Глава 308. Накануне решающего сражения
После нескольких дней непрерывных засад в лесу положение дел под городом Ханьян значительно изменилось. Из первоначального двенадцатисотенного войска людоедов более трёхсот человек уже томились в плену у Ло Чуна, а несколько десятков были убиты. Теперь под стенами города оставалось не более восьмисот врагов. Впрочем, и это число вскоре должно было сократиться: противник отправил в лесную чащу ещё две группы по сто человек в каждой, надеясь отыскать своих бесследно исчезнувших воинов.
Наступило начало лета. Утром восьмого дня четвёртого месяца Ло Чун завтракал в лагере, расположенном к югу от Хребта Завещания. Это было то самое место, где они впервые устроили засаду на Племя Огня. Внезапно к костру подскакал всадник Племени Хань в сверкающих доспехах. Соскочив с коня, он почтительно склонился перед вождём.
— Докладываю, вождь! Обе сотни противника заглотили наживку. Они продвигаются вперёд, следуя по оставленным нами следам. Ожидается, что к полудню они войдут в кольцо засады. Будут ли какие-то особые указания? — доложил кавалерист, преклонив колено и сложив руки в приветствии.
— Сколько в этих отрядах гигантских обезьян? — спросил Ло Чун, отставляя в сторону пустую миску.
— В том отряде, что идёт на юг — шесть тварей. В другом, движущемся на юго-запад — пять.
Ло Чун поднялся и на мгновение задумался.
— Хорошо. Передай командиру дружины Шу Да следующее: в этот раз союзных воинов достаточно, пусть они берут на себя ближний бой. Нашему командиру большого знамени Тань Цзяню прикажи не ввязываться в рукопашную. Пусть его лучники сосредоточат огонь на гигантских обезьянах. Нужно уничтожить этих чудовищ в первую очередь, чтобы избежать тяжёлых потерь.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— И ещё. Скажи Шу Да, что раз в бою участвуют обезьяны-людоеды, ситуация может выйти из-под контроля. В этот раз разрешаю пленных не брать. Безопасность наших людей — превыше всего. Если враг будет оказывать яростное сопротивление — уничтожать на месте.
— Слушаюсь! Я немедленно передам приказ, — ответил всадник, вскочил в седло и умчался прочь.
После завтрака Ло Чун обошёл лагерь. Здесь под охраной находилось уже более трёхсот пленных. Все они были крепко связаны и не получали еды уже несколько дней. Голод — лучший способ подавить волю к сопротивлению: даже если у кого-то и возникали мысли о побеге, сил на это просто не оставалось. Ло Чун не страдал от избытка провизии, чтобы тратить её на врагов; достаточно было того, что они просто не умирали с голоду.
В лагере также находилось несколько десятков раненых. Большинство из них были ополченцами союзных племён, и лишь трое — воинами Племени Хань. За несколько дней боёв потерь избежать не удалось: ранения бойцов Хань были лёгкими благодаря надёжным доспехам, но союзникам повезло меньше — за это время скончалось около двадцати человек, а ещё полтора десятка тяжелораненых всё ещё боролись за жизнь.
К счастью, Ло Чун с помощью почтовых орлов доставил из города Ханьян необходимые лекарства. Почти всех, кого можно было спасти, вылечили. Кроме воинов, в лагере находилось около трёхсот-четырёхсот женщин и детей. Одни были из малых племён, решивших полностью присоединиться к Хань, другие — женщинами-воинами из союзных отрядов. Ло Чун не пускал их на передовую: мужчин было достаточно. Женщины занимались тылом: охраняли пленных, присматривали за детьми и готовили еду.
К полудню в заранее подготовленных местах засады начался бой. Позиции были выбраны с умом — небольшие открытые пространства без деревьев, чтобы гигантские обезьяны не могли взобраться на ветви, где их мощь возрастала многократно.
Тактика оставалась прежней: дождаться, пока враг войдёт в кольцо, и перекрыть пути к отступлению. Но в этот раз перед кавалерийским прорывом последовал мощный залп. Лучники Тань Цзяня градом стрел осыпали обезьян-людоедов. Некоторые монстры, получив по семь-восемь попаданий, рухнули замертво на месте, другие, несмотря на раны, пытались прорваться сквозь заслон.
Когда уцелевшие обезьяны приблизились к кольцу окружения на шестьдесят метров, их встретила стена щитов. И хотя у Племени Хань было не так много собственных щитоносцев, за дни боёв они захватили множество трофейных щитов людоедов.
Несмотря на грубую работу вражеских поделок, союзники быстро оценили эффективность такого прикрытия. Вдохновлённые доблестью воинов Хань, ополченцы с удовольствием разбирали трофеи и теперь, подражая гвардейцам Ло Чуна, шли в атаку, гордо выставив щиты перед собой.
За щитами стояли копейщики. Их длинные, острые копья, выставленные поверх щитов, создавали непроницаемую преграду. А позади них сосредоточились основные силы союзников. У каждого бойца в запасе было по три-четыре метательных копья. Как только гигантские обезьяны бросились на прорыв, по команде командиров малых знамен в воздух взметнулись сотни дротиков.
Стальной и костяной ливень накрыл монстров. Ни одна обезьяна-людоед не успела даже коснуться щитов — они пали, буквально истыканные трофейными метательными копьями. Как только с чудовищами было покончено, в дело вступила отработанная схема: кавалерийский прорыв смял порядки врага, а копейщики и мечники довершили разгром в наступившем хаосе.
Оба сражения завершились менее чем за полчаса. Преимущество союзных войск было подавляющим: пятьсот человек против сотни врагов, превосходство в оружии, тактике и знании местности обеспечили чистую победу.
После боя отряды занялись зачисткой. Часть воинов повела новую партию пленных в лагерь, остальные разошлись в разведку. Когда к вечеру конвой прибыл к Ло Чуну, выяснилось, что в этот раз захватили около ста двадцати человек. Теперь силы врага под городом сократились до шестисот воинов, в то время как армия Ло Чуна перевалила за две тысячи человек. Каждое крупное союзное племя выставило в среднем по сотне бойцов, а вместе с примкнувшими малыми кланами численность войска достигла внушительных размеров.
Вечером Ло Чун долго смотрел на луну, прикидывая сроки. Примерно через неделю в окрестностях города Ханьян должен был созреть первый в этом году урожай риса. Время жатвы не ждёт никого. Завтра наступит день решающей битвы.
Той же ночью Ло Чун отправил в город почтового орла. Он приказал гарнизону завтра поддержать общее наступление, чтобы окончательно уничтожить захватчиков, и подробно изложил план совместной атаки.
На следующее утро, оставив триста человек для охраны лагеря и четырёхсот тридцати пленных, Ло Чун повёл своё войско в девятнадцать сотен бойцов к стенам Ханьяна. Среди них было тысяча восемьсот союзников и более сотни элитных воинов Племени Хань.
Марш продолжался с рассвета до трёх-четырёх часов дня. Когда до края леса оставалось совсем немного, Ло Чун приказал остановиться. Бойцы съели приготовленные утром запасы риса и жареного мяса, после чего отдыхали около часа. В пять вечера войско двумя колоннами — с юго-запада и юго-востока — вышло из леса, беря противника в полукольцо и прижимая его к западной стене города Ханьян.
Увидев, что вождь прибыл с огромной армией, защитники на стенах города взорвались радостными криками. После десяти дней осады помощь наконец пришла.