Глава 298. Затеять нечто грандиозное
Двести всадников неслись во весь опор по горной тропе. Примерно через сорок минут они наконец встретили Племя Змеи, спасавшееся бегством в сторону города Ханьян, и несколько десятков своих соплеменников из Племени Хань.
Стороны быстро опознали друг друга. Кавалерия, пришедшая на подмогу, не теряла времени на лишние расспросы: бойцы передали запасных лошадей беженцам, а затем каждый всадник усадил к себе по женщине или ребёнку из Племени Змеи. Группа из четырёхсот коней развернулась и устремилась обратно к городу Ханьян.
Оставшиеся мужчины Племени Змеи во главе со своим вождём продолжили отступление бегом. Они уступили ограниченную возможность ехать верхом женщинам и детям — даже если самим не удастся спастись, они были обязаны сохранить для племени его будущее.
К счастью, враг не спешил с преследованием. Одноухий, остававшийся в лагере Племени Ткачей, чтобы собрать вещи, вскоре догнал их на гружённых повозках. Объединившись с мужчинами Племени Змеи, они вместе направились к городу Ханьян.
Суматоха затянулась до самого вечера. Когда заходящее солнце уже почти коснулось линии горизонта, Одноухий и вождь Змей наконец достигли стен города. Оставшийся за главного Жуй немедленно приказал закрыть западные ворота и поднять мосты. Город приготовился к обороне, ожидая ответа от Ло Чуна.
А в это время в новом районе на восточном берегу реки, более чем в ста километрах от города, Ло Чун только закончил трудовой день, посвящённый геодезическим замерам. Он наметил расположение первого квартала и направление канала, который предстояло выкопать. Как раз когда он собирался вернуться в лагерь на ужин, с небес раздался пронзительный клёкот, эхом раскатившийся в вышине.
Ло Чун вскинул голову. На западе, на фоне кроваво-красного заката, прямо к нему стремительно неслась белоснежная огромная птица. По массивному силуэту он сразу узнал Азуку — гигантского орла, которого лично выхаживал Жуй. Появление Азуки заставило сердце Ло Чуна тревожно сжаться: что же должно было случиться в Ханьяне, чтобы Жуй отправил вестником саму Азуку?
Птица тоже заметила лагерь Племени Хань. Широко расправив огромные крылья, она пошла на снижение и после нескольких мощных взмахов плавно опустилась прямо перед Ло Чуном.
— Кле... Кле...
Азука ростом более двух метров неловко переваливалась с лапы на лапу, приближаясь к вождю. Ло Чун подошёл к ней, погладил по крылу в знак одобрения и отвязал от её ноги кожаный свиток с посланием.
Шу Да, Сюэ Ту и Зуб Зверя с любопытством обступили его, желая поскорее узнать, какие новости прибыли из Ханьяна.
Развернув шкуру, Ло Чун увидел ровные строки иероглифов. Он с первого взгляда узнал почерк Шамана Крыс. Сейчас в Племени Хань, не считая самого Ло Чуна, больше всего грамоте был обучен именно этот старик — у него не было тяжёлой работы, зато к иероглифам Хань он питал огромный интерес и ежедневно тратил массу времени на их изучение.
Однако по мере чтения брови Ло Чуна сдвигались всё сильнее, а лицо становилось всё мрачнее. Шу Да и остальные, видя такую реакцию, поняли: добрых вестей ждать не стоит.
— Вождь, что там в Ханьяне? Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Зуб Зверя.
— Сами читайте. Только пока не разглашайте остальным, — Ло Чун передал свиток командирам, а сам отошёл в сторону, погрузившись в раздумья.
Троица с тяжёлыми сердцами принялась изучать содержание письма:
"Армия людоедов наступает, численностью более тысячи человек. Вооружены луками, прикрываются щитами. Замечены на северо-западе, в лесной чаще захватили торговый отряд Племени Острого Рога. Из сорока (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) человек часть схвачена, часть бежала, две сотни овец достались врагу. Трое выживших добрались до Ханьяна с просьбой о помощи, враг преследовал их по пятам.
Миновав земли Племени Змеи, враги учинили там резню, поселение захвачено. Вождь Змей с двумя сотнями выживших бежал к Ханьяну. В полдень у полей рами они встретили отряд Одноухого. Группы объединились и отступили в город.
Я уже велел всем вернуться в стены, скот загнан в загоны, три из четырёх ворот закрыты. Двести всадников с запасными лошадьми отправлены на перехват беженцев. Намерены держать оборону за стенами. Ждём указаний вождя и возвращения армии".
Слов было немного, но суть изложена предельно ясно. Шу Да и двое других командиров были в ярости и смятении одновременно. Их поразило не столько количество врагов, сколько их оснащение. Откуда у дикарей взялись луки, стрелы и щиты? Это казалось немыслимым.
— Вождь, что нам делать? Немедленно вести войска на выручку? — Шу Да подошёл к Ло Чуну со свитком в руках.
Ло Чун обернулся, взглянул на Шу Да, затем на Сюэ Ту и, наконец, остановил взор на лице Зуба Зверя.
— Вождь, я думаю, сейчас возвращаться не лучший вариант, — быстро заговорил Зуб Зверя, понимая, что от него ждут анализа. — Дорога назад займёт минимум два дня. К тому времени враги уже полностью окружат Ханьян. Наши воины прибудут измотанными, нас меньше числом, и мы можем попасть в ловушку, потеряв инициативу.
— Да плевать на их численность! — горячо выкрикнул Шу Да. — Наше оружие лучше, один наш боец стоит нескольких их дикарей. К тому же, у нас кавалерия — мы им просто не проиграем!
Ло Чун сурово взглянул на него, и Шу Да мгновенно замолчал, лишь тихо пробурчав что-то под нос.
— Стены Ханьяна высоки, а рвы глубоки, — спокойно произнёс Ло Чун. — Внутри полно еды и скота, есть колодцы с водой. Даже если враг осадит город, пока наши люди не делают глупостей и не выходят в чистое поле, они продержатся очень долго. О том, что враг ворвётся в город, не может быть и речи.
Он сделал паузу и обвёл командиров взглядом.
— Я хочу, чтобы вы подумали о другом. Вы читали письмо. Кроме самого факта нападения, вы заметили в нём что-нибудь ещё?
Шу Да поскрёб затылок и снова принялся изучать шкуру, Зуб Зверя и Сюэ Ту тоже придвинулись поближе.
Сюэ Ту читал очень внимательно, но его мысли всё равно крутились вокруг численности и оружия врага. Остальное казалось ему неважным, и он решительно не понимал, на что намекает вождь.
Шу Да и вовсе пребывал в полном замешательстве, в сердцах хлопая себя по макушке. И только Зуб Зверя, казалось, что-то уловил. Он задумчиво покосился на Шу Да, а затем, словно его осенило, осторожно спросил:
— Вождь, вы имеете в виду Племя Змеи, бежавшее к нам, и захваченный караван Племени Острого Рога?
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Через несколько дней должна начаться апрельская ярмарка. Многие племена уже отправили свои торговые отряды, и сейчас они, скорее всего, находятся совсем недалеко от Ханьяна. Эти люди ничего не знают о нападении. Если они продолжат путь, то прямиком угодят в лапы к людоедам. Так вы хотите...?
Слова Ло Чуна и анализ ситуации заставили Зуба Зверя мгновенно вспомнить, как они когда-то хитростью подчинили Племя Чёрной Крысы. Похоже, вождь снова задумал нечто подобное, но на этот раз масштаб обещал быть гораздо грандиознее.