Глава 359. Высадка в поисках «бога»
Великая река, протекающая к востоку от нового района Племени Хань, на самом деле была связана с водной системой болот на северо-востоке. Точнее говоря, исток этой реки находился именно в тех болотистых угодьях.
Раз водные пути сообщались, Племя Лин, едва освоив технику строительства бамбуковых плотов, не могло упустить возможности исследовать их. На самом деле они отправили разведчиков в эти края ещё в начале года, как только стаял лёд. Тогда-то они и обнаружили первые следы человеческой деятельности — например, дым от костров торгового отряда и солдат, которых Племя Хань направило сюда на постой.
В то время здесь находилось менее двухсот человек, и издалека это поселение выглядело как небольшой заурядный лагерь. Племя Лин, стремительно выросшее и окрепшее после серии силовых поглощений соседей, разумеется, не собиралось оставлять этот лагерь без внимания. Однако тогда у них было всего несколько человек на одном плоту, и сил для нападения явно не хватало.
Впрочем, они не спешили. Как говорится, "монах может убежать, но храм останется на месте". Раз уж они узнали, где живут эти люди, разве добыча могла от них ускользнуть?
Но когда они собрали людей и вернулись, в новом районе уже трудилось более тысячи человек. Основную массу составляли рабочие из окрестных племён, а не воины Племени Хань, но люди Племени Лин об этом не знали. Увидев, что численность населения на берегу внезапно сравнялась с общим населением всего их племени, они струсили. Вступать в бой с такой силой было чистым безумием.
Они снова отступили, но не ушли насовсем. Время от времени они приплывали на маленьких бамбуковых плотиках, прячась в зарослях, и подсматривали за происходящим. Эти наблюдения длились три или четыре месяца, и за это время Племя Лин осознало, насколько необычным было Племя Хань.
У Племени Хань была не только огромная численность населения, но и внушительные караваны повозок, а также множество инструментов странной формы. Разведчики, скрываясь в камышах на противоположном берегу, своими глазами видели, как люди Хань меньше чем за полмесяца возвели высокую глинобитную стену.
— Это очень сильное племя, нам стоит у него поучиться, — решили вожди Племени Лин, выслушав отчёты. После этого разведка стала ещё более интенсивной.
С каждым днём наблюдатели замечали, что за городскими стенами людей становится всё больше — их число выросло в несколько раз и продолжало увеличиваться. Но больше всего их поразило то, что это племя приручило огромное количество зверей: их численность почти равнялась количеству людей, а возможно, даже в несколько раз превышала всё население Племени Лин.
Даже если не считать волов и лошадей, стадо из трёх тысяч сайгаков было невозможно не заметить. Хотя они паслись довольно далеко, их было слишком много. Каждое утро и вечер, когда они входили и выходили через городские ворота, это зрелище не могло укрыться от глаз соглядатаев.
Все эти сведения передавались в Племя Лин, заставляя их по-новому взглянуть на племя, живущее на суше. Однако у старейшин возник резонный вопрос: как такое огромное количество людей в одном месте находит себе пропитание? Что служит им пищей?
Но не успели они обдумать это, как Племя Хань начало действовать. Огромные толпы людей принялись рыть глубокие канавы вдоль реки и отводить в них воду. Этот поступок поверг людей Племени Лин в шок и недоумение.
Разве человек может изменять лик земли?! Разве можно по своей воле менять направление течения воды?!
Хотя тогда они не понимали цели этих работ, само зрелище вдохновило их. Оказалось, что если людей много, они способны на невероятное — при желании они могли бы, наверное, сдвинуть горы или засыпать моря...
Дальнейшие действия Племени Хань озадачили их ещё сильнее. Используя множество рабочих, волов и лошадей, люди перепахали всю землю у реки. С противоположного берега казалось, что вся взрыхлённая почва покрыта ровными тёмно-коричневыми полосами. А затем произошло нечто совсем странное.
Люди Хань полностью затопили эти перепаханные земли отведённой речной водой, а в некоторых местах что-то рассыпали. Издалека эти затопленные поля ярко сверкали под лучами солнца, отражая свет, словно гигантские зеркала.
Вести об этом тут же летели в Племя Лин. Они никак не могли взять в толк, зачем Племени Хань понадобилось превращать землю в болото, но понимали одно: никто не станет тратить столько сил и времени на бесполезное дело. Значит, с этой землёй что-то должно произойти.
