Глава 5. Выбор под луной
Сюдзи и Итачи удалялись по торговому тракту. Вскоре один из скрывавшихся в тени наблюдателей отделился и поспешил обратно в деревню, а несколько других теней незаметно последовали за уходящей парой.
Юноша в тёмно-зелёном костюме ниндзя прислонился к буковому дереву, а Итачи тихо присел рядом с ним. Они наблюдали, как преследователи, идущие за теневым клоном Сюдзи, постепенно скрываются из вида по дороге в Коидзуми.
В доме старосты свет масляной лампы был сегодня намного ярче обычного. Здесь собралось несколько самых влиятельных старейшин деревни. В воздухе висело гнетущее напряжение.
— Я же говорил, нужно было сразу доложить! Когда эти ублюдки тайком вернулись, я так и знал, что добром это не кончится! — первым нарушил молчание грубый голос, в котором клокотала сдерживаемая ярость.
Поначалу жители и впрямь не знали, чем занимаются уехавшие молодые люди. Но потом дошли слухи о преследовании разбойников из Страны Рек, и как раз в это время в деревне недосчитались дюжины крепких парней. А когда те снова появились, грабежи возобновились. Такого совпадения было достаточно, чтобы верхушка Сиракавы сложила два и два, получив тревожную правду.
— Сначала к нам приходил отряд преследователей, и мы в один голос твердили, что ничего не знаем. А теперь скажем, что знаем? Что подумают в резиденции даймё? — возразил мужчина средних лет в круглых очках, поправляя съехавшую оправу, в стёклах которой плясали отсветы пламени. Голос его был негромким, но каждое слово — чётким. — К тому же, хоть сейчас и стало труднее, но жить ещё можно. А если все узнают, что в нашей деревне завелись разбойники...
— Это у тебя на складе пусто, вот ты и рассуждаешь спокойно! — дородный мужчина с грубым лицом с силой ударил по низкому столику, отчего зазвенели чайные чашки. — А у меня там полугодовой урожай лежит! Ещё немного, и всей деревне придётся зубы на полку класть! — его глаза налились кровью от гнева.
— Эти двое ниндзя... уже догадались, — голос сидевшего во главе стола Сиракавы Такасукэ был сухим, словно он с трудом выдавил из себя эти слова.
В комнате мгновенно воцарилась мёртвая тишина.
— Хватит! — седовласый старик по имени Сиракава Сосукэ с силой ударил ладонью по столу, расплескав воду из чашки. Его ястребиный взгляд обвёл присутствующих, а в голосе звучала тяжёлая властность. — Нельзя больше колебаться, Такасукэ! Это ниндзя, нанятые по официальному запросу! — его иссохшие пальцы вцепились в край стола. — Где они сейчас?
Губы Сиракавы Такасукэ задрожали.
— Я... я послал человека предупредить Коитиро... чтобы они... — старик до боли сжал в мозолистых руках край своей одежды. — Этот мальчик... его просто чужак сбил с толку... он же был хорошим ребёнком...
— Довольно! — грубо оборвал его дородный мужчина, его голос был подобен скрежету камней. — На руках Коитиро уже кровь! Он давно не ребёнок! Староста, вы и дальше будете его покрывать? Хотите всю деревню за собой в могилу утащить?
Сиракава Сосукэ медленно поднялся. Его сгорбленная фигура отбрасывала в свете лампы огромную, колеблющуюся тень, которая накрыла его младшего брата.
— Такасукэ, дело уже не в нескольких убитых чужаках, — его голос был низким, как раскат грома над землёй. — Раз вмешались ниндзя, этому нужно положить конец!
— ...Нельзя их выдавать, — после долгого молчания с трудом проговорил мужчина в очках. — И тем более нельзя, чтобы кто-то узнал, что это дело рук людей из Сиракавы.
— И что ты предлагаешь?! — рявкнул здоровяк, свирепо повернувшись к нему.
Сиракава Сосукэ медленно закрыл глаза. Морщины на его лице в свете лампы казались вырезанными ножом.
— Когда закончилась Эпоха Воюющих Провинций, этот торговый тракт с большим трудом снова ожил, и мы наконец-то зажили по-человечески, — он снова открыл глаза, и взгляд его стал подобен замёрзшему озеру. — Репутация деревни — это наша жизнь, каждая семья здесь кормится с караванов. Такасукэ, ты должен помочь.
— Брат, но...
— Нет никаких «но»!
Слабый протест утонул в громком треске фитиля масляной лампы и в конце концов растворился в нескольких тяжёлых, удушающих вздохах. Когда прибежал дозорный и подтвердил, что двое ниндзя действительно покинули пределы деревни, воздух в комнате словно застыл, а затем пришёл в яростное движение. Больше никто не говорил ни слова. Старейшины быстро и молча разошлись, растворившись в ночной мгле.
