забывать нельзя.
— Их вождя, кажется, зовут Суриту. Раньше он покупал у нас соль и бамбуковые чаши. Вполне достойный человек: никогда не пытался нас ограбить, все сделки проходили гладко, — ответил Сяо Му.
— Вот и славно. Тогда отдохнём у них несколько дней. Старость — не радость, за пару дней в седле кости совсем разнылись.
Сяо Му кивнул и пришпорил коня, направляясь к раскинувшимся впереди войлочным шатрам, чтобы предупредить хозяев о прибытии гостей.
Когда Племя Синь только начинало прокладывать этот торговый путь через степи, им пришлось несладко. На Бамбуковом острове не было крупных верховых животных, и они понятия не имели, что такое кавалерия. Лишь оказавшись в этих просторах, они осознали, как велик мир и что люди могут укрощать диких зверей, чтобы мчаться верхом.
Но они быстро учуяли выгоду. Земли были огромны, но белая соль здесь была в дефиците. Шесть племен Бамбукового острова даже не представляли, что значит нехватка соли, а степняки нуждались в ней отчаянно.
Сначала на контакт вышли несколько кочевых племен. Соль и бамбуковые чаши вызвали у них огромный интерес, и они согласились менять на них свой скот. Так для Племени Синь начался официальный торговый путь.
Они поставляли в степь соль и посуду, а взамен получали животных, обучались верховой езде, уходу за скотом и изготовлению луков. С этого момента Племя Синь начало стремительно возвышаться на Бамбуковом острове. Благодаря мощной кавалерии и отличным лукам они покорили весь остров, после чего стали продавать степнякам бамбуковые стрелы, постепенно расширяя зону влияния.
Путь этот не был гладким. В самом начале, когда они были ещё слабы, грабежи со стороны диких кочевников были обычным делом. Если бы не залив, служивший естественной преградой, враги могли бы прийти к ним прямо домой. Поэтому они очень дорожили "друзьями", которые вели торговлю честно и по правилам. Суриту был именно таким человеком.
Однако чем ближе Сяо Му подъезжал к стоянке племени, тем более невероятная картина открывалась его взору. Несколько взрослых мужчин сидели на двухколёсных телегах, запряжённых лошадьми, и практиковались в управлении ими.
Среди них был и сам вождь Суриту. Он лично правил повозкой, на которой сидели несколько подростков — должно быть, его дети. Ребята возбуждённо размахивали руками, смеялись и кричали от восторга, а на лице Суриту сияла довольная улыбка.
"Это же, кажется, та самая штука, которую так хочет старейшина, — подумал Сяо Му. — Кажется, её называют "телегой". Правда, она не совсем совпадает с описанием: колес всего два, а не четыре, и запряжена одна лошадь, а не две коровы. Но неважно, старейшине она точно понравится".
Спустя десять минут Сяо Му встретился с Суриту и договорился о торговле и отдыхе, после чего поскакал назад, чтобы привести старейшину и караван.
— Старейшина! Караван Племени Хань уже был в этом племени! Они продали Суриту четыре повозки! — Сяо Му выпалил новость, едва поравнявшись с отрядом.
— Что?! Повозки Племени Хань? Они продали их этому племени? — Услышав это, Старейшина по торговле, который только что вяло покачивался в седле, подпрыгнул, словно подброшенный пружиной, и мгновенно выпрямился. Это ведь и было главной целью его путешествия! Иначе зачем было в его годы тащиться в такую даль? Не лучше ли было спокойно спать в своей бамбуковой хижине?
— Я всё разузнал. Это точно повозки Племени Хань. Но они немного отличаются от тех, что вы описывали: у них два колеса и всего одна лошадь в упряжи.
— Это неважно! Сколько бы ни было колес и коней, я должен это увидеть! Я ведь ещё никогда не видел настоящую телегу. Быстрее, веди меня! — Старейшина так раздухарился, что от его недавней усталости не осталось и следа.
— Слушаюсь, старейшина! — Сяо Му довольно усмехнулся: он не ошибся, новость пришлась кстати.
Весь караван прибавил ходу и вскоре прибыл в лагерь племени Суриту. Глаза Старейшины по торговле наконец приковались к предмету его мечтаний — повозке. Он не мог отвести взгляда от этой чудо-технологии, способной навсегда изменить способ перевозки грузов.
Он ходил вокруг стоящей телеги, осматривая её со всех сторон, и, забыв о солидности, даже залез под днище, чтобы изучить конструкцию. Набив себе на лбу приличную шишку о деревянную ось, он, потирая голову, предстал перед Суриту. Первым делом он спросил:
— Что ты хочешь за эту телегу? Я хочу купить одну.
Суриту посмотрел на старика со странным выражением лица и переспросил:
— Что ты сказал?