Глава 303. Есть ли способ
Пока осада города Ханьян заходила в тупик, отряд Ло Чуна продолжал непрерывный марш. Судя по текущему темпу, им требовалось ещё два дня пути, чтобы добраться до склонов Хребта Завещания.
Однако долгое движение не мешало Ло Чуну следить за обстановкой в городе. Как только атака армии людоедов захлебнулась, Шаман Крыс немедленно отправил Азуку с новым донесением. В письме вкратце описывались ход сражения и его результаты, а в конце старейшины вновь просили вождя дать указания: как действовать дальше?
Ло Чун спрятал кожаный свиток и, сидя на спине Серого Холма, на мгновение задумался, анализируя слабые места в обороне и возможные риски.
— Вождь, что пишут в письме? В Ханьяне всё в порядке? — Шу Да, управляя своим боевым конем, подскакал к великану-слону и, задрав голову, обратился к Ло Чуну.
— Всё в норме. Наши стены высоки, а рвы глубоки — этим людоедам с нами не тягаться. Да что там они... Дай я тебе тысячу воинов, подобных нашим, и то не факт, что ты смог бы взять Ханьян штурмом.
Ло Чун вкратце пересказал ситуацию: — Враги пытались использовать гигантских обезьян, чтобы взобраться на стены, но ни одна не преуспела — наши бойцы перебили многих из них. Потом они выпустили несколько залпов стрел, но те оказались никудышными, да и запас их был невелик. Правда, среди захватчиков нашлись и сообразительные: стали швырять на стены камни, собранные у реки. Несколько десятков наших людей получили лёгкие ранения, но сейчас им уже оказали помощь.
— О, раз никто не погиб, то и славно, — Шу Да зловеще усмехнулся. — Хи-хи-хи... Теперь, если они не разбегутся, мы доведём наш план до конца и накроем их всех одним махом.
— Верно, уверенность в победе — это хорошо, — кивнул Ло Чун. — Скоро полдень. Найдите подходящее место для привала: нужно передохнуть и поесть. Сейчас нам уже нет нужды так неистово спешить.
— Слушаюсь, вождь! — по-военному выкрикнул Шу Да, явно наслаждаясь своим положением командира.
Отряд быстро нашёл место для стоянки. Пока одни разводили костры для готовки, а другие занимались нуждами, Ло Чун воспользовался моментом, чтобы написать ответ Шаману Крыс.
"Ваше донесение получил. Вы всё делаете правильно. Главное — обеспечить безопасность соплеменников, а раненых немедленно лечить.
И ещё: постарайтесь переманить основные силы врага к западным воротам. Не позволяйте им приближаться к рисовым полям, чтобы они не вытоптали посевы и не лишили нас урожая.
Не стремитесь убивать врагов без разбора — просто удерживайте их на месте. У меня созрел план: я намерен захватить их живьём. В будущем они станут нашими рабами, так что постарайтесь убивать поменьше — нам ещё нужны их руки для работы".
Закончив распоряжения, Ло Чун отправил Азуку обратно с письмом.
В следующие два дня армия тотемных воинов людоедов продолжала топтаться под стенами Ханьяна. Они распределили большую часть сил между четырьмя воротами, а остальных отправили в окрестные горы собирать дрова и охотиться.
Тем временем Ло Чун со своим отрядом скрытно переправился на западный берег реки. Они не рискнули идти через мост, опасаясь лобового столкновения с превосходящими силами врага — это разрушило бы эффект внезапности. Вместо этого они сделали большой крюк и бесшумно приближались к Хребту Завещания.
Пока отряд вождя крался по лесам, к Ханьяну начали подтягиваться торговые группы из разных племён, собиравшиеся на апрельскую ярмарку. Не подозревая о беде, они сталкивались в горах с охотничьими отрядами людоедов.
Из-за возвышения Племени Хань дичь в окрестных лесах давно была перебита или распугана, поэтому охотники-людоеды были раздосадованы отсутствием добычи. И тут торговцы сами пошли к ним в руки. Для каннибалов в этом не было ничего необычного: поедание людей было для них привычным делом, так что встреча с путниками стала для тех роковой случайностью.
К счастью, на ярмарку обычно посылали самых сильных воинов племени. К тому же охотничьи группы людоедов были немногочисленны. Несмотря на то, что некоторых схватили или убили, многим удалось вырваться. Знакомые с этими тропами торговцы, годами ходившие в Племя Хань, знали местность как свои пять пальцев и могли найти дорогу назад даже с закрытыми глазами.
Так вышло, что ещё до того, как Ло Чун успел прийти на помощь, большинство беглецов оторвались от преследователей и затаились в горах, не зная, что предпринять.
Днём позже отряд Ло Чуна наконец достиг Хребта Завещания, где тут же наткнулся на нескольких разрозненных воинов из чужих племён.
— Великий вождь Племени Хань, умоляем, помогите нам! — в отчаянии воскликнул один из измученных мужчин, падая перед Ло Чуном. Он был из Племени Летающих Камней. Из их группы в пятнадцать человек спастись удалось едва ли половине, и те разбрелись кто куда. С Ло Чуном встретились лишь двое.
— Несколько наших соплеменников схвачены этими тотемными воинами! Они, возможно, ещё живы. Просим тебя, вождь Хань, веди своих воинов на подмогу, спаси их!
— Да, да! Пожалуйста, помоги нам! — вторил ему низкорослый мужчина из Племени Трезубца, опускаясь на колени. — Племя Хань могущественно, ваше оружие превосходно. Умоляем, выбей врагов и верни наших людей, иначе станет слишком поздно!
— Для начала поднимитесь и говорите спокойно, — Ло Чун жестом велел им встать. — Дело не в том, что я не хочу помогать. Врагов слишком много. Вы ещё не приближались к Ханьяну и не видели, что там творится. На город напала огромная армия людоедов — одних только тотемных воинов мужского пола там больше тысячи. Они окружили все четыре входа в город. Именно поэтому мы сами пробираемся сюда тайно, выжидая момент.
— Что?! — ахнул мужчина из Племени Трезубца. — Неужели даже город Ханьян оказался в кольце?!
Он потрясённо замолчал, а затем, с надеждой глядя на Ло Чуна, спросил:
— Но ведь ты — вождь Хань... Неужели у тебя нет способа всё исправить?