Глава 306. Кавалерийский прорыв
В лесах, окружавших город Ханьян, скрытно продвигался отряд из сорока тотемных воинов-людоедов. Они выслеживали стадо животных, идя по глубоким отпечаткам копыт. Судя по тому, как сильно проседала почва, это были очень тяжёлые быки — если удастся их поймать, еды племени хватит надолго.
С другой стороны к горной долине направлялись полтора десятка воинов Племени Хань, ехавших верхом на быках. Они специально сделали крюк поближе к городу Ханьян, чтобы заманить поисковые группы врага в приготовленную ловушку.
Обе группы углублялись в лесную чащу, постепенно приближаясь к месту засады.
В лощине, где была устроена западня, затаились почти две сотни бойцов. Одни прятались на деревьях, другие укрылись в густом кустарнике. Были здесь и "ползучие демоны" — воины, которые, не шелохнувшись и не проронив ни звука, лежали в траве высотой по пояс.
Среди этих двухсот человек были как воины Племени Хань в алых плащах и чёрных доспехах, так и ополченцы из союзных племён в своих "лиственных костюмах". Перед выступлением Ло Чун особо подчеркнул: нужно постараться брать врагов живыми. Впрочем, истинную причину — захват рабов — он озвучивать не стал, объяснив это тем, что пленных можно будет обменять на захваченных соплеменников союзников.
Воины других племён не сомневались в его словах. На самом деле их это мало заботило. Им было достаточно знать условие, поставленное Ло Чуном: каждый захваченный враг пойдёт в зачёт их племени, и позже его можно будет обменять на драгоценную соль. Этого было более чем достаточно. Даже если бы их собственные племена отдавали своих людей, они не выручили бы столько соли, а тут речь шла о чужаках.
Преследуемые и преследователи один за другим вошли в зону засады. Пятнадцать наездников Племени Хань спешились, спрятали быков и сами укрылись в укромных местах, затаив дыхание в ожидании, когда враг сам прыгнет в расставленные сети.
Вскоре в лощине показался отряд тотемных воинов. Они всё ещё шли по следу быков, но внезапно чёткие отпечатки копыт сменились беспорядочной мешаниной, а рядом появились следы человеческих ног.
Командир отряда людоедов вздрогнул от неожиданности. Неужели кто-то ещё подходил к этим быкам? Но эти следы не были похожи на обычные следы босых ног. Воины Племени Хань носили стандартные армейские сапоги с подошвой из твёрдого дерева, на которой были вырезаны противоскользящие узоры. Все они, за исключением размера, выглядели одинаково.
Людоеды никогда раньше не видели такой обуви и не могли с уверенностью сказать, человек это оставил след или зверь. Но не успели они во всём разобраться, как из зарослей с громкими криками выскочили более сотни человек, мгновенно беря их в кольцо.
Тотемные воины пришли в ужас. Окружившие их люди выглядели крайне странно: в алых одеждах, закованные в чёрную броню, защищавшую все жизненно важные части тела. Открытыми оставались только лица. Оружие в их руках было изящным и пугающе острым — оно разительно отличалось от грубых костяных пик людоедов. Это были вещи совершенно иного уровня.
Впрочем, людоеды были закалёнными в боях бойцами. Они быстро сориентировались и встали спина к спине, образовав защитный круг. Те, у кого были деревянные щиты, встали снаружи. Укрывшись за ними, они выставили вперёд длинные копья. Остальные, у кого щитов не было, подняли костяные пики над головами товарищей из первого ряда.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Хань! Хань! Хань!.. — мерно выкрикивали воины Ло Чуна.
Они наступали слаженно, шаг за шагом сужая кольцо. Мечники Племени Хань обнажили свои клинки. Держа щит в одной руке и сверкающую поясную саблю в другой, они на каждом шагу ударяли сталью по щиту. Схватка ещё не началась, но этот ровный, грозный гул и мощь организованного строя заставили тотемных воинов покрыться холодным потом. Кто-то от волнения невольно провёл рукой по телу, смазав белый узор своего жуткого тотема.
Более сотни щитоносцев, копейщиков, ополченцев и лучников сжимали кольцо. Большинство союзников в этот раз вооружились свежесрубленными кольями. Даже лучники не взяли луки — в одной руке у них были сапёрные лопатки, а в другой те же колья. Их целью было не убить, а захватить добычу живьём.
Когда кольцо сузилось до предела, крики внезапно смолкли. Наступила тишина — гнетущая и тяжёлая, натягивающая нервы до звона.
Людоеды были в замешательстве. Они не понимали, чего хотят эти странные воины, появившиеся словно по волшебству. Почему их окружили, но не нападают?
И в этот момент в лощине раздался пронзительный разбойничий свист. Эхо покатилось по долине, и почти сразу с противоположной стороны, откуда пришли людоеды, послышался нарастающий гул. Это был топот, напоминающий раскаты грома, который приближался с невероятной скоростью.
Все тотемные воины обернулись на звук. То, что они увидели в следующий миг, навсегда врезалось им в память.
Тридцать восемь коней, рыжих и вороных, несли на себе всадников в алых плащах и чёрных доспехах. Кавалеристы пригнулись к гривам, вцепившись в поводья одной рукой, а другой прижимая к боку четырёхметровые пики. Острия копий холодно поблёскивали, когда конная лава с грохотом неслась прямо на врага, не выказывая ни малейшего намерения остановиться.
— Фланги, разойдись! — зычно скомандовал Шу Да, стоявший за кольцом окружения с большим знаменем Хань в руках.
Услышав приказ, пехотинцы мгновенно расступились, образовав широкий проход, и кавалерия с яростным гулом ворвалась внутрь кольца.
Тотемные воины, и без того прижатые со всех сторон, пытались держать круговую оборону, надеясь отразить атаки. Но теперь всё изменилось. Видя, как стремительно приближаются всадники на быстроногих зверях, никто не посмел остаться на пути этих леденящих душу пик. Строй рассыпался: людоеды, забыв о дисциплине, бросились врассыпную.
Кавалерия с воем пронеслась сквозь их ряды. Те, кто не успел увернуться, были пронзены насквозь. Тела врагов повисли на древках копий, и кони протащили их ещё далеко вперёд. Смерть была мгновенной.
Эффект от кавалерийского удара превзошёл ожидания. Круговая оборона врага была разнесена в щепки. Пехотинцы, дождавшись момента, когда среди людоедов воцарился хаос, ринулись в атаку.
— Братья, в бой! — проревел чей-то голос.
Почти две сотни воинов единым порывом обрушились на три десятка уцелевших, но дезориентированных врагов. Воздух наполнился криками боли и звоном оружия — началась ожесточённая схватка.