Глава 312. Закрытие ярмарки
Вожди различных племён следовали за Ло Чуном, поднимаясь на крепостную стену. Вечерело. На стенах уже стояли часовые с зажжёнными факелами — обычно посты здесь не выставлялись, но сегодняшний день был исключением.
Группа из двух десятков вождей — те, кто пришёл просить убежища, Шаман Змей, бежавший из своего племени, и главы союзных отрядов — с благоговением ступила на стену. Сами по себе укрепления не были чем-то выдающимся, достигая всего семи метров в высоту, и не шли ни в какое сравнение с великими заставами древности, но для этих людей они казались верхом инженерной мысли.
Город, имевший форму правильного квадрата, был разделен четырьмя главными улицами на девять равных секторов. Над домами поднимались тонкие струйки дыма из кухонных печей. На улицах и площадях сотни людей с любопытством осматривали окрестности, а в самом центре города, на площади, было особенно шумно: там разжигали костры и готовили всё необходимое для грандиозного пира в честь победы.
С высоты открывался вид и на окрестности. К востоку от ворот раскинулись ровные прямоугольники рисовых полей, разделенные вдали небольшой речкой. Прямая как стрела грунтовая дорога вела от городских ворот к деревянному мосту и терялась на горизонте.
У подножия стен вода в крепостном рву мерцала под лунным светом. На западе расстилались бескрайние луга, где всего несколько часов назад бушевала кровавая битва. Теперь там царила тишина, нарушаемая лишь стрёкотом сверчков в траве, — ничто не напоминало о недавней яростной схватке.
— Уважаемые вожди, что вы думаете о крепости Племени Хань? — спросил Ло Чун, дав им время вдоволь налюбоваться видом.
— Раньше мы бывали здесь только во время ярмарок и видели город лишь снаружи, — первым заговорил вождь Племени Острого Рога. — Честно говоря, я не понимал, зачем вождь Хань тратит столько времени и сил своего народа на строительство этих стен. Но теперь, поднявшись сюда, я вижу, насколько далеко вы заглядывали вперёд. Такие стены и рвы способны остановить любого врага. Да, это потребовало колоссального труда, но такая крепость будет служить многим поколениям, обеспечивая мир и безопасность. Это того стоило.
— Вы правы, — вздохнул Шаман Змей. — Когда вражеская армия окружила город, я был внутри и со старейшиной Племени Хань наблюдал за боем отсюда. У врагов были чудовищные монстры — огромные и невероятно прыгучие. Я всерьез опасался, что они перемахнут через стену, но они не смогли дотянуться даже до самых низких зубцов и падали обратно в ров, где их безжалостно расстреливали воины Хань.
Шаман Змей оперся руками о край каменного парапета и с тоской посмотрел на спешащих по делам жителей города:
— Теперь, вспоминая об этом, я чувствую лишь горькое сожаление. Наше Племя Змеи жило так близко к Ханьяну... Если бы мы присоединились раньше и жили под защитой этих стен, мы бы не познали ужаса истребления. Когда враг напал, у нас не было ни единого шанса. Только благодаря тому, что воины стояли насмерть, женщинам и детям удалось бежать, иначе наше племя просто перестало бы существовать.
Он замолчал на мгновение, а затем продолжил, обращаясь к остальным вождям:
— За эти дни я узнал Племя Хань лучше. Оказывается, те наши люди, что присоединились к ним раньше, сохранили свои родовые имена. Они стали частью одного великого народа, но при этом сберегли свою кровь и корни. Жить всем вместе гораздо лучше — в единстве сила, можно вершить великие дела и жить в достатке. Поэтому я принял окончательное решение: я приведу оставшихся двухсот соплеменников в Племя Хань. Мы станем родом Змеи в составе Хань. Я хочу, чтобы мои люди жили без страха, не гадая каждое утро, придет ли сегодня враг. Надеюсь, вождь Хань примет мою просьбу.
Ло Чун ответил с подобающей торжественностью:
— Разумеется, я приветствую ваше вступление в Племя Хань. Как ты и сказал: в единстве сила. Чем больше людей, тем больше возможностей для развития. Я обещаю, что под моим руководством жизнь народа будет становиться только лучше. Я, как вождь Племени Хань, официально принимаю вас в наш союз.
— Благодарю, вождь! — Шаман Змей склонился в глубоком поклоне. — Отныне мой народ — ваш народ. Любое ваше приказание будет исполнено. Мы приложим все силы, чтобы внести свой вклад в процветание Племени Хань.
У остальных вождей от этой сцены буквально отвисли челюсти. Они пришли сюда обсуждать награды за участие в битве, а стали свидетелями акта присяги. Что вообще происходит? Один внезапно клянется в верности, а другой принимает это как должное!
Пока они пребывали в замешательстве, Ло Чун обвел их серьезным взглядом и заговорил вновь:
— Уважаемые вожди, вы сражались бок о бок с нами столько дней. Заметили ли вы в этих врагах что-то особенное?
— Особенное? — неуверенно переспросил вождь Племени Трезубца. — Ну... их было очень много?
— Именно, — кивнул Ло Чун. — Их отряд насчитывал более тысячи двухсот человек, и заметьте — это были только взрослые мужчины, воины. Племя Хань, чье население уже перевалило за четыре тысячи, не смогло бы выставить столько бойцов одновременно. Только вдумайтесь, насколько огромно и могущественно их племя в целом.
Он сделал паузу, давая им осознать масштаб угрозы.
— Сейчас их владения расширились до этих мест. Никто не знает, сколько их на самом деле и когда они вернутся вновь. В этот раз пострадали все, но тяжелее всех пришлось Племени Змеи — они потеряли свой дом и вынуждены искать защиты у нас. Но кто гарантирует, что в следующий раз беда не придет в ваши земли?
Ло Чун заговорил тише, переходя к главной части своего плана:
— Я обещал вам награду за помощь. Вы уже обменяли часть пленных на белую соль, и когда будете уходить, я выдам вам дополнительную компенсацию. Однако есть одна важная новость. С этого дня регулярные ярмарки Племени Хань проводиться не будут.
Среди вождей мгновенно поднялся шум и возмущенные возгласы.
— Вождь Хань! Если ярмарок не будет, где же нам брать белую соль и другие нужные вещи?
— Пожалуйста, вождь Хань, нельзя отменять ярмарки!
— Тише, друзья, успокойтесь, — Ло Чун поднял руку, призывая к тишине. — Я уже сказал: наш враг слишком опасен. Даже Племя Хань не может гарантировать победу в одиночку. Нас спасают только стены города.
Он обвел их строгим взглядом:
— Если мы продолжим проводить открытые ярмарки, враг может воспользоваться этим, чтобы смешаться с толпой и ворваться в город. В таком случае погибнут не только мои люди, но и ваши соплеменники, пришедшие для обмена. Я не могу допустить такого риска. Поэтому город Ханьян закрывается. Мы будем открывать только одни ворота и строго следить за безопасностью. Теперь моя главная задача — защитить тех, кто стал частью Племени Хань.