Глава 127 Остановка
Сказать, что Рейн парил в центре туманности хаоса, было бы неточно. Неточным было бы даже сказать, что он вообще находился в ней. Такая постановка вопроса исходила из ошибочного предположения. Это все равно, что спрашивать о центре Вселенной. Вопрос не имел смысла, никто не задумывался над истинной природой сингулярности.
Центр был везде. И его не было нигде.
Рейн не существовал внутри хаоса.
Рейн и был хаосом.
Это было фундаментальное изменение перспективы, которое позволило ему существовать в этом состоянии. Он осознавал весь объем своей души, каким бы большим он ни был. Она казалась ему огромной, но у него не было никаких точек отсчета и не с чем было сравнивать себя. Независимо от того, велика она или мала, он знал, что конечна. Была точка, за которой хаос прекращался и начиналось небытие. Барьер. Оболочка.
Тын.
Это не означало, что Рейн чувствовал свой тын. Он не мог воспринимать детали в хаосе, без концентрации, а концентрация быстро привела бы к краху. Однако Рейн мог определить состояние барьера, наблюдая за закономерностями в этом безумии. Он чувствовал, что из него, если не сказать больше, течет.
Если кипящий хаос в душе Рейна был атмосферой, то свидетельством повреждений была реактивная струя. Преобладающий ветер, ведущий к краю, а затем наружу.
И все же Рейн не уменьшился. Даже утекая, он восстанавливался... благодаря ядру.
И снова слова не помогли. Ядро было повсюду, и в нем было столько же Рейна, сколько и в самом хаосе. Инстинктивно он понимал, что его душа должна иметь структуру. Источник его силы должен был быть виден здесь (по крайней мере, в виде мысленной абстракции). Возможно, в виде бьющегося магического сердца, как в логове, а возможно, в виде чего-то, вырванного из его подсознания, как варп-ядро корабля USS Enterprise.
Если такой образ и существовал когда-то, то он был разорван на части вместе с частичками его души. Измельчен. Очищен. Атомизирован.
Чтобы исправить душу, нужно было собрать этот образ воедино. Не могло быть никакого центра, пока он его не создал.
Осторожно Рейн привел свои дрейфующие мысли в соответствие с концепцией. Это была самая сложная часть, сосредоточиться, не концентрируясь. Он знал, что не стоит пытаться создать что-то настолько сложное, как концепция ядра. Этот путь ведет к неудаче. Он сосредоточился на чем-то более простом. Более элементарном. Даже более фундаментальном, чем атом.
