Глава 327. Племя Синь
Пожилой мужчина достал из заплечной сумки связку бамбуковых планок. Он что-то сосредоточенно высчитывал, то и дело поглядывая на небо, где только-только начинала восходить луна. Сверившись с записями ещё несколько раз, он наконец уверенно кивнул главе отряда:
— Всё верно. Сегодня наступает ночь Кольца. К ночи вода обязательно уйдёт, начнётся отлив.
— Что ж, это хорошо, — кивнул лидер, убирая лоскут шерстяной ткани за пазуху. Он взял бамбуковую миску и принялся жадно поглощать кашу. — Собирайте всех. Нужно поесть и как следует выспаться. Завтра на рассвете мы должны двинуться в путь — пора возвращаться домой.
Остальные воины, перекликаясь, начали собираться у костра. Быстро закончив с ужином, люди отправились отдыхать в два стоящих неподалёку бамбуковых строения. Эти домики были построены ими на побережье уже давно и служили своего рода перевалочной базой, где всегда хранился запас провизии и необходимых вещей.
Тьма быстро накрыла побережье. Морской бриз к вечеру усилился, вздымая на воде небольшие волны и разгоняя облака, застилавшие небо.
Две полные луны сияли в вышине. Двигаясь с разных сторон, они постепенно сближались, пока не соединились в центре небесного свода, образовав идеальное сверкающее кольцо. И в этот самый миг воды залива пришили в движение — под мощным гравитационным воздействием двух небесных тел начался грандиозный отлив.
Море с бешенством отступало. Уровень воды падал так стремительно, что это было заметно невооружённым глазом. Менее чем через час там, где раньше бушевали волны, из морской пучины показалась широкая дорога, соединяющая материк с Бамбуковым островом, который виднелся в десяти километрах впереди.
Небольшой остров, казавшийся отрезанным от мира, благодаря этой тайной тропе превратился в полуостров. Дорога, пролегавшая по подводному скалистому хребту, была весьма широкой — от трёх до четырёх километров, а её общая длина составляла восемнадцать километров. Поверхность была достаточно ровной, чтобы по ней могли пройти караваны скота, хотя для повозок она всё же была непригодна.
Этот путь был единственной транспортной артерией, связывавшей Бамбуковый остров с сушей, однако открывался он меньше чем на месяц в году.
В моменты смены лунных циклов, когда две луны сливались в небе в одно кольцо, вода уходила, обнажая скрытую под ней сушу на целых два дня. Затем море снова смыкалось над дорогой.
В середине каждого месяца уровень воды в заливе поднимался до максимума, а затем снова начинал спадать, пока в начале следующего месяца тропа не показывалась вновь. В году, состоявшем из четырнадцати месяцев, эта дорога была доступна всего двадцать восемь дней. Именно по ней островитяне перегоняли скот и возили товары в бескрайние степи для обмена.
Разумеется, они могли бы строить бамбуковые плоты — ширина залива в самом узком месте не превышала десяти-пятнадцати километров. Но переправить на плотах огромные стада скота, которые они выменивали у кочевников, было невозможно. Поэтому им оставалось лишь ждать появления тайной дороги.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, тропа уже возвышалась над водой более чем на метр. Торговый караван начал переправу. Люди отсутствовали дома несколько месяцев и теперь, подгоняемые тоской по родным краям, стремились как можно быстрее преодолеть последний участок пути.
Но идти было нелегко. Дорога изобиловала ямами и острыми рифами, а камни были покрыты скользкими водорослями и слизистыми выделениями моллюсков. Погонщикам приходилось проявлять крайнюю осторожность, ведя лошадей и коров. Одно неверное движение — и животное могло вывихнуть ногу, став обузой. А ведь они рассчитывали использовать этих быков для вспашки полей.
Путешественники шли с рассвета до самого полудня, пока не ступили на твердую землю острова. Оттуда, пересев на лошадей, они проскакали ещё около двух часов, прежде чем достигли своего дома — Племени Синь.
Племя Синь, чьё название писалось иероглифом, обозначавшим тройное золото, славилось обилием трёх ценных металлов. Сами они называли их "белым золотом", золотом и "красным золотом". Если бы их увидел Ло Чун, он бы сразу определил, что это серебро, золото и медь.
Бамбуковый остров был довольно велик, по площади он не уступал Тайваню и по форме напоминал длинный батон, вытянутый с юго-востока на северо-запад. Северо-западная оконечность острова, где тайная дорога соединялась с материком, целиком находилась под контролем Племени Синь.
Остров населяло не одно племя. Им правили шесть крупных союзов, а общее число жителей приближалось к восьмидесяти тысячам. Племя Синь, насчитывавшее около тридцати тысяч человек, прочно удерживало лидерство. Остальные пять племён были значительно меньше: в самом крупном из них было едва ли десять тысяч человек, а в самых маленьких — не более шести-семи тысяч.
Эти пять племён были вассалами Племени Синь. Они признавали его верховенство, и на то были веские причины.
Мало того, что Племя Синь занимало стратегически важный северо-западный берег, контролируя торговлю с материком, так ещё и все важнейшие ресурсы острова находились на их территории. Месторождения золота, серебра и меди — это само собой разумеющееся. Но самое главное — именно здесь находились истоки пресноводных рек острова. Тот, кто владел водой, владел всем островом.
Огромное население, монополия на ресурсы и воду, умение плавить металл и доступ к материковому скоту делали Племя Синь неоспоримым гегемоном. Если другие племена хотели получить металлические инструменты для обработки земли или тягловый скот, им приходилось идти на поклон к Племени Синь. Благодаря своей силе и ресурсам это племя диктовало условия всем остальным, и никто не смел им перечить.
Островитяне жили в основном за счёт выращивания кукурузы и сои. Их жилища представляли собой бамбуковые постройки на сваях: на верхнем ярусе жили люди, а внизу, между сваями, держали свиней.
Свиньи были исконными обитателями Бамбукового острова, прирученными местными жителями. Коров и лошадей приходилось привозить с материка. Были на острове и свои козы — черноголовые горные козы, но в последнее время начали появляться и овцы, выменянные в степях.
Впрочем, теперь они всё реже выменивали новых овец. Овцы быстро размножались, а обилие кукурузных стеблей обеспечивало их отличным кормом. В результате овцеводство на острове по масштабам уже обогнало разведение местных свиней, и даже появились гибридные породы, полученные от скрещивания привозных овец с местными козами.
Стоит отметить, что Племя Синь продавало соседним племенам только коров и овец. Лошадей же они полностью удерживали в своих руках. Переняв у степняков искусство верховой езды и стрельбы из лука на скаку, они создали собственные конные отряды — главную опору своей власти.
Шёл первый день пятого месяца. Во второй половине дня торговый караван наконец достиг центрального поселения племени. Это был небольшой городок, расположенный в горной долине, которую называли Долиной Чистого Источника. Именно здесь находился исток главной реки острова. Вся долина была усыпана бамбуковыми домами, а население этого центрального узла составляло более четырёх тысяч человек.
Как только караван показался в устье долины, навстречу им высыпала толпа соплеменников. Каждый приход каравана становился для Племени Синь праздником — ведь они всегда привозили диковинные и полезные вещи. Но на этот раз капитан каравана не разделял общего веселья. Из-за встречи с вещами Племени Хань его терзали мрачные предчувствия, и он спешил доложить обо всём Великому командующему.
— Где Великий командующий? У меня срочные новости. Живее ведите меня к нему!