Глава 371. Рык горного бога
Присоединение Союза Трёх Животных и Союза Баранов вновь значительно увеличило мощь Племени Хань. Хотя в этом году они не могли переселиться, это было лишь вопросом времени. Ло Чун лично утвердил план переселения, и теперь можно было начинать подготовку.
В этом году первым делом предстояло пополнить их запасы ресурсов. Не нужно было отправлять слишком много — ровно столько, чтобы они могли продержаться до следующей весны. Снабжая их вещами первой необходимости, Ло Чун "держал их на крючке", гарантируя, что они не исчезнут бесследно, едва вернувшись в свои земли.
Кроме того, нужно было отправить группу людей, чтобы обучить их китайскому языку и китайским иероглифам. Причём эта группа должна была уметь постоять за себя: даже если новые союзники решат взбунтоваться или вероломно нарушить договор, эти люди должны были иметь возможность вернуться назад живыми.
После долгих раздумий Ло Чун решил отправить солдат в звании командиров большого знамени. Эти воины прошли обучение у самого Ло Чуна и входили в число тех немногих в Племени Хань, кто лучше всех знал китайские иероглифы. К тому же они прошли военную подготовку и имели боевой опыт. Если случится непредвиденное, такие солдаты точно не пропадут.
Когда все дела были улажены, наступил долгожданный черёд пиршества. И пусть вина пока не было, изобилие изысканных блюд позволило всем наесться досыта и получить истинное удовольствие.
Как только трапеза на городской стене закончилась, небо быстро потемнело. Воздух стал тяжёлым и душным, словно природа вынашивала самый мощный ливень этого лета.
Однако той ночью дождь так и не пошёл. Лишь на следующий день хляби небесные наконец разверзлись, обрушив на землю неистовые потоки воды.
Утром небо было непроглядно чёрным. Солнце, которое должно было давно взойти, скрылось за плотной пеленой грозовых туч. В небе гремел гром, вспыхивали молнии, а неистовство ветра и дождя заставило соплеменников Племени Хань укрыться в своих домах.
Люди из ознакомительной делегации тоже не могли отправиться в путь так рано, ведь им нужно было подготовить припасы, которые они заберут с собой. Пользуясь непогодой, они решили как следует отдохнуть.
Для них это действительно был отдых, но для топографической группы, продвигавшейся на север, этот ливень обернулся настоящей катастрофой, которую они не забудут никогда.
Отряд Ю Е под руководством проводника пересёк Слияние трёх рек вброд через отмель и продолжил путь на север. Они двигались вверх по течению, миновали леса и вновь оказались в горном краю, где хребты переплетались друг с другом.
Чем дальше на север, тем выше становилась местность. Это было логично, ведь они шли к истокам, откуда стекала вода. Вчера вечером отряд вошёл в самую глубь высокогорного района, и как раз в этот момент небо затянули тучи — приближалась буря.
У Ю Е не было выбора. Он повёл людей на поиски укрытия, где можно было бы переждать дождь. Удача им улыбнулась: они нашли просторную пещеру. Она не была пустой — там уже обосновалось логово диких волков.
Однако людей в команде на малых лодках было не меньше, чем волков, к тому же они были вооружены новейшими рекурсивными композитными луками и арбалетами. Расправа над стаей не заняла много времени. Захватив пещеру, они заодно обеспечили себя волчьим мясом на ужин.
Ночью дождь разошёлся не на шутку. Из-за большой высоты они находились гораздо ближе к небу, чем обычно, поэтому молнии и гром, которые на равнине казались не такими уж страшными, здесь стали по-настоящему ужасающими.
Существует такое природное явление, как гроза, но есть и нечто иное — высокогорный грозовой шторм. Без сомнения, они столкнулись именно с ним. Оглушительные раскаты грома гремели прямо над ухом, земля содрогалась, и даже сама гора, казалось, не желала оставаться в стороне, пробуждаясь к жизни.
Отряд Ю Е прятался в пещере и не мог видеть, что происходит снаружи. Иначе они бы в ужасе бросились прочь: бесчисленные молнии змеились с небес, и били они не куда попало, а прицельно в ту самую гору, где они укрылись.
Ужасающие потоки молний врезались в скалы и мгновенно исчезали, словно ничего и не было. Но грозовое облако не сдавалось, продолжая непрерывно извергать электрический пламень на гору. Наконец великан отозвался.
Земля заходила ходуном. Пещеру сотрясло так, что с потолка посыпались камни. Казалось, своды вот-вот рухнут.
— Командир, посмотри! Кажется, вода в реке убывает! — крикнул один из бойцов, стоявший у входа и наблюдавший за происходящим снаружи.
— Не может быть. Дождь льёт стеной, вода должна прибывать, а не убывать! — Ю Е сразу отверг эту мысль. Он обладал базовыми знаниями о природе и понимал, что во время ливня уровень реки может только расти.
— Правда, командир! Я не обманываю, сам посмотри! — настаивал боец.
Ю Е, полный скепсиса, взял деревянную палку в качестве опоры и по дрожащей земле подошёл к выходу. Стоя за завесой дождя, он всмотрелся в реку и обомлел: уровень воды действительно стал намного ниже, чем до начала бури.
Нет, это невозможно! Это неестественно! Ю Е кричал про себя, пытаясь найти логическое объяснение. Он сравнил увиденное со своими воспоминаниями о том, как местность выглядела до того, как они вошли в пещеру.
И тут он осознал нечто ещё более поразительное. Это открытие было гораздо страшнее, чем падение уровня воды.
— Нет! Нет! Это не вода убывает, это гора поднимается! Посмотрите на тот берег! На той стороне уровень воды не изменился, это наш берег поднялся вверх! — в ужасе закричал Ю Е.
— Что?! Гора поднимается?!
Бойцы гурьбой бросились к выходу, чтобы своими глазами увидеть это безумие. И в этот миг гора содрогнулась в ещё более мощном порыве. Из глубины пещеры донёсся непрерывный, затяжной рёв. Этот звук был неописуемо страшным — это не был голос человека или зверя, это походило на яростный рык самой земли.
И этот рёв был многоголосым, будто миллионы и миллиарды монстров кричали в унисон. Звук пробирал до костей.
Грохот, треск!
Это был не гром. От яростной дрожи и подъёма горы пол пещеры не выдержал и лопнул.
— А-а-а!
От этой внезапной беды один боец, проводник и три лошади в мгновение ока провалились в образовавшуюся расщелину. Пространство под ними казалось огромным — предсмертные крики людей отозвались долгим эхом, но и само эхо изменилось, став кошмарным.
Кричали всего двое, но из чёрного провала доносился такой звук, словно одновременно вопили миллионы людей. Это было то самое жуткое рычание, что доносилось из глубин горы мгновением ранее.
— Быстрее! Уходим! Бегите из пещеры, забирайте лошадей!
Все оцепенели от ужаса, и только Ю Е первым пришёл в себя. Срывая голос, он приказал людям покинуть пещеру. Но стоило одному бойцу с лошадью выбежать под проливной дождь, как он не успел произнести ни слова: в мгновение ока его поглотили бушующие потоки молний. Человек и животное упали замертво, даже не успев вскрикнуть.