Глава 3. Тайные течения под светом фонарей
Деревня Сиракава, расположенная у торгового тракта, утопала в сгущающихся сумерках. Поселение было окружено аккуратным деревянным частоколом, а массивные ворота сейчас стояли настежь. У ворот на каменных тумбах сидели и болтали несколько крестьян. Поначалу они не обратили внимания на приближающиеся фигуры, но, разглядев на налобных повязках пришедших знак Деревни Скрытого Листа и их одежду, тут же посерьёзнели. Мужчина, что был среди них главным, быстро шагнул вперёд и почтительно поклонился:
— Чем обязаны вашему визиту, господа?
Сюдзи спокойно обвёл взглядом собравшихся, достал из-за пазухи свиток и медленно развернул его.
— Ниндзя Деревни Скрытого Листа, прибыли по приказу даймё Страны Рек, — его голос звучал негромко, но в нём сквозил официальный тон.
Крестьяне напряглись и переглянулись. Их предводитель тут же отступил на шаг, больше не говоря ни слова.
Итачи остро подметил, как сильно поведение Сюдзи сейчас отличалось от той непринуждённости, что он демонстрировал в закусочной городка Коидзуми. Не подавая виду, он сохранял на своём юном лице такое же хладнокровие, как и его напарник, и молча наблюдал.
— Где сейчас староста? — прямо спросил Сюдзи.
— Д-дома, — поспешно ответил крестьянин, указывая направление.
Они вошли в деревню. Хотя ночь только начиналась, Сиракава уже была освещена точками огней. Тёплый свет, пробивавшийся сквозь бумажные окна, очерчивал контуры домов, создавая впечатление тщательно поддерживаемого уюта. Особенно выделялась внушительная гостиница в центре деревни — её изогнутые карнизы и резные кронштейны были хорошо видны в свете фонарей. Вот только крыльцо её было на удивление пустынным, что создавало странный контраст с огнями в окнах других домов.
Идя по деревенской улице, Итачи чувствовал на себе взгляды, скрытые за оконными решётками и заборами. Он сохранял внешнее спокойствие, но был начеку, подмечая всё вокруг боковым зрением. Сюдзи же шёл уверенным шагом, направляясь прямо к дому старосты.
Уже в круге света от фонаря у входа их ждал седовласый, слегка сгорбленный старик. Увидев их, он поспешил навстречу и почтительно провёл в дом. Лишь когда хозяин и гости уселись в скромной гостиной, старик осторожно заговорил, бессознательно сжимая свои мозолистые руки:
— Я староста этой деревни, Сиракава Такасукэ. Не знаю, по какому делу вы прибыли, господа?
— Я полагал, староста догадывается, — Сюдзи слегка наклонился вперёд, его взгляд был прикован к лицу старика, а на губах играла едва заметная, лишённая тепла усмешка. — Полагаю, вашей деревне небезызвестно о разбойниках, орудующих на торговом тракте.
— Э... это... — лоб Сиракавы Такасукэ заблестел в свете масляной лампы. — Да, люди из управы приходили, спрашивали... но я, право слово...
— О? — Сюдзи легонько стукнул кончиком пальца по столу, издав отчётливый щелчок. — Тогда спрошу иначе. Все ли жители деревни, внесённые в списки, сейчас находятся здесь?
— Конечно... — начал было Сиракава Такасукэ.
— Семпай, — вовремя раздался чистый детский голос Итачи, нарушив короткое молчание. — Когда мы входили в деревню, я заметил, что окна в некоторых домах темны, будто там никто не живёт.
Тело старого старосты незаметно напряглось.
— Есть несколько семей... уехали на заработки... — поспешно объяснил он.
Взгляд Сюдзи медленно скользнул по пусть и не роскошной, но сделанной из добротных материалов и искусно сработанной мебели.
— Насколько я вижу, ваша деревня живёт в достатке, — ровным тоном произнёс он и после паузы многозначительно добавил: — Когда дома всё так благополучно и сытно, молодые люди редко решают покинуть родные края, не так ли?
— Д-да, — Сиракава Такасукэ утёр лоб рукавом. — Просто тракт оживлённый, купцы часто останавливаются на ночлег в нашей гостинице, — он изо всех сил старался, чтобы его голос звучал ровно. — Молодёжь насмотрится на приезжих, вот и... тянет их мир повидать.
— Должно быть, эти разбойники сильно ударили по вашему делу, — взгляд Сюдзи, казалось, мог пронзить бумажные сёдзи и устремиться к той самой затихшей гостинице. — Такая хорошая гостиница, а теперь пустует.
Старик опустил глаза, его голос стал тише:
— Именно так. Потому я днём и ночью молюсь, чтобы господа ниндзя поскорее избавили торговый тракт от этой напасти.
Сюдзи внезапно убрал это незримое давление и миролюбиво сказал:
— Раз так, может, у старосты есть какие-нибудь зацепки? В этом деле наши цели совпадают, — он посмотрел старику в глаза. — Любая мелочь может оказаться ценной.