Вскоре на гумне под холодным светом луны собралось больше сорока молодых и сильных мужчин. В их руках были уже не сельскохозяйственные орудия, а сверкающее на свету оружие: остро наточенные серпы, вилы с грозными зубьями, туго натянутые луки в руках охотников. Знакомые лица сейчас были напряжены до предела.
Сиракава Сосукэ стоял во главе отряда, рядом с ним — Сиракава Такасукэ. Позади них виднелись несколько корзин с мясом и вином. Лунный свет, словно вода, заливал молчаливую толпу, и холодные лезвия отбрасывали длинные, искажённые тени, змеившиеся в сторону тёмного леса. В воздухе слышалось лишь тяжёлое дыхание и редкий звон сталкивающегося оружия.
Это была не по-настоящему мирная эпоха. Эпоха Воюющих Провинций закончилась всего пятьдесят четыре года назад, и в те времена на поля сражений призывали далеко не только ниндзя. Седовласый Сиракава Сосукэ был одним из тех, кто выжил в той мясорубке. Он знал, как командовать бойней. Отряд, подобно безмолвной змее, под предводительством старика двинулся к горе за деревней.
— Семпай предвидел это? — раздался в тени деревьев голос Итачи, нарушив тишину. В его зрачках отражался движущийся внизу отряд.
Сюдзи, прислонившись к стволу, медленно покачал головой. Тень глубоко легла на его лицо.
— Я рассматривал несколько вариантов. Что они договорятся между собой и во всём нам признаются, попросив сохранить тайну. Что кто-то из них из личных чувств решит предупредить беглецов. Что они сами передерутся между собой... Но такого... такого я не учёл.
Он смотрел вниз на сверкающие в лунном свете лезвия в руках тех, кто днём был добродушными соседями, дядьями и братьями.
— Ради репутации деревни, ради куска хлеба, они решили сделать всё сами.
Неописуемо сложное чувство поднялось в его груди. Были ли эти крестьяне слишком безрассудны? Или это он... слишком поверхностно понимал суть этого мира?
— Впрочем, это правильный выбор, — раздался голос Итачи, спокойный до безразличия, что так разительно контрастировало с его восьмилетним возрастом. Он смотрел на отряд, скрывающийся в тёмном лесу. — Уничтожив зло, порождённое их же деревней, они и искупят вину, и в то же время сохранят её основы.
Сюдзи повернул голову и посмотрел на по-детски юное, но абсолютно бесстрастное лицо Итачи. В лунном свете его тёмные глаза казались бездонными.
Похоже, это всё-таки он... слишком наивно смотрел на этот мир. Сюдзи отвёл взгляд и снова устремил его на лес, чьи зловещие очертания подчёркивала луна.
На полпути к вершине горы располагалось скрытое селение, устроенное в природной пещере и огороженное простым деревянным частоколом. У входа лениво сидели у костра всего двое дозорных. Увидев, как староста Сиракава Такасукэ в сопровождении шестерых мужчин с корзинами на плечах поднимается по тропе, они не только не встревожились, но и с радушными улыбками пошли навстречу.
— Староста! Как вы сами сюда добрались? Да ещё и с такими ношами! — один из них, тот самый Коитиро, с присущей молодости энергией, даже хотел по-дружески взять у старосты коромысло, словно встречал давно невиданного родственника.
Сиракава Такасукэ тяжело остановился. На его изрезанном морщинами лице появилась до крайности натянутая улыбка, отчего в свете костра он выглядел особенно старым и усталым.
— Коитиро... Внизу... внизу снова проверка, и на этот раз серьёзная. Вы... правда не собираетесь уйти, переждать?
— Да ладно вам, староста! Мы же вам обещали! — Коитиро махнул рукой с беззаботным видом, в котором сквозила юношеская бравада. — Мы же всё делаем с умом! Грабим только проезжих торгашей-чужаков, никогда не трогаем своих, с кем наша деревня дела ведёт! Этим жадным купцам так и надо! Будьте спокойны!
Коитиро заглянул в корзины, увидел кувшины с вином и куски мяса, и его глаза заблестели ещё ярче.
— Да вы ещё и столько добра принесли, чтобы нас навестить! Подождите, я сейчас позову брата Синдзи! Он как раз жаловался, что вино закончилось!
Мышцы на лице Сиракавы Такасукэ непроизвольно дёрнулись.
Этот чужак, которого они называют «старшим братом»! Именно этот Синъя своими сладкими речами и обещаниями «весёлой жизни» окончательно совратил Коитиро, которого он знал с пелёнок, который когда-то был самым послушным и трудолюбивым мальчиком!
Поток, смешанный из гнева, скорби и отчаяния, в одно мгновение смыл последнюю опору в его сгорбленном теле.
Он понял, что сейчас, здесь, в этом залитом лунным светом лесу, нечто уже сорвалось с тетивы и назад не вернётся.