Глава 329. Совет старейшин
Великий командующий приказал созвать старейшин всех ведомств. Посыльные, не теряя ни минуты, вскочили на коней и помчались разносить весть. Некоторые старейшины жили в самой Долине Чистого Источника, другие же находились в отъезде по делам, так что собрать всех в тот же день было невозможно.
Однако, услышав новости от гонцов, отсутствующие старейшины отнеслись к делу со всей серьезностью. Они спешно передали дела своим помощникам и вместе с посыльными поспешили в Долину Чистого Источника. Даже не заходя домой отдохнуть, они направлялись прямиком к бамбуковому дому вождя. К полудню следующего дня все десять главных старейшин собрались в зале.
— Старейшины, перед вами вещи, которые наш караван привез из степей. Все они созданы народом, именующим себя Племенем Хань. Внимательно осмотрите их, — обратился вождь Синь к десяти мудрецам, сидевшим за длинным столом. Сам он занял место во главе. — Вы — лучшие мастера в своих делах. Скажите мне: способны ли мы создать нечто подобное?
Капитан каравана сидел с краю, готовый в любой момент ответить на вопросы. Старейшины принялись изучать разложенные на столе предметы, каждый выбирал то, в чем разбирался лучше всего.
— Вождь, — первым заговорил старейшина по торговле, отвечавший также за производство соли. — Эта белая соль действительно лучше нашей. Но нельзя сказать, что мы не сможем сделать такую же. Если мы будем промывать нашу морскую соль чистой водой и заново высушивать её, то, скорее всего, тоже получим белую соль без посторонних привкусов. А мелких крупинок можно добиться долгим измельчением. Вот только это потребует уйму времени, сил и драгоценной пресной воды. На мой взгляд, в этом нет нужды — наши люди привыкли к вкусу морской соли.
— Значит ли это, старейшина, что соль Племени Хань — это тоже морская соль? Получается, они живут у моря? — уточнил вождь Синь.
— Этого я не знаю, — неуверенно ответил старейшина. — Возможно?
— Нет, вождь, — вмешался капитан каравана. — Кочевники говорили, что Племя Хань обитает в горах к северу от степей. Скорее всего, моря там нет.
— В горах? — Старейшины в недоумении переглянулись. Они из поколения в поколение добывали соль из моря и никогда не слышали, чтобы соль можно было найти в горах.
Впрочем, странностей хватало и без соли, поэтому вождь Синь не стал на этом задерживаться. Он повернулся к трем старейшинам, ведавшим тремя золотыми металлами.
— Что скажете об этих железных изделиях? Как они в сравнении с нашими металлами? Сможете ли вы выковать такие же?
— Вождь, — начал Старейшина Золота. — Этот металл, который они называют железом, очень похож на то, что мы называем "серым золотом". Но серое золото невероятно трудно плавить, оно не поддается жару очага, а изготовить из него инструменты — и вовсе задача почти невыполнимая. К тому же у нас нет хороших залежей руды этого серого золота. Боюсь, сделать такие вещи нам не под силу.
— Это железо... — добавил Старейшина Серебра, внимательно изучая инструмент. — Мне кажется, оно даже лучше того серого золота, с которым мы пытались работать. Возможно, это совсем другой металл. Оно превосходит наши три золотых металла: оно тверже и при этом невероятно острое. Но что важнее — железо заметно легче любого из наших металлов. Инструменты из него должны быть гораздо удобнее в работе.
— Я тоже ничего не понимаю в этом железе, — признался Старейшина Меди. — Однако посмотрите на этот деревянный чан: обручи на нем напоминают наше "сплавное золото" — то, что получается при смешивании желтого и белого металлов. Но они и легче, и тверже. Возможно, они добавляют в расплав что-то еще. В любом случае, я считаю, что повторить это мы не сможем. Разве что отправимся к ним и будем учиться.
— Выходит, никто из вас не справится? — разочарованно спросил вождь Синь. Мастера переглянулись, но промолчали — возразить было нечего.
Тогда вождь перевел взгляд на старейшину по инструментам. Его ведомство занималось разработками, и он знал толк в технологиях.
— Вождь, эти ведра Племени Хань сделаны на редкость искусно, — заговорил старейшина по инструментам. — Все они собраны из идеально ровных и гладких деревянных планок. У нас нет инструментов, чтобы добиться такой точности. Даже если использовать наши лучшие медные топоры и ножи, на изготовление одной такой дощечки уйдет вечность. Я уверен, что мастера Хань использовали железные инструменты.
Он взял в руки одну из чашек.
— Теперь о белой керамике... Да, это керамика, но глина совсем другая. Должно быть, это какая-то особенная "белая земля", что встречается на материке. У нас на острове я такой не видел.
Старейшина отложил чашку и коснулся тканей.
— Что до шерстяной ткани и джутового мешка... Шерсть идет на одежду, а этот грубый мешок сплетен очень плотно — явно для того, чтобы хранить в нем мелкие зерна, например кукурузу или сою. В таких мешках можно перевезти гораздо больше зерна, чем в наших бамбуковых корзинах, и хранить его удобнее.
Он вытянул нитку из края ткани и внимательно ее осмотрел.
— Я изучил нить: сначала они скручивают овечью шерсть в тонкие волокна, а затем переплетают их. Мы тоже умеем плести циновки и корзины, но эти нити слишком тонкие. Чтобы вручную сплести из них целое полотно, потребуются месяцы. Полагаю, у них есть какой-то способ делать это гораздо быстрее. Мешок сделан по тому же принципу, но не из шерсти, а из волокон какого-то растения, похожего на нашу дикую коноплю.
Старейшина вздохнул:
— Мы могли бы попробовать сделать мешок, но это займет слишком много времени. А шерстяную ткань нам и вовсе не из чего делать. У нас нет ножниц, чтобы собирать шерсть, не выщипывать же её руками? Можно попытаться сделать более тонкую ткань из нашей конопли, но это будет крайне тяжело — один только процесс прядения тонких нитей займет невообразимо много времени.
— Столько слов, и всё об одном — мы ничего не можем сделать сами? — проворчал вождь Синь. Его удручало, что перед ними гора чудесных вещей, а они не способны повторить ни одну из них.
— Вождь, — голос капитана каравана заставил Синя встрепенуться. — На самом деле у Племени Хань есть еще одна важная вещь. Они её не продают, так что я видел её только издалека, но слышал о ней многое. Все кочевники мечтают заполучить это, но ханьцы непреклонны.
— Что же это? Говори скорее!
— Кочевники называют это "телегой" или "повозкой". У неё внизу четыре круглых колеса, а сверху — большой короб из деревянных планок, похожий на маленький дом. Она огромная. В нее запрягают двух быков, и она катится сама. Племя Хань использует их для перевозки грузов. Их караваны всегда состоят из множества таких повозок. На них можно увезти в десять раз больше товаров, чем на наших вьючных лошадях.
Капитан достал из-под стола предмет. Это была модель, которую он смастерил накануне вечером от нечего делать. Четыре колеса были согнуты из тонких бамбуковых прутьев, осями служили бамбуковые палочки, закрепленные в глине, а сверху лежала ровная дощечка. Спереди крепилось дышло в форме буквы "Т", к которому можно было "привязать" двух быков.
Глаза старейшин и вождя загорелись, когда они увидели эту конструкцию.
— Неужели в мире существует нечто подобное?!