Глава 302. Ручные камнеметатели
Свист заполнил воздух: стрелы посыпались на стены города Ханьян, словно их не жалели вовсе. Однако какой мощи можно было ожидать от этого грубого, наспех сделанного оружия? Древки были неровными, разной толщины на концах — разве мог такой снаряд лететь прямо?
Повсюду слышался непрекращающийся стук: стрелы ударялись о камень. Некоторые даже не долетали до верха крепостной стены, бессильно бряцая о кладку; другие перелетали через зубцы и падали во внутренний двор. Но защитники города заблаговременно укрылись за укреплениями, и потому среди них не было не только убитых, но даже раненых.
Шесть сотен лучников-людоедов выпустили по семь-восемь залпов, но не добились ровным счётом ничего. Капитаны, командовавшие ими, один за другим выкрикивали приказы прекратить огонь. В конце концов, их запас стрел был невелик — всего по двадцать-тридцать штук на человека, и тратить их впустую было непозволительной роскошью.
В древние времена луки и стрелы ценились на вес золота, приравниваясь к современным боеприпасам. Если на ножи и мечи в руках простолюдинов власти могли закрыть глаза, то луки и копья всегда находились под строгим государственным надзором — и этот факт наглядно подтверждал их стратегическую важность.
Видя, что вражеский обстрел не причинил им вреда, воины на стенах вновь зашлись в победном кличе. Их боевой дух рос с каждой минутой. Враги же, напротив, либо уныло повесили головы, либо закипали от ярости. Однако среди нападавших нашлись и те, кто был поумнее: осознав, что их луки никуда не годятся, они решили прибегнуть к более примитивной, но действенной тактике.
Кто-то из вожаков прокричал команду, и значительная часть войска отделилась от основной массы, бросившись к берегу реки. Дикий рис, колыхавшийся на заливных полях и подозрительно напоминавший обычную сорную траву, их не заинтересовал. Обнаружив широкую дорогу, они устремились по ней к воде, стараясь не заходить на раскисшие пашни, покрытые грязью и "бурьяном".
Сотни людей добежали до реки и вскоре вернулись обратно. Каждый нёс в руках по несколько крупных речных окатышей. Вскоре у подножия крепостной стены выросли целые груды камней.
Рыжеволосые гигантские обезьяны, увидев эти снаряды, довольно оскалились. Не мешкая, одна из них подхватила камень и с силой метнула его в человеческий силуэт на стене. Жуй, который в этот момент как раз осторожно выглядывал вниз, увидел летящую прямо в лицо чёрную тень. Он едва успел отпрянуть, как раздался гулкий удар — булыжник размером с кулак врезался в угол зубца и, отрикошетив, с плеском упал в крепостной ров.
Этот пример оказался заразительным. Остальные обезьяны и тотемные воины не стали медлить: они принялись хватать камни и засыпать ими стену. В мгновение ока сотни и тысячи булыжников обрушились на город подобно каменному дождю. Сидящие под прикрытием зубцов воины Племени Хань сжались в комочки, закрывая головы руками. Многие вскрикивали от боли, когда случайные осколки или неудачно упавшие камни задевали их; появились первые раненые.
— Всем отойти от края! — прокричал Жуй, прикрывая голову. — Спускайтесь со стены! Часть людей — в надвратные башни, остальные — живо вниз!
Сам Жуй кубарем скатился в укрытие надвратной башни. Солдаты, услышав приказ, начали спешно покидать стену. Те, кому не повезло получить удар камнем во время отхода, лишь стискивали зубы от боли. Вскоре все защитники уже стояли внизу, в безопасности, прижимаясь к внутреннему основанию стены, чтобы переждать этот каменный град.
Старейшина и Шаман Крыс, наблюдавшие за происходящим из-за ворот, были встревожены. Немного подумав, старейшина быстро заговорил:
— Сбегайте в плотницкий квартал. Я помню, там оставалось немало запасных щитов, которые вождь велел подготовить для расширения армии. Несите их сюда! А если не хватит — берите любые деревянные настилы и платформы. Подойдёт всё, что сможет защитить от камней.
