Глава 379. Сопутствующая руда Парящего острова
— Тсс! Кто здесь?! Вы слышали голос? — Ю Е внезапно поднял руку, призывая спутников к тишине, и начал напряжённо прислушиваться.
— Капитан, это я! Я — Цзун Ши, я упал сверху! У меня сломана нога, пожалуйста, спасите меня... Я не хочу здесь умирать, у-у-у-у... — До их ушей донёсся слабый, прерывающийся плачем голос.
Троица одновременно втянула воздух сквозь зубы от неожиданности. Теперь они расслышали всё отчётливо: это действительно говорил их товарищ, провалившийся в расщелину. Он был жив! Как он мог уцелеть после такого падения? Неужели отделался лишь сломанной ногой?!
— Это Ю Е! Цзун Ши, где ты? Не бойся, мы пришли за тобой! — крикнул капитан. В данный момент было неважно, каким чудом парню удалось выжить; главное — он жив, а всё остальное можно будет разузнать позже.
— Капитан, это правда вы! Я здесь, скорее, помогите мне!
Услышав ответ, Цзун Ши ощутил, как в нём вспыхнула неистовая воля к жизни. Он сидел в ледяной луже на дне пещеры, прислонившись спиной к огромной колонне из горного хрусталя. Рядом лежала туша разбившейся лошади, от шеи которой он уже успел отрезать куски мяса. Больше суток он выживал, утоляя жажду скопившейся в пещере водой и поедая сырую конину. Хотя он понимал, что со сломанной ногой шансы выбраться самостоятельно равны нулю, инстинкт самосохранения заставлял его бороться до конца.
Удача парня была просто невероятной. Он не только не разбился насмерть, но и оказался в месте, где была и вода, и пища, что позволило бы ему продержаться здесь около полумесяца. Но теперь, когда капитан привёл людей на поиски, Цзун Ши разрыдался от счастья.
Путь к спасению был открыт. Не теряя времени, он нащупал рядом свою сапёрную лопатку и начал ритмично бить по ближайшей друзе. Гулкий металлический стук, разнёсшийся по бескрайней каверне, стал для Ю Е и его людей чётким ориентиром.
— Слышите? Цзун Ши стучит по камню. Это там! Скорее, но будьте предельно осторожны, — в очередной раз предупредил Ю Е своих спутников.
Троица начала медленно продвигаться на звук. Вскоре вода на полу пещеры поднялась им до голеней, холод просочился в кожаные сапоги, заставляя воинов стискивать зубы.
Но даже несмотря на дискомфорт, никто не помышлял о том, чтобы разуться. Прозрачная вода была полна опасностей: дно устилали острые обломки хрусталя, способные в мгновение ока распороть стопу. Только прочные армейские сапоги позволяли им двигаться вперёд.
Они шли на звук, прорубая себе дорогу: если на пути попадалась друза, её просто скалывали. Наконец, свет факелов выхватил из темноты фигуру человека.
— Капитан! А-а-а... вы всё-таки пришли за мной! У-у-у... — Увидев приближающиеся огни, Цзун Ши не выдержал и разрыдался в голос. Юноше едва исполнилось четырнадцать лет, и он уже мысленно попрощался с жизнью, не надеясь, что его найдут в этой бездне.
— Вижу тебя! Брат, не плачь, мы вытащим тебя отсюда.
Воины, охваченные радостью от чудесного спасения товарища, прибавили шагу. Цзун Ши сидел в воде, его одежда была насквозь мокрой и изорванной, а кожа покрыта множеством мелких ссадин. Одна нога безжизненно лежала перед ним, но явных неестественных изгибов не было видно. Он сказал, что нога сломана, но, скорее всего, речь шла о серьезной трещине в кости, а не о полном переломе.
Ю Е сначала долго успокаивал его, а затем самолично взвалил парня на спину. Двое других бойцов обыскали округу, собрали упавшие железные инструменты и, прихватив на пробу пару крупных кристаллов хрусталя, отправились в обратный путь.
Спустя несколько часов четвёрка наконец добралась до лагеря. Цзун Ши переодели в сухое, зафиксировали ногу шиной из веток, и теперь он, прихлёбывая горячий отвар, рассказывал о пережитом.
