Глава 305. Племена выступают в поход
Первое апреля, начало лета. В этот день в Племени Хань должна была открыться большая торговая ярмарка. Однако из-за вражеской осады ярмарку провести не удалось. Тем не менее торговые караваны из соседних племён, как и было условлено, прибыли к назначенному сроку. Большинство из них сразу же попали под удар врага, но, к счастью, элитные воины Племени Хань, дежурившие в лесах, успели прийти на помощь и спасти по несколько человек из каждого племени.
Спасённых немедленно отправили обратно в их родные земли, чтобы те привели подмогу. Лошади скакали быстро, и, в отличие от повозок, им не требовались хорошие дороги. Всадники выбирали узкие тропы и кратчайшие пути, поэтому гонцы достигли своих поселений в тот же день, когда отправились в путь.
Вожди племён получили тревожные вести незамедлительно.
Наступила глубокая ночь. Две полные луны ярко сияли на небесном своде. В поселении Племени Трезубца тридцатилетний вождь сидел у костра. Держа в руках миску с белым рисом, он с изумлением смотрел на двух мужчин перед собой. Один из них был его соплеменником, которого он ранее отправил на ярмарку за товарами, а второй — кавалеристом Племени Хань в алом плаще и чёрных доспехах. Впрочем, этот всадник и сам когда-то был выходцем из Племени Трезубца.
— Что ты сказал? Город Ханьян окружён тысячью врагов, и они захватили наших людей?
— Да, вождь. Поэтому вождь Племени Хань прислал нас с вестью. Он просит тебя привести воинов на подмогу и обещает щедрое вознаграждение каждому, кто откликнется... — низкорослый мужчина тут же в подробностях пересказал всё, что говорил Ло Чун.
Вождь Трезубца слушал, нахмурив брови, а затем перевёл взгляд на кавалериста Племени Хань.
— Вождь, наш предводитель Хань сказал именно так, я могу это подтвердить, — кавалерист сразу понял намёк вождя и поспешил заверить его в правдивости слов.
— Вы, должно быть, проголодались. Эй, подайте им еды! А вы пока ешьте, мне нужно всё хорошенько обдумать, — произнёс вождь Трезубца, не скрывая озабоченности.
Дело было куда сложнее, чем казалось простым бойцам. То, что их соплеменников схватили — правда, но сколько их было? Не больше десяти человек. Для Племени Трезубца, чья численность превышала четыреста душ, такая потеря не была критичной.
"Может, мне просто забыть об этих десятерых? — размышлял вождь. — Стоит ли ради них поднимать всё племя и ввязываться в войну?"
Что касается обещаний Ло Чуна — плодородные земли, способные прокормить сотни тысяч людей... Звучало заманчиво, но как этим воспользоваться? Чтобы получить эти земли, всё племя должно сняться с насиженного места и переселиться. Такие решения не принимаются за один день.
Ло Чун, конечно, упоминал и другие награды для тех, кто не захочет переезжать, но не уточнил, какие именно и в каком количестве. По сути, это было лишь обещание на словах.
А если не идти? Судя по вестям, город Ханьян ещё держится, он лишь заблокирован. Кавалерист подтвердил, что в городе огромные запасы зерна и скота, так что голод им не грозит. Неизвестно ещё, кто кого пересидит в этой осаде.
И вот тут возникал главный вопрос: если Племя Хань переживёт эту беду и восстановит силы, не придёт ли оно мстить тем, кто отказал в помощи? Население Племени Хань — это не просто тысяча человек, для них поглотить такое маленькое племя, как Племя Трезубца, не составит труда.
Был и другой важный момент: если Племя Хань падёт и будет уничтожено, где они потом будут брать белую соль?
Даже если Племя Хань победит и не станет нападать, отношения между ними будут безнадёжно испорчены. Ло Чун может просто прекратить всякую торговлю с ними, и они снова останутся без соли.
Такой исход был весьма вероятен. "Когда мне нужна была помощь, вы не пришли, даже за награду, так с чего мне теперь продавать вам товары?" — рассуди вождь Трезубца так на месте Ло Чуна, он поступил бы именно так.
После долгих раздумий вождь вздохнул. Какой бы вариант он ни выбрал, отказ от участия в войне сулил одни убытки. Придётся выступать — иного пути не было, обстоятельства прижали его к стене.
Бойцы закончили трапезу и молча уставились на вождя, ожидая ответа. Ведь их жизни и жизни их близких зависели от этого решения.
— Племя Трезубца и Племя Хань — друзья! — громко провозгласил вождь, встречая их полные надежды взгляды и изображая праведное негодование. — Теперь, когда враг осадил Ханьян и посмел схватить наших братьев, это и наш враг тоже! А раз так, говорить больше не о чем. Мы поможем. Немедленно собирайте людей! Я отберу сто двадцать воинов, и завтра на рассвете мы выступаем.
Раз уж он решил идти, стоило сделать это красиво, чтобы потом претендовать на большую долю добычи. Не было смысла идти с недовольным видом; лучше было выставить это как справедливую войну, чтобы воины понимали, за что сражаются.
В ту же ночь Племя Трезубца отобрало бойцов: сто мужчин и двадцать женщин. Всего сто двадцать человек были готовы к походу на следующее утро.
Той же ночью подобные сцены разыгрывались и в других племенах. Вожди, старейшины и шаманы не были глупцами — это были мудрейшие люди своих племён. Их мысли текли в том же русле, что и у вождя Трезубца: они чувствовали, что у них просто нет выбора.
Второе апреля, второй день лета. Десятки племён, когда-либо торговавших с Хань, выслали свои отряды. Племя Острого Рога, чья численность достигла почти шестисот человек, выставило сто пятьдесят воинов — почти всю свою боевую мощь.
Другие племена тоже не остались в стороне: кто-то прислал сотню бойцов, кто-то — пятьдесят или сорок. Были и совсем крошечные племена, численностью меньше ста человек, которые сорвались с мест почти всем составом. А группы из пятидесяти-шестидесяти человек и вовсе шли с младенцами на руках, напоминая скорее переселенцев, чем армию.
Для этих маленьких племён война была шансом. Ло Чун нашёл благодатные земли и согласился разделить их с союзниками.
Они и не мечтали о равенстве, но надеялись, что смогут просто примкнуть к Племени Хань. В таком случае все блага цивилизации достались бы им даром.
Огромное количество воинов стекалось к месту сбора Ло Чуна. Племена, жившие поблизости, добрались до лагеря уже к вечеру следующего дня.
Глядя на плотное кольцо тотемных воинов людоедов, сжимавшее город, Ло Чун не спешил отдавать приказ о лобовой атаке. Людоеды часто высылали небольшие охотничьи отряды в окрестные леса, чтобы добыть пропитание.
Окинув взглядом прибывших воинов, которых пока было не так много, Ло Чун принял решение. Он немедленно объявил о награде:
— Слушайте все! За каждого захваченного живьём врага, доставленного ко мне, я даю две большие миски белой соли!
Эти слова потрясли воинов. Они и представить не могли, что награда может быть столь щедрой за такое простое дело. Воодушевлённые бойцы тут же разбились на группы и рассыпались по лесу. Теперь они выходили на охоту не за дичью, а за "белой солью", которая сама шла к ним в руки под видом врага.