И действительно, всего через десять с небольшим дней на том маленьком участке, где что-то рассыпали, проклюнулись растения. С того берега было отчётливо видно, как среди сверкающей водной глади появилось ярко-зелёное пятно молодой поросли.
В следующие несколько дней тысячи людей снова покинули город. Они начали выкапывать эту сочную зелень и по одному росточку высаживать её в затопленные поля — очень ровными и редкими рядами.
После пересадки растения сначала были едва заметны, но росли они с невероятной скоростью. Пройдя короткий период адаптации, рис вступил в стадию кущения. Те ростки, у которых было всего по паре листочков, начали быстро разрастаться, и всего за неделю рисовые поля зазеленели ровными шеренгами.
Эта перемена ошеломила Племя Лин. Судя по всему, это сухопутное племя затратило колоссальные усилия только ради того, чтобы вырастить эти растения! Что же это за трава, которая столь важна для них?
Старейшины Племени Лин тщательно проанализировали отчёты и вскоре пришли к поразительному выводу. Особенности этого растения очень напоминали дикий рис, который рос в их болотах: он так же любил затопленную почву. К тому же, люди, занимавшиеся посадкой, кажется, подвязывали волосы в пучки...
В этом они не были уверены до конца, так как расстояние до другого берега составляло семьдесят-восемьдесят метров, а сами они прятались в камышах. Разглядеть причёски было трудно, но одно было ясно: длинных распущенных волос у тех людей не было.
Сложив все факты воедино, они поняли, что это племя очень похоже на того "бога", которого они когда-то встретили. Он тоже собирал волосы в пучок и искал рис. Неужели это те самые рисовые колосья, которые он унёс из болот, дали такие всходы?
Эта мысль привела их в восторг. Похоже, они нашли племя самого "бога"! Если бы им удалось встретиться с ним снова, они могли бы научиться ещё более удивительным вещам.
Племя Лин было взбудоражено. Им не терпелось увидеть Ло Чуна, но тех, кто знал его в лицо, в племени было немного. Большинство из них благодаря знаниям о строительстве плотов уже вошли в совет старейшин. Поэтому вожди решили отправить нескольких свидетелей той встречи, чтобы те лично разведали обстановку и попытались разглядеть фигуру "бога".
И случилось же такое совпадение: на следующий день после того, как старейшины Племени Лин прибыли на наблюдательный пост, появился и Ло Чун. В тот день он как раз приехал, чтобы провести эксперимент по производству бумаги. Будучи вождём, Ло Чун первым первым делом решил осмотреть новые рисовые поля.
Ло Чун ехал верхом на огромном Сером Холме вдоль границы берега и рисовых чеков, проверяя, как растут всходы. Он несколько раз мельком глянул на противоположный берег, но не заметил никого в густых камышах. Однако то, что Ло Чун не видел их, не значило, что они не видели его.
Старейшины Племени Лин едва не задохнулись от волнения. Человек на огромном звере был точь-в-точь как тот "бог", которого они помнили: одежда с перекрещенным воротником, волосы, собранные в пучок и заколотые шпилькой, обувь на ногах... Да и возраст совпадал. Они едва не закричали от радости.
Тем не менее, они не решились сразу обнаруживать себя. Ло Чун был не один, его сопровождало множество людей, а за стенами глинобитного города их было ещё больше. Племя на том берегу было слишком могущественным, чтобы идти на риск ошибки. Они решили дождаться момента, когда Ло Чун окажется у реки один, чтобы попытаться заговорить с ним.
Но Ло Чун приехал сюда не на прогулку. Как только в деле производства бумаги наметился прогресс, он на несколько дней заперся в мастерской и больше не появлялся у воды. Но и бесконечно ждать в камышах было нельзя.
В конце концов, не дождавшись результата, они приняли рискованное решение — высадиться на берег и выяснить, связано ли это племя с "богом".
Те, кто вызвался на это, были очень храбры. Они были готовы к тому, что не вернутся назад. Даже если их схватят, они решили не выдавать местоположение своего племени — в конце концов, они пришли по воде, и следов за ними не осталось.
Так и произошла та сцена: в самый разгар полуденного зноя пятеро людей Племени Лин, воспользовавшись тем, что все люди Хань отдыхали и берег опустел, причалили к земле на своём бамбуковом плоту. Они ступили на берег, надеясь всё разузнать, но их тут же заметили часовые у городских ворот. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент неподалёку оказался Большое Дерево.