Глава 372. Пусть вождь решает
Глядя на товарища, который только что покинул пещеру и мгновенно погиб от удара небесной молнии, остальные замерли у входа в ужасе. Снаружи бушевала гроза, грозившая смертью каждому, кто выйдет, а внутри зияла расщелина, из которой доносился жуткий рёв. Топографический отряд оказался в ловушке между двух огней.
К счастью, пещера была достаточно просторной, чтобы в ней могли укрыться все люди и лошади. Разумеется, при условии, что из её глубин не выберется какое-нибудь чудовище.
— Снаружи бьют молнии, кажется, нам не выбраться. Неужели мы все здесь погибнем? — в отчаянии произнёс один из бойцов.
Ю Е не знал ответа, но он не собирался сдаваться. Это было его первое по-настоящему ответственное задание в качестве командира отряда, и он не мог так просто опустить руки.
— Мы не умрём! Раз не можем выйти, значит, будем готовиться к опасности здесь. Всем отойти подальше от расщелины! Свалите весь хворост у входа вглубь пещеры. Даже самые страшные звери боятся огня.
Ю Е перекрикивал грохот и содрогание земли, стараясь придать своему голосу уверенности: — Разделитесь на две группы! Те, у кого арбалеты, охраняют проход вглубь пещеры. Те, у кого короткие луки, следят за выходом. Нам нужно продержаться до конца грозы, и тогда мы выберемся живыми. Верьте мне, не вздумайте сдаваться!
Услышав приказ командира, люди вновь обрели надежду. Да, если они сплотятся и выстоят, то обязательно дождутся конца бури. Отряд быстро пришёл в движение. Костёр, горевший в центре, перенесли вглубь пещеры, добавили дров и растянули их в линию, создав огненную стену для защиты от неведомых тварей, что могли прийти из темноты.
Бойцы распределились согласно своему оружию. Единственный выживший проводник остался между двумя группами, присматривая за лошадьми, чтобы те не сорвались от страха. Так, в дрожащей горе, под нескончаемые раскаты грома и жуткое рычание пещеры, выжившие бойцы в оцепенении дожидались рассвета.
Больше всего их пугало то, что при каждой вспышке молнии в небе где-то в глубине расщелины под их ногами тоже вспыхивал свет. Этот свет был настолько ярким, будто электрические разряды пронзали всю гору насквозь и взрывались в самом её сердце. Люди дрожали от страха, но бежать было некуда. Им оставалось лишь молиться, чтобы этот кошмар поскорее закончился и они могли покинуть это проклятое место.
Спустя пять мучительных часов дождь начал стихать. Грозовые тучи постепенно рассеялись, и ужасающая буря сошла на нет. Однако странности не прекратились: гора всё ещё ощутимо содрогалась. Стоя у выхода, Ю Е заметил, как уровень воды в реке неподалёку начал стремительно расти. Казалось, гора, которая недавно поднялась, теперь опускалась обратно!
Но это уже не могло их удержать. Как только сквозь пелену облаков пробился первый луч солнца, Ю Е, не теряя ни секунды, приказал отряду немедленно покинуть пещеру. Выйдя на открытое место, люди привели лошадей к телу своего погибшего товарища. Глядя на него, некоторые не выдержали и зарыдали. Пережитое было слишком ужасным: в одно мгновение они потеряли трёх спутников, и это стало тяжёлым ударом для всех.
В небе раздался резкий клёкот. Как только тучи разошлись, гигантский орёл, использовавшийся для связи, вернулся к отряду. Птицу выпустили ещё до начала дождя, и она, видимо, нашла укрытие сама. К счастью, воин из рода Орла остался жив, и контроль над птицей не был потерян. Он достал костяной свисток, висевший на груди, и с силой дунул в него. Раздался пронзительный звук, и парящий в небе Азука начал плавно снижаться.
— Командир, что будем делать? Продолжим путь? — спросил воин, поглаживая перья приземлившегося орла.
Ю Е сидел у тел погибших и долго молчал. Произошедшее не поддавалось логике, и он даже начал сомневаться, не было ли это знамением богов, не желавших их продвижения на север. Но ведь его вождь тоже был подобен богу, и именно вождь поручил им это задание. Неужели всё это было ошибкой?
После долгих раздумий Ю Е глухо произнёс: — Мы пока никуда не пойдём. Отступим, покинем эту гору и отправим письмо вождю. Пусть он решит, как нам быть дальше.
Бойцы согласно закивали. Решение Ю Е нашло поддержку у каждого. Используя сапёрные лопатки, они похоронили павших товарищей, а туши погибших лошадей разделали на мясо для провианта. Отойдя подальше от злополучной горы, они разбили временный лагерь. Ю Е собственноручно написал письмо, в котором в мельчайших деталях изложил все странности, с которыми они столкнулись, и отправил орла в город Ханьян.
Хотя они провели в пути больше месяца, само расстояние по прямой было не таким уж огромным. Для гигантского орла такой перелёт занимал меньше дня, поэтому уже к вечеру Ло Чун получил известие от Ю Е. Письмо принял Жуй. Как только он увидел послание, тут же поспешил к Ло Чуну, который в это время как раз составлял списки ресурсов и солдат для отправки в новые союзы.
— Вождь! Пришло письмо! Азука принёс послание! — закричал Жуй, едва переступив порог двора Ло Чуна.
— Письмо? Откуда? — Ло Чун вышел из дома на крик.
— Не знаю, я не открывал. Но, кажется, оно с севера, — ответил Жуй.
С севера... Там был только разведотряд Ю Е. Ло Чун выделил им двух гигантских орлов, один из которых уже вернулся с инспекционной группой. Оставался только один. Если они использовали его для экстренной связи, значит, что-то случилось. Неужели они уже нашли логово людоедов? Ло Чун быстро развернул кожаный свиток, пробежал глазами по строкам и нахмурился. В разведотряде произошли серьёзные потери.
Трое погибших и три павшие лошади — для такого маленького отряда это была настоящая катастрофа, ведь они лишились трети своего состава.
— Вождь, это от разведчиков? Что случилось? — спросил Жуй, заметив, как помрачнел Ло Чун. Он совсем недавно присоединился к Племени Хань и ещё не успел выучить многие китайские иероглифы, поэтому не мог прочесть письмо сам.
— Плохие новости. Трое наших бойцов погибли, — тяжело вздохнул Ло Чун.
Жуй вздрогнул, хотел было расспросить подробнее, но, видя, как сосредоточенно вождь перечитывает письмо, не решился его беспокоить. Ужасающие молнии, поднимающаяся гора, гигантская расщелина, вспышки при каждом ударе грома, рёв множества чудовищ и оседающая гора после бури... Что всё это значило? Было ли это проявлением мистических сил или имело под собой научное объяснение? Ло Чун погрузился в глубокие раздумья.