Глава 26. Южная Постоялая Станция и сомнения торговца
Южная Постоялая Станция.
Небо только начало светлеть, а постоялый двор уже кипел жизнью. Ржание ломовых лошадей, скрип перегруженных деревянных осей, грубые окрики охранников караванов — всё смешалось в один гул. В воздухе витал густой запах скота, пыли, пота и дешёвой еды. Узкие улочки были забиты до отказа гружёными повозками, между которыми сновали спешащие носильщики и торговцы. Шумная картина людей, борющихся за свой кусок хлеба.
Сюдзи вёл Итачи и Анко сквозь эту бурлящую толпу. Следуя адресу, указанному в свитке, на заднем дворе гостиницы со старой вывеской «Сосновый ветер» они нашли своего заказчика — торговца тканями Хирояму Макото.
Хирояма Макото был типичным торговцем средних лет. Его полноватое тело было облачено в шёлковую рубашку из хорошей, но уже запылённой ткани, а на круглом лице красовались очки в круглой оправе. Сквозь стёкла он зорко следил за тем, как работники грузят товар. Шестеро грузчиков с предельной осторожностью укладывали на укреплённые повозки тюки с яркими, тонкими тканями, в их движениях сквозила трепетная забота о грузе.
Увидев приближающихся Сюдзи и его спутников, особенно когда его взгляд скользнул по Анко в новой тёмно-фиолетовой ветровке с недовольным выражением лица и по Итачи с сумкой ниндзя за спиной и ещё по-детски наивным лицом, профессиональная улыбка Хироямы Макото на мгновение застыла. В его глазах промелькнули нескрываемое удивление и сомнение.
Двое взрослых и один ребёнок? Охрана из Конохи... это всё? Девчонка выглядит недружелюбной, а этому мальчишке... есть хоть десять лет? А моя партия южного шёлка...
Множество мыслей пронеслось в его хитрой голове, и беспокойство за товар резко возросло. Однако годы торговли научили его мгновенно подавлять свои эмоции. На лице Хироямы Макото тут же появилась преувеличенно радушная улыбка. Он быстро подошёл к ним, его голос был намеренно громким:
— Ох-ох-ох! Наконец-то дождался вас, господа ниндзя из Конохи! Тяжёлый был путь, тяжёлый! — он потёр руки, его взгляд быстро пробежал по их налобным повязкам и в конце концов остановился на Сюдзи, который шёл впереди. — А этот господин с такой внушительной аурой, должно быть, командир? Как к вам обращаться?
— Специальный джоунин Сюдзи, — взгляд Сюдзи скользнул мимо него и остановился на шести повозках с явно дорогими тканями.
— Так это командир Сюдзи! Моё почтение, моё почтение! — Хирояма Макото поспешно сложил руки в приветственном жесте. Улыбка его всё ещё была радушной, но купеческая хитрость никуда не делась. Он как бы невзначай снова взглянул на Анко и Итачи и с надеждой спросил: — А эти двое... отважные молодые господа ниндзя?..
— Митараши Анко, Учиха Итачи, — ответ Сюдзи был коротким, как удар меча.
Услышав слово «Учиха», глаза Хироямы Макото за очками заметно блеснули, и улыбка на его лице, казалось, стала чуточку искреннее. Но сомнения в их возрасте и опыте, словно тёмное течение под тонким льдом, никуда не исчезли.
— Господа, вы, должно быть, устали с дороги и ещё не завтракали? У ворот есть лапшичная, бульон там что надо, и лапша упругая! — радушно предложил он.
— Что ж, хорошо, — естественно согласился Сюдзи. Путь был неблизкий, и подкрепиться было необходимо.
Хирояма Макото тут же обернулся и громко крикнул своим работникам:
— Шевелитесь! Я вернусь с почтенными гостями, и сразу в путь!
Анко скривилась, явно не одобряя такого позёрства. Итачи же молча стоял на месте, его спокойный взгляд скользнул по суетящимся работникам и тюкам с товаром, а затем он тихо сказал Сюдзи:
— Семпай, я останусь присмотреть.
Сюдзи кивнул и вместе с Анко последовал за Хироямой Макото из шумного двора.
Так называемая лапшичная с «отменным бульоном» оказалась всего лишь неказистой палаткой у дороги. За несколькими жирными низкими столиками толпились торговцы и носильщики, спешившие в путь. В воздухе витал густой запах свиного бульона и дешёвого соевого соуса. Хирояма Макото со знанием дела заказал три миски фирменного тонкоцу-рамена.
Когда принесли лапшу, бульон был мутным, в нём плавало несколько тонких, как бумага, ломтиков тясю и пожелтевшие побеги бамбука. Сюдзи взял палочки, подцепил лапшу, подул на неё и принялся есть. Анко, увидев, что командир начал есть, тоже (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) взяла палочки, но, поморщившись от жирного бульона, стала вылавливать только лапшу. Хирояма Макото же был рассеян, он лишь символически ковырялся в своей миске, его мысли были явно далеко от еды.
— Командир Сюдзи, — Хирояма Макото отложил палочки и, слегка наклонившись вперёд, изобразил на лице типичное для торговца выражение, смешанное из беспокойства и жалоб. — Вы сами видели, в этот раз я везу лучший южный шёлк Страны Огня, за морем за него дадут целое состояние! Не буду скрывать, я, Хирояма Макото, в этот раз поставил на этот товар всё, что у меня есть! — он сделал паузу, наблюдая за реакцией Сюдзи, и, понизив голос, с деланной искренностью добавил: — Поэтому за эту миссию я, скрепя сердце, наскрёб сто тысяч рё! Я-то думал, хоть путь и неблизкий, но от Страны Огня до Страны Чая всегда было безопасно, так что это в лучшем случае миссия ранга C, и нескольких чунинов для сопровождения хватит. А тут, — на его лице появилось выражение искренней благодарности, — господин Хокаге, по доброте душевной, пожалел нас, мелких торговцев, и присвоил заказу ранг B! Да ещё и вас, господин командир, такого джоунина, лично во главе отряда поставил! Я... я просто не знаю, как вас благодарить!
