Глава 349. Путешествие на север
— И это ещё не всё, — продолжал старейшина. — Наш вождь рассказывал, что некоторые из тех племён, что пришли к Племени Хань на работу всем составом, в итоге решили присоединиться к ним насовсем. После этого их прежнее племя превращается в отдельный род. Так люди всё равно могут находить своих сородичей по общим именам и фамилиям.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— Наш вождь видел, что те, кто вступил в Племя Хань, действительно зажили в достатке. К ним нет никакого предвзятого отношения, они получают всё то же самое, что и старые соплеменники Хань. Поэтому он и захотел привести всех нас под их крыло. Когда он вернулся в этот раз, то сразу пришёл ко мне обсудить это дело, и я, как старейшина по торговле, согласился.
— Теперь-то я всё понял, — вздохнул старейшина. — Какая разница, как называется племя, если люди живут в сытости и безопасности? Главное, чтобы сородичи были живы и здоровы. К тому же у нас теперь будут родовые фамилии, так что память о прежнем племени не исчезнет. Вот почему я дал своё согласие.
Старейшина посмотрел на Цзюя и улыбнулся:
— Вождь Цзюй, в следующий раз, когда увидимся... возможно, мы уже тоже будем людьми Хань. После этой трапезы нам пора в путь. Я видел, ты пригнал с собой несколько поросят. Если я не ошибаюсь, ты хотел их на что-то выменять?
— Если ты надеялся получить белую соль, то лучше забудь об этом, — прямо сказал он. — У нас её осталось совсем немного, и вождь в этот раз ничего не принёс. Он говорит, что когда мы станем частью Племени Хань, соль нам будут выдавать на каждого человека. Так что больше нет нужды копить её самим, вот он и не стал тащить лишний груз.
Старейшина продолжал сосредоточенно есть, время от времени оглядывая родное поселение. Он старался запечатлеть в памяти каждое дерево и каждый камень этого места, где прожил большую часть жизни. Кто знает, доведётся ли ему когда-нибудь вернуться сюда и увидеть эти края снова?
А вождь Племени Лу, Цзюй, сидел напротив него, совершенно забыв о еде. Весть о том, что его ближайшие соседи — племя численностью более трёхсот человек — внезапно решили всем составом примкнуть к Племени Хань, ударила по нему подобно грому среди ясного неба. Он был окончательно сбит с толку.
— Но ведь вас больше трёхсот человек! — воскликнул Цзюй, наконец обретя дар речи. — И вы вот так просто решили стать частью Племени Хань? Не слишком ли поспешное решение? Если уж вам так хочется объединиться с кем-то, почему бы не прийти к нам, в Племя Лу? Вместе нас было бы больше тысячи!
Он говорил это с некоторым волнением. Цзюй и сам не до конца понимал свои чувства: то ли он хотел удержать соседей, то ли просто ощутил укол тревоги от того, что привычный мир вокруг меняется. Люди — существа общественные, и когда старые соседи уходят в неизвестность, оставшиеся невольно чувствуют себя неуютно.
Старейшина удивлённо взглянул на него, но не стал отвечать резким отказом. Вместо этого он спокойно задал вождю Лу несколько вопросов:
— Если мы присоединимся к Племени Лу, сможешь ли ты гарантировать, что каждый из нас будет сыт трижды в день, не выходя на охоту? Сможем ли мы в Племени Лу каждый день есть белую соль?
Эти вопросы мгновенно охладили пыл Цзюя. Он замолчал, не зная, что ответить. Его предложение было продиктовано минутным порывом, а реальность заключалась в том, что он сам пригнал свиней в надежде выменять хоть немного белой соли. О том, чтобы кормить ею три сотни лишних ртов, не могло быть и речи.
— Ну... это... — пробормотал он.
— Вождь Цзюй, не стоит так переживать, — перебил его старейшина, решив дать добрый совет. — Послушай, что я тебе скажу: лучше отправь своих людей вслед за нами в Племя Хань. Даже если вы не собираетесь к ним присоединяться, пусть поработают там. Вернутся назад — принесут белую соль для всего племени. Это пойдёт вам только на пользу.
