Глава 326. Кукурузные лепёшки
Ло Чун был несказанно рад случайному обретению двух столь ценных сельскохозяйственных культур. Сейчас было лето — самое подходящее время для посадки, поэтому он решил как можно скорее отвезти семена в город Ханьян. Он планировал лично заняться их выращиванием, чтобы максимально быстро размножить посевной материал и увеличить площади посадок.
Однако в этот момент Ю Фу поднял новый важный вопрос:
— Вождь, а наша торговля в степи продолжится? И если да, то как нам вести себя с теми племенами, которые уже купили товары у Племени Бамбука? И как нам строить отношения с самими "бамбуковыми"? Что делать, если наши караваны встретятся?
Это действительно была серьёзная проблема. Она касалась внешней стратегии племени, и здесь нельзя было принимать поспешных решений. Развивать ли с ними мирную торговлю или же видеть в них врагов?
Ло Чуну вспомнилась фраза из его прошлой жизни: "Дружи с дальним, нападай на ближнего". Это означало союз с теми, кто находится далеко, и осторожность по отношению к соседям. Но в нынешних реалиях этот принцип не совсем подходил.
Судя по ситуации, степь была огромным пирогом, который сейчас делили два едока — Племя Хань и Племя Бамбука. Было очевидно, что они — прямые конкуренты. А раз так, то любой, кто встанет на пути продвижения Племени Хань, становился врагом. Любое препятствие нужно было либо устранять, либо брать под контроль.
Подумав об этом, Ло Чун окинул взглядом присутствующих. Здесь было много новичков, которые ещё не чувствовали глубокой принадлежности к Племени Хань. Он им не до конца доверял, к тому же лишние уши при обсуждении столь важных дел были ни к чему. Поэтому он ответил уклончиво:
— Обсудим это позже. Вы долго были в пути, так что сначала возвращайтесь и отдохните. К тому же, прежде чем снова отправляться в путь, нам нужно подготовить новую партию товаров. Пойдемте все со мной в город. Мне нужно как можно скорее посадить эти семена.
— Но мы... — Ю Фу не сразу понял намёк Ло Чуна. Его беспокоило только одно: будет ли у него возможность снова отправиться в степь.
— Никаких "но". Твои вопросы касаются не только нас, но и Племени Бамбука. Ты думаешь, раз ты смог выменять их вещи, они не смогут заполучить наши?
Ло Чун изложил свои догадки, от которых Ю Фу даже оторопел:
— Не забывай, что кочевники постоянно перемещаются. Весьма вероятно, что Племя Бамбука уже получило наши товары через третьи руки. Возможно, сейчас их торговый отряд точно так же стоит перед своим вождём и ломает голову над тем, как вести себя с нами.
Это предположение казалось очень логичным. С какой стати они не могли заполучить товары Хань? Сферы влияния обоих племён уже пересеклись, и их личная встреча была лишь вопросом времени.
— Хе-хе, и то верно, — Ю Фу улыбнулся и почесал затылок. — Тогда я возвращаюсь с вождём. Сказать по правде, я уже несколько месяцев не был дома, вдруг дети меня уже и не узнают. Кстати, вождь, а где Ю Е? Вы ведь поручили ему присматривать за ярмаркой здесь, в новом районе?
— Этот парень? — Ло Чун усмехнулся. — Он на одном месте усидеть не может, вы с ним в этом похожи. Я поручил ему другое дело, сейчас он выполняет задание в другом месте. Расскажу подробнее, когда вернёмся.
— А, так он снова на задании! Ну, это на него похоже. Сяо Е с детства за мной хвостом бегал, привык к вольной жизни, в четырёх стенах ему скучно. Хе-хе-хе...
Так Ло Чун провёл в новом районе ещё один день, раздавая указания по дальнейшей работе, а на следующее утро вместе с отрядом Ю Фу отправился в город Ханьян, стремясь поскорее предать земле драгоценные семена.
***
Тем временем далеко на юго-западе, как и предполагал Ло Чун, торговый отряд Племени Бамбука уже заполучил товары Племени Хань и находился на обратном пути.
Они двигались из степи на юго-запад, преодолевая горные хребты и прорубая тропы сквозь густые заросли. Спустя более чем месяц пути они достигли края материка. Впрочем, это не было концом их путешествия: всего в десяти километрах впереди виднелся их дом — остров, поросший густым бамбуковым лесом.
Был вечер последнего дня апреля. В лучах заходящего солнца на скалистом берегу собрались пятьдесят крепких мужчин с обнажёнными торсами и в широкополых бамбуковых шляпах.
Здесь не было песчаных пляжей — лишь нагромождения рифов и камней. Выменянные у кочевников лошади и коровы мирно щипали траву на ближайшем холме. Вечерний морской бриз был мягким, он гнал к берегу невысокие волны, которые в лучах заката казались алыми.
Бесчисленные чайки кружили над водой, демонстрируя мастерство полёта. Время от времени они камнем падали в море и выныривали с рыбой в клюве, чтобы улететь в гнездо и накормить птенцов.
У кромки воды несколько мужчин с бамбуковыми корзинами на поясах собирали устриц на мелководье. Другие стояли на высоких скалах с самодельными бамбуковыми луками, выбивая морских птиц. Стоило подбитой птице упасть в воду, как крупный пес бросался в волны и приносил добычу — этих собак они тоже выменяли у степняков.
Чуть выше, прямо на камнях, мужчины установили большой железный котёл. Под ним ярко пылал хворост. В самом котле кипела похлёбка из морепродуктов, а по внутреннему краю, над бушующим паром, были налеплены круглые кукурузные лепёшки.
— Глава, как вы думаете, из чего сделан этот котёл? — спросил один из мужчин, ловко прилепляя очередную лепёшку к раскалённому борту. — У нас на острове такого металла нет. Он выглядит куда прочнее нашего "белого золота", "желтого" и даже "красного". А ножницы? Гляньте, какие острые. Если сделать из такого материала оружие, оно будет невероятно грозным. Боюсь, нам с ними не совладать.
Лидер отряда в это время задумчиво вертел в руках те самые ножницы, используя их вместо щипчиков, чтобы подровнять ногти.
— Кто сказал, что мы обязаны с ними воевать? — отозвался он. — Не нам это решать. Вернёмся, отдадим вещи командующему, пусть у него голова болит. Лично мне воевать с ними совсем не хочется.
— Это верно, — согласился мужчина у котла. — Я тоже думаю, что лучше с ними дружить. Было бы здорово научиться их мастерству. Вы только посмотрите на эту шерстяную ткань... Ума не приложу, как они её делают. Они скупают в степи столько овечьей шерсти, превращают её в ткань и продают обратно тем же кочевникам. Это же сколько скота на этом можно выгадать!
Глава отряда закончил свои дела, аккуратно убрал ножницы и достал из-за пазухи лоскут шерстяной ткани размером с носовой платок. Он выменял его у одного вождя кочевников на два полных бамбуковых цилиндра морской соли. У того вождя и самого ткани было немного — всего пара метров, полученных как образец от Племени Хань, — и он с трудом согласился отрезать этот крохотный кусочек.
Некоторое время мужчина молча разглядывал плетение нитей, затем поднял взгляд на гаснущий закат и обратился к одному из старших воинов:
— Какой сегодня день? Скоро ли Круглая Луна? Почему отлив всё никак не начинается?