Сюдзи проглотил лапшу, взял миску и отхлебнул бульона. Его движения были естественными и плавными. Поставив миску, он спокойно посмотрел на Хирояму Макото. Информация из речи торговца, словно кусочки пазла, быстро складывалась в его голове.
Сто тысяч рё. Поставил всё на кон. Изначально ожидал ранг C.
Награда за миссии ранга C составляла от тридцати до ста тысяч, за ранг B — от восьмидесяти до двухсот. Хирояма Макото был готов заплатить сто тысяч — это максимальная плата за ранг C и минимальная за ранг B. Он специально подчеркнул, что «наскрёб» сто тысяч, давая понять, что это его предел, а также намекая на свою первоначальную оценку риска — недостаточную для ранга B.
Его «благодарность» была адресована деревне, которая «сама» повысила ранг миссии. Что это означало?
Присвоение ранга миссии — дело серьёзное. Ранг C означал, что исполнитель по умолчанию не ожидает столкновения с ниндзя, и на такие задания обычно отправляли чунина с генинами или отряд опытных генинов. Ранг B, напротив, прямо указывал на возможность боя с ниндзя, и на такие задания, как правило, отправляли отряд опытных чунинов, а то и специального джоунина или джоунина во главе.
Слова и поведение Хироямы Макото указывали на одно ключевое противоречие: он сам, похоже, не слишком беспокоился об основной угрозе, из-за которой деревня повысила ранг миссии — банде бродячих ниндзя «Чёрная Язва». Или, вернее, он боялся не ниндзя.
Если бы Хирояма Макото действительно опасался, что его караван ограбит «Чёрная Язва», владеющая ниндзюцу, то, поставив на кон всё своё состояние, он бы ни за что не ограничился максимальной платой за ранг C и не был бы так приятно удивлён повышением ранга. Он бы, по крайней мере, попытался наскрести ещё несколько тысяч, чтобы миссия точно попала в категорию B и ему предоставили более сильную охрану. Сумма в сто тысяч рё больше походила на максимальную страховку ранга C от крупной, но не связанной с ниндзя угрозы.
Информация деревни указывала на угрозу торговым путям со стороны «Чёрной Язвы», поэтому ранг миссии был повышен. А враг, которого ожидал Хирояма Макото, был, скорее всего, другим. Он не знал о «Чёрной Язве», или...
— Господин Хирояма, — голос Сюдзи отчётливо прозвучал сквозь окружающий шум, — чего вы опасались изначально? Или, скажем так, что заставило вас заплатить сто тысяч рё за сопровождение ниндзя из Конохи?
Хирояма Макото не ожидал такого прямого вопроса. Он на мгновение растерялся, а затем криво усмехнулся, его глаза за круглыми очками забегали.
— Командир Сюдзи, вы проницательны. По правде говоря, дорога в порт Идэка всегда была довольно спокойной, крупных банд там нет. Но в большом лесу всякие птицы водятся, есть мелкие шайки по двадцать-тридцать человек, которые, пользуясь знанием местности, нападают на одинокие караваны. Мой груз в этот раз слишком ценный, боюсь, как бы на него не позарились. Если нападут большой толпой, обычная охрана может и не справиться.
Он сделал паузу, словно колеблясь, а затем, понизив голос, продолжил:
— К тому же, на подходе к порту Идэка нужно будет пройти через старый лес, который называют Дикие Чайные Склоны. В последние месяцы там неспокойно. Завелась там банда, «Горные Чайники», собрали отчаянных головорезов, говорят, человек двести-триста...
«Горные Чайники»... — мысленно повторил Сюдзи. Банда из двух-трёх сотен разбойников для обычного каравана — это верная гибель, достаточная причина, чтобы раскошелиться на ниндзя для устрашения. Вероятно, именно это и было в глазах Хироямы Макото «максимальным риском ранга C». А о «Чёрной Язве» он даже не упомянул.
Информация деревни и сведения заказчика явно не совпадали. И это было не случайно. Либо информация деревни была неверной, либо «Чёрная Язва» действовала настолько скрытно, что ещё не вызвала паники среди торговцев. Либо... либо район их деятельности или цели не совсем совпадали с маршрутом и ценностью груза Хироямы Макото. А может, было и что-то ещё.
— Понятно, — Сюдзи не стал расспрашивать дальше, просто кивнул, взял миску и допил остатки бульона. Поставив её, он посмотрел на уже почти доевшую Анко. — Поели — возвращаемся. Готовимся к отправлению.
Анко давно потеряла интерес к жирному супу и, услышав команду, тут же отложила палочки. Хирояма Макото тоже поспешно поднялся, на его лице снова появилась улыбка.
— Да-да, идём, идём! С командиром Сюдзи мне теперь спокойно!
Когда они вернулись на задний двор гостиницы «Сосновый ветер», шесть повозок были уже загружены, а яркие ткани — плотно укрыты брезентом. Итачи молча стоял у одной из повозок. Увидев Сюдзи, он кивнул, давая понять, что всё в порядке.
— В путь! — скомандовал Хирояма Макото.
Оси заскрипели, лошади фыркнули, и тяжёлый караван медленно выехал со двора гостиницы на шумную главную улицу, направляясь на юго-запад, в долгое путешествие к порту Идэка Страны Чая.