Цзюй тут же оживился. Он ведь и пришёл сюда ради соли. Хоть обмен и не состоялся, информация, полученная от старейшины, была куда ценнее. Оказывается, Племя Хань нанимает огромное количество рабочих, платит им едой и ценными вещами, и им нужны все — мужчины, женщины и даже старики с детьми.
Это открывало новый путь снабжения. Теперь им не обязательно было продавать свиней; они могли "продавать" свой труд, чтобы получать ханьские товары. В этом не было ничего зазорного.
— Да, это дельное предложение, я обязательно обдумаю его, — кивнул Цзюй. — Только вот даже если я соберу людей, мы не знаем, как нам найти этот их город. Как нам туда добраться?
— Это проще простого, — ответил старейшина. — Идите всё время на север. Скоро вы обнаружите в горах широкую грунтовую дорогу. Она очень ровная, и на ней видны глубокие колеи от колёс — это следы тяжелых повозок Племени Хань. Трава на той дороге почти не растёт. Просто найдите этот путь и идите по нему, никуда не сворачивая.
Цзюй кивнул, подтверждая, что запомнил дорогу. Вскоре они закончили трапезу и разошлись. Старейшина повёл своё племя в долгий путь на север. Цзюй узнал, что их вождь уже ждёт их на одной из промежуточных стоянок, поэтому и не встретил его сегодня в поселении.
Соседи ушли, и Цзюй со своими людьми отправился обратно. Поросят, которых планировали выменять на соль, пришлось гнать назад.
Вернувшись в земли Племени Лу, вождь пребывал в глубоких раздумьях. Он смотрел на дорогу, по которой часто проезжал торговый караван Племени Хань. Глубокие колеи от повозок словно напоминали о том, какое богатство ханьцы увозят из этих лесов и насколько они сильны.
Племя Хань было могущественным и стремительно росло. Людей у них становилось всё больше, и теперь даже его давние соседи добровольно решили стать их частью. А что ждёт Племя Лу? Каким путём пойти им?
"Может, и вправду стоит послушать того старика и сходить посмотреть? — думал Цзюй. — Даже если мы не присоединимся к ним, то хотя бы расширим кругозор. Старейшина так расхваливал их, хотя сам, небось, там и не был..."
Приняв решение, вождь Лу не стал медлить. Он решил лично возглавить отряд, направляющийся в Племя Хань. Несмотря на частые сделки с караванами, он понимал, что почти ничего не знает о жизни самих ханьцев. Всё, что он услышал сегодня от соседа, было для него в новинку.
У Племени Хань было столько удивительных вещей, такие продвинутые технологии земледелия и скотоводства, тысячи голов скота... Там определённо было чему поучиться. Если удастся перенять хоть малую часть их знаний, это уже станет огромным успехом для Племени Лу.
Движимый любопытством и надеждой на перемены к лучшему, Цзюй отобрал пятьдесят человек: сорок взрослых мужчин и десять женщин. Для Племени Лу, население которого превышало семьсот человек, такое отсутствие рабочих рук было неощутимым.
Рассказы тех немногих, кто слышал старейшину, быстро разлетелись по племени. Люди с нетерпением ждали возможности увидеть Племя Хань. Они надеялись научиться новому или заработать своим трудом полезные вещи, чтобы улучшить жизнь своих семей.
Однако они и представить не могли, что Ло Чун вовсе не собирался открывать чужакам ключевые технологии. На стройке их ждала тяжелая работа: копать землю, собирать хворост, таскать тяжести. Но когда дело доходило до замешивания глины по особому рецепту или обжига кирпича в печах — этим занимались только соплеменники Хань. Даже кладку стен вели под строгим надзором, а секрет производства кирпичей оставался за семью печатями.
Впрочем, в такой скрытности был и практический смысл. Даже если бы Ло Чун позволил им изучить весь процесс, у них дома не нашлось бы нужных инструментов и достаточного количества людей. Без организованной системы труда одна только заготовка нужной глины могла изнурить маленькое племя до смерти.