Глава 353. Вот это и есть бумага
Деревянный чан для бумажной массы был настолько велик, что за ним могли одновременно работать два человека. Ло Чун лично отлил несколько десятков листов, и, когда рабочие усвоили основные приёмы, он отошёл в сторону, оставив за собой лишь роль наставника.
Некоторое время Ло Чун наблюдал со стороны. Оба мастера трудились очень сосредоточенно. Они уже поняли, как с помощью воды равномерно распределять массу по сетке, и теперь каждый лист выходил плотным, без просветов и дыр. При этом они старались работать как можно быстрее.
Тем не менее, главным оставалось качество. Ло Чун постоянно напоминал, что нельзя гнаться за скоростью в ущерб результату, иначе на выходе получится гора брака, которую никуда нельзя будет пристроить.
Втроём они изготовили уже около двухсот листов, сложив их ровной стопкой. В целом бумага получалась неплохой. Прежде всего, бумажная масса была измельчена достаточно мелко, но при этом волокна сохранили свою длину. Благодаря этому листы выходили однородными: не было такого, чтобы в одном месте бумага была слишком толстой, а в другом — почти прозрачной.
Однако, хотя каждый отдельный лист казался ровным, в общей стопке Ло Чун сразу заметил изъян. На ощупь было понятно, что одни листы получились чуть толще других.
Это происходило из-за того, что рабочие каждый раз зачерпывали разное количество бумажной массы. Даже если распределить её по сетке идеально ровно, разница в общем объёме сырья неизбежно приводила к разнице в толщине готового листа.
Заметив это, Ло Чун тут же указал мастерам на ошибку. Он велел им внимательнее следить за тем, сколько массы они берут за один раз, стараясь добиться единообразия. Мужчины поспешно кивнули, принимая замечание вождя.
Так они проработали четыре часа. Когда вода в чане убывала — доливали воду, когда заканчивалась пульпа — добавляли новую порцию бумажной массы. Вместе с теми листами, что сделал Ло Чун, в стопке было уже шестьсот штук. Скорость отлива заметно выросла: если вначале на один лист уходило около двух минут, то теперь они делали по два листа за три минуты, а вскоре и вовсе вышли на темп в один лист в минуту. С ростом сноровки росло и качество — по крайней мере, на глаз толщина листов стала казаться одинаковой.
Стопка из шестисот влажных листов на столе по высоте уже сравнялась с ладонью. В них всё ещё содержалось огромное количество воды, а сами поверхности были далеко не гладкими.
Поскольку отлив производился на травяные циновки, на бумаге отпечаталась их фактура. Но это не беспокоило Ло Чуна: достаточно было спрессовать листы, чтобы они стали ровными, а лишняя влага ушла.
Процесс обезвоживания был предельно прост — обычное давление. На стопку влажной бумаги положили деревянный настил, на который затем водрузили тяжести. Чтобы усилить эффект, мастера использовали две толстые жерди: их закрепили между настилом и столом, обмотали концы пеньковыми верёвками и начали закручивать их короткими палками. Возникающая сила скручивания мощно сдавливала влажную бумагу, выжимая из неё воду.
Кто-то мог бы усомниться: если так неистово сдавливать сотни мокрых листов, не слипнутся ли они в единый бумажный кирпич? На самом деле — нет.
Растительные волокна в процессе отлива, под воздействием колебаний воды, уже переплелись и сцепились друг с другом в горизонтальной плоскости. Иными словами, внутри каждого листа связь была очень прочной. Однако в вертикальном направлении всё было иначе: из-за того, что лишняя вода стекала вниз, поверхности листов получались гладкими, что мешало им схватываться друг с другом.
Деревянный настил опускался всё ниже, воды выходило всё меньше. Когда капель наконец прекратилась, десятисантиметровая стопка превратилась в плотный блок толщиной всего в четыре сантиметра.
Фактурные отпечатки от циновок почти исчезли, разглаженные давлением. Теперь стопка напоминала единый блок из плотного, слегка желтоватого белого картона.
Множество этапов остались позади, и вот наступил последний — сушка на огневой стене. Но для этого тоже требовался специальный инструмент.
Ло Чун велел плотникам изготовить два приспособления, похожих на большие терки или шпатели с рукоятками. Их рабочую поверхность обтянули выделанной кожей антилопы с коротким ворсом. Получилась своего рода широкая щётка-скребок для разглаживания бумаги.
Инструмент чем-то напоминал по форме изогнутую метелку, но его предназначение было иным. По сути, это была большая мягкая гладилка.
По традиции Ло Чун начал первым. В коридоре уже вовсю пылал огонь, раскаляя тонкие кирпичные стены. Ло Чун аккуратно подцепил за уголок влажный лист из стопки и, придерживая его одной рукой, другой подхватил бумагу широкой щёткой. Затем он приложил лист к стене, а щёткой быстрым и точным движением разгладил его, выгоняя пузырьки воздуха.
Действовал он уверенно и ловко. Со стороны это напоминало работу студента-подпольщика из старых фильмов, который глубокой ночью тайком расклеивает листовки на городских стенах.
Хотя никакого клея не использовали, влажная бумага, всё ещё содержащая в себе достаточно воды, сама отлично прилипала к горячему кирпичу.
При наклеивании бумаги нужно было помнить о двух вещах. Во-первых, действовать предельно осторожно, чтобы не порвать влажный и хрупкий лист — все движения должны быть лёгкими и быстрыми. Во-вторых, бумагу следовало разглаживать идеально ровно, иначе после высыхания она покроется морщинами. Такую бумагу всё ещё можно было бы использовать, например, для гигиенических нужд, но вот писать на ней было бы невозможно — кисть просто застревала бы в складках.
Согласно первоначальному плану, Ло Чун наклеивал листы один за другим. Он двигался осторожно, не торопясь. Ведь это была самая первая бумага в этом мире, и он обязан был обеспечить безупречное качество.
Руководствуясь принципом "тише едешь — дальше будешь", Ло Чун наклеил несколько листов. Результат оказался превосходным... если, конечно, не принимать во внимание крайне низкую скорость производства.
Потребовалось несколько дней подготовки и огромные ресурсы, но наконец первая в истории этого мира бумага ручного производства увидела свет.
Узнав, что сегодня будет готов конечный результат, Большое Дерево и Шу Да пришли пораньше. Им не терпелось увидеть новое изобретение Ло Чуна, но когда они наконец узрели готовый листок бумаги, в их глазах отразилось разочарование.
Шу Да был воином до мозга костей и больше всего ценил оружие и доспехи. Когда он понял, что новинка Ло Чуна не имеет отношения к военному делу, его интерес мгновенно угас.
Большое Дерево был более рассудительным и опытным в управлении. Его интересовало всё, что могло принести пользу племени, но, как и Шу Да, он предпочитал инструменты. Благодаря различным приспособлениям, созданным Ло Чуном, Племя Хань достигло нынешнего процветания. Но этот кусок белой субстанции явно не был похож на полезный в хозяйстве инструмент.
— Вождь, как называется эта штука? — первым спросил Шу Да. — И для чего она нужна? Её так долго и трудно делать, столько сил потрачено... Если от неё нет толка, может, не будем больше тратить время?
— Ха-ха, конечно, мы будем её делать! — со смехом ответил Ло Чун, вручая каждому по листку. — Эта вещь называется бумагой. То, что вы держите — белая бумага. Не смотрите, что она кажется хрупкой и невзрачной, у неё тысячи применений. Есть вещи, которые ничем, кроме неё, не заменишь. И поверьте, от этой бумаги напрямую зависит будущее развитие нашего Племени Хань.