— Да, да, только... я, право слово, ничего полезного не знаю... — в голосе Сиракавы Такасукэ звучала безысходность.
Услышав это, Сюдзи никак не изменился в лице. Он лишь задал несколько стандартных вопросов о численности населения и недавних приезжих, после чего поднялся, чтобы уйти.
— Мы пока остановимся в деревенской гостинице. Если что-то обнаружится, немедленно сообщите.
В комнате гостиницы ровно горела масляная лампа, заливая всё светом. Итачи тщательно проверил, заперты ли окна и двери, и, убедившись в тишине вокруг, повернулся к Сюдзи.
— Семпай, у старосты... вы что-то заподозрили?
Сюдзи уже вернулся к своему обычному добродушному виду. Сидя на татами, он с улыбкой задал встречный вопрос:
— А ты как думаешь, Итачи?
Восьмилетний генин ненадолго задумался и чётко изложил свои мысли:
— Вы считаете, что разбойники связаны с этой деревней, и её руководство в курсе, а возможно, даже замешано в этом. Это объясняет, почему вы изменили своё поведение у ворот, а затем и в разговоре со старостой.
— Раз уж ты пришёл к такому выводу, почему бы нам не притвориться с самого начала, что мы ничего не замечаем, вместо того чтобы демонстрировать суровость? — с интересом посмотрел на него Сюдзи. — Ведя расследование незаметно, разве не проще было бы найти улики?
Именно этот вопрос всё ещё занимал Итачи. В закусочной Коидзуми Сюдзи анализировал две возможности: либо разбойники задержались из-за какой-то важной вещи, либо они сами были местными. Теперь стало ясно, что семпай склоняется ко второму варианту.
— Демонстрация жёсткого подхода с самого начала — это подготовка почвы, — объяснил Сюдзи. — Излишняя мягкость порой может спровоцировать ненужные проверки и проблемы. Когда мы вошли, внимание, которое уделили нам жители, было куда более пристальным, чем к обычным торговцам. Это само по себе уже говорило о многом. В деревне есть такая роскошная гостиница, значит, к гостям здесь привыкли. А в селении, привыкшем принимать путников со всех сторон, реакция на незнакомых ниндзя не должна быть такой напряжённой.
— Поэтому я решил оказать на старосту определённое давление, показать, что нам уже кое-что известно. Будь я слишком мягок, такой опытный человек, как он, скорее всего, просто отделался бы от нас более изощрёнными отговорками, не выдав себя ничем, — Сюдзи сделал паузу. — А судя по его реакции, деревне будет очень сложно доказать свою непричастность к исчезновению молодых людей и появлению разбойников.
Итачи задумчиво кивнул. Таким тонкостям наблюдения и анализа в Академии ниндзя не учили.
— Тогда как вы собираетесь действовать дальше? — спросил он.
Сюдзи не ответил прямо, вместо этого он посмотрел на него:
— Если бы командовал ты, Итачи, что бы ты сделал?
Юный Учиха серьёзно подумал несколько мгновений и ответил:
— Я бы попытался с помощью гендзюцу выведать у старосты более точную информацию, например, где могут скрываться бандиты. Как только местоположение будет известно, можно отправляться на зачистку.
— Отличный тактический план, — одобрительно кивнул Сюдзи и тут же сменил тему. — Итак, после применения гендзюцу, с какими ситуациями мы можем столкнуться? — он загнул палец. — Первое: староста действительно не знает ключевых деталей, и гендзюцу даст немного. Второе: бандиты прячутся где-то в деревне. Третье: они скрываются в лесу за деревней.
— Последние два варианта особенно сложны, — Сюдзи выпрямился, его взгляд стал серьёзным. — Без веских доказательств и пока они сами не проявят враждебности, эти так называемые «бандиты» в глазах деревенских жителей, скорее всего, просто обычные соседи или родственники. Как и подчёркивалось в отчёте по миссии, преследователям из Страны Рек не удалось даже разглядеть их лиц. Это означает, что даже если мы найдём их логово, мы, скорее всего, увидим группу обычных с виду крестьян, которые днём работают, а вечером отдыхают.
Он посмотрел в ясные, но уже по-взрослому глубокие глаза Итачи.
— И что ты будешь делать тогда? Нападёшь? Это, скорее всего, вызовет бурную реакцию местных жителей. В отсутствие железных доказательств люди склонны верить и защищать тех, кого знают. Как они будут нас допрашивать, оправдываться или даже мешать — это всё непредсказуемые переменные.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием фитиля в масляной лампе. Юный гений из клана Учиха слегка нахмурился, погрузившись в глубокие раздумья. Эта проблема, затрагивающая человеческую психологию и правила, очевидно, выходила за рамки его прежнего опыта выполнения миссий, где всё решала грубая сила. Свет лампы отбрасывал на стену длинную тень его сосредоточенного профиля.