У Одноухого, стоявшего рядом, при этих словах загорелись глаза. Не теряя ни секунды, он во весь дух помчался к деревообрабатывающей мастерской, а за ним припустили и остальные воины.
Каменный обстрел длился недолго. Запас камней, принесённых от реки, был ограничен, и после нескольких залпов "боеприпасы" иссякли.
Пока людоеды снова бегали к воде за галькой, Одноухий и его люди вернулись из плотницкого квартала, нагруженные щитами и деревянными настилами. Вся эта толпа вновь шумно поднялась на стену. Раненых же бойцов немедленно отправили в складское помещение, временно переоборудованное под лазарет.
Вождь Племени Змеи, увидев несколько десятков пострадавших, поспешил к Шаману Крыс и старейшине за травами и инструментами. Он предложил помощь своих соплеменников в лечении раненых. Племя Змеи издавна славилось искусством врачевания и часто продавало Племени Хань лекарственные снадобья, так что сейчас их навыки пришлись как нельзя кстати. Старейшина с радостью согласился и лично повёл вождя за припасами.
Прошло несколько минут, и началась вторая волна каменной атаки. Однако на этот раз защитники на стенах были готовы. Кто-то укрывался за одиночным щитом, а кто-то вчетвером держал над головой массивную деревянную платформу. Звуки ударов камней о дерево — "тук-тук-тук" — не смолкали ни на миг, но теперь никто не пострадал. Боевой дух, пошатнувшийся после первых ранений, вновь устремился вверх.
Жуй, осмелев, даже выставил огромный деревянный щит прямо в проём между зубцами, демонстрируя врагам внизу своё превосходство: "У меня есть щиты, и вам меня не достать!"
Эта провокация быстро возымела эффект. Тотемные воины, которые только что радовались, слыша крики боли со стены, пришли в неистовство. Они думали, что наконец-то нашли способ одолеть защитников, и принялись швырять камни с удвоенной силой.
Но спустя пару залпов они поняли, что их старания напрасны. Те, на стенах, в своих странных причёсках, легко справлялись с угрозой. Глядя на человека в серебристом оловянном венце, который стоял за огромным щитом и явно насмехался над ними, тотемные воины внизу начали терять пыл.
Лишь обезьяны-людоеды не желали сдаваться. Они с яростью метали камни именно в щит Жуя. Сила гигантских приматов была колоссальной: от ударов дерево трещало, а самого Жуя даже отбрасывало на пару шагов назад. Понимая, что испытывать судьбу бесконечно не стоит, он после десятка прямых попаданий снова скрылся за каменными зубцами.
Когда эта фаза обстрела закончилась, тотемные воины людоедов окончательно зашли в тупик. Они несколько раз обошли вокруг крепости, но так и не нашли ни единой лазейки, через которую можно было бы прорваться внутрь. В конце концов, им не оставалось ничего другого, кроме как начать осаду, заблокировав все четыре входа в город Ханьян.
— Посмотрим, как вы запоёте, когда вам станет нечего есть и пить, — думали они. — Если не выйдете на охоту — сдохнете с голоду. Вот тогда и сразимся.
Их логика была понятна: они никогда не видели городов и не представляли, что скрывается за стенами. Людоеды были уверены, что люди внутри Ханьяна живут так же, как и они сами, — ежедневным промыслом и охотой.
Сражение временно затихло. Жуй обошёл все четыре стены и, увидев, что город полностью окружён, лишь сокрушённо покачал головой. Даже если бы у них были силы прорваться и разбить врага в открытом поле, Ло Чун заранее отдал строгий приказ: не покидать город и не вступать в бой вне стен. Вождь явно не хотел лишних жертв, и Жуй уважал это решение.
Так началось великое противостояние. Шаман Крыс тем временем велел собрать все камни, залетевшие на территорию города, и поднять их на стены. Теперь им даже не нужно было самим собирать снаряды — враги любезно обеспечили их запасом камней, чтобы те полетели им же на головы.