В ту грозовую ночь, когда земля разверзлась, вниз улетел не только он, но и проводник из союза племён, а также три лошади. В панике Цзун Ши мёртвой хваткой вцепился в поводья одной из кобылиц. Он и представить не мог, что внизу их ждут острые, как пики, кристаллы.
Лошадь, которую он держал, насадило на огромный кристаллический шип, но именно это замедлило падение самого парня. Он повис на поводьях в воздухе, а когда силы начали покидать его, сумел перебраться на соседний выступ и соскользнуть вниз. Травма ноги была получена от удара в момент приземления, а не от самого падения, поэтому кость не раздробило.
Ему повезло выжить, но проводнику и другим лошадям повезло меньше: они либо разбились, либо были пронзены кристаллами друз.
Слушая его рассказ, товарищи лишь качали головами. Все в один голос твердили, что он — настоящий баловень судьбы. Мало было просто уцелеть при падении; если бы вождь не предположил наличие руды в недрах горы и не отправил их на разведку, никто бы и не подумал, что в этой бездне кто-то выжил. За ним бы просто не вернулись.
***
День спустя гигантский орёл доставил в город Ханьян весть о спасении воина и мешочек с образцами камней. Ло Чун был несказанно рад этой новости — теперь местоположение хрустальной жилы было точно установлено.
Судя по описанию Ю Е, месторождение было крайне удобным для освоения. В нижние каверны можно было попасть через естественные пещеры, а если немного расширить верхнюю расщелину, можно было наладить подъём грузов с помощью корзин и лебёдок. К тому же выход из пещеры располагался прямо у реки, что позволяло грузить добычу на лодки и сплавлять её прямиком к воротам Ханьяна. Это было невероятно удачно.
Ло Чун полагал, что на этом хорошие новости закончатся, но самое интересное было впереди. К пристани на искусственном канале Ханьяна пришвартовалось транспортное судно, прибывшее из района железных рудников на Парящем острове. Двое соплеменников, управлявших судном, тут же поспешили к вождю.
— Вождь! На железном руднике мы наткнулись на сопутствующую руду. Мы не уверены, металл это или нет, но эти камни удивительно тяжёлые — куда тяжелее железных слитков! — доложил один из них, едва найдя Ло Чуна.
— Что?! Сопутствующая руда? Где она? Скорее, ведите меня! — Ло Чун, державший в руках прозрачную друзу горного хрусталя, мгновенно вскочил. День выдался на редкость удачным: мало того, что подтвердились запасы хрусталя, так ещё и на железном руднике обнаружилась неожиданная находка.
Мужчины привели Ло Чуна к водяной мельнице у Восточных ворот. Там как раз разгружали свежую железную руду, чтобы отправить её на помол, но три плетёных короба стояли в стороне на берегу. В них лежали камни, не похожие на обычный магнетит.
Первым делом Ло Чун узнал чешуйчатый пирит, он же сульфид железа. Его присутствие рядом с залежами железной руды было вполне естественным.
Второй образец представлял собой тёмно-серые кристаллические образования, по форме напоминающие кораллы. У них совсем не было металлического блеска, и внешне они разительно отличались от железной руды — неудивительно, что рабочие выделили их как нечто особенное.
Ло Чун взял один такой "коралл" в руку. Камень оказался аномально тяжёлым. Опираясь на один только вес, можно было с уверенностью сказать: это руда тяжёлого металла, чья плотность значительно превосходит плотность железа. Вождь пока не мог точно определить тип металла, но был уверен — находка крайне ценная.
Наконец, он взглянул на третий вид камней. Это была светло-серая порода с ярким серовато-белым металлическим блеском. Её кристаллы имели форму правильных кубов. По весу они также были очень тяжёлыми, что сразу выдавало в них тяжёлый металл. Ло Чун взял кусок горного хрусталя и с силой провёл по поверхности серого камня — осталась чёткая борозда, удалось даже снять небольшую стружку. Сомнений не оставалось: перед ним был галенит — кристаллический сульфид свинца.