Глава 307. Ярость клинков
В одно мгновение тишина взорвалась грохотом сталкивающихся щитов. Воины Племени Хань, обутые в добротные кожаные сапоги с нескользящей подошвой, были лучшими из лучших — отобранными из четырёх тысяч соплеменников. Сильные, выносливые и прекрасно обученные, они превосходили врага во всём. С первого же столкновения они начали опрокидывать людоедов, носивших лишь жалкие травяные сандалии. Тяжёлые дубовые щиты ханьцев сбивали противников с ног, а мощные удары плашмя мгновенно отправляли врагов в глубокий нокаут.
Некоторые людоеды в момент атаки пытались выставить вперёд свои костяные пики. Даже понимая, что им не выбраться из окружения живыми, они стремились забрать с собой хотя бы одну жизнь. Однако мечники Племени Хань действовали слаженно: они принимали удары на щиты, уводя острия кости в сторону, а затем, резко разворачиваясь, обрушивали свои длинные клинки на древки вражеского оружия. Прочное дерево не выдерживало удара острой стали и разлеталось в щепки.
Ошеломлённых врагов, оставшихся с обломками в руках, ханьцы сбивали мощными пинками. Тут же из-за их спин выныривали ополченцы союзных племён с тяжёлыми дубинами. Один точный удар по спине — и людоед, окончательно потеряв ориентацию, валился на землю.
Копейщики Племени Хань действовали не менее эффективно. Сохраняя безупречный строй, они демонстрировали мастерство ближнего боя, которому их лично обучал Ло Чун. Когда их длинные копья скрещивались с пиками врага, преимущество ханьцев становилось очевидным: их оружие длиной в три с половиной метра позволяло наносить удары задолго до того, как противник мог приблизиться.
Помня приказ Ло Чуна брать врагов живыми, копейщики не использовали смертоносные выпады. На тренировках они специально отрабатывали приёмы для захвата пленных. Копейщик скрещивал своё оружие с вражеским, а затем резким движением корпуса и рук отводил пику противника в сторону. В образовавшуюся брешь он направлял древко, нанося мощный удар в область шеи или головы людоеда. Два быстрых движения — и враг повержен.
Даже если поверженный людоед не терял сознание, шансов на сопротивление у него не оставалось. Союзники-ополченцы мгновенно набрасывались на упавшего, прижимали его к земле и накрепко связывали по рукам и ногам.
Лучники, лишённые своих луков, оказались не менее грозными бойцами. Их сапёрные лопатки стали идеальным оружием для ближнего боя. Держа в левой руке короткую палку, а в правой — лопатку, они мастерски отражали удары костяных копий. Металлическая кромка лопатки перерубала вражеское оружие не хуже топора, после чего лучники переходили в ближнюю атаку, оглушая противников ударами по голове.
Среди людоедов нашёлся один особенно ловкий и сильный воин — командир их отряда. Его длинное копьё уже давно было сломано, но он где-то раздобыл тяжёлый кол и теперь яростно размахивал им, не подпуская никого к себе. Командир большого знамени Ху Маньцан, наблюдая за этим, нахмурился. Он понимал, что его бойцы медлят не из-за слабости, а лишь потому, что стараются выполнить приказ вождя и захватить врага живым.
Ху Маньцан выставил перед собой щит и, прикрываясь им, ринулся в атаку. Мощный таранный удар щитом отбросил предводителя людоедов назад. Не давая тому возможности встать на ноги, Ху Маньцан взмахнул своей саблей. Раздался резкий вскрик — отсечённая рука противника, всё ещё сжимавшая кол, отлетела в сторону, а из раны брызнула кровь.
Ху Маньцан замер на мгновение с окровавленной саблей в руке и властно скомандовал:
— Это их вождь! Прикончить его!
В следующее мгновение десяток мечников, воодушевлённых примером своего командира, бросились вперёд. Для многих из них это был первый настоящий бой с использованием стального оружия. Под градом стремительных ударов предводитель людоедов пал, буквально растерзанный сталью. Ху Маньцан подошёл к телу и одним точным ударом отсёк голову поверженного врага, после чего зашвырнул её в сторону тех немногих тотемных воинов, что ещё пытались сопротивляться.
Зрелище было пугающим. Даже союзники из других племён застыли в ужасе. Они сами были не из робкого десятка и порой в голодные времена не гнушались человечины, но такой яростной и эффективной расправы не видели никогда. Мощь оружия Племени Хань поразила их до глубины души — стальные клинки разрубали тела с пугающей лёгкостью.
Деморализованные людоеды прекратили сопротивление. Их мгновенно сбили с ног и связали. Когда бой затих, подвели итоги: отряд противника из сорока двух человек был полностью уничтожен — пять убитых, тридцать семь взяты в плен. Со стороны Племени Хань, чьи воины в тяжёлых доспехах приняли на себя основной удар, не было ни одного убитого и даже ни одного раненого.
Хотя преимущество в силах было подавляющим — более двухсот пехотинцев и отряд кавалерии против сорока человек — эта победа стала важным триумфом. Она укрепила боевой дух Хань, наполнила воинов гордостью и показала союзникам, что война против людоедов вовсе не безнадёжна. Для многих ополченцев поход теперь казался не опасной авантюрой, а лёгким способом получить награду.
Поле боя быстро привели в порядок: пленных увели, а тела убитых закопали в глубокой яме, чтобы летняя жара не спровоцировала болезни. Но пока в этой лощине воцарился мир, в других частях леса схватки только начинались.
В течение следующих пяти-шести дней к лагерю Ло Чуна прибывало всё больше подкреплений. Объединённые отряды, возглавляемые опытными воинами Хань, прочёсывали леса, одерживая одну победу за другой. Боевой дух союзников рос, и в лагере всё чаще звучали призывы к решительному штурму, чтобы освободить город Ханьян.
Однако Ло Чун не спешил. Он ждал, когда численность его армии возрастёт и когда враг начнёт совершать ошибки. И долго ждать не пришлось. Людоеды вскоре осознали, что их охотничьи группы бесследно исчезают в лесах. Запасы провизии в их лагере под стенами города стремительно таяли, и голод начал давить на захватчиков.
В попытке исправить ситуацию и разузнать, что происходит в лесу, командование людоедов отправило в чащу более крупный отряд — сто воинов в сопровождении четырёх огромных гигантских обезьян, готовых сокрушить любую преграду на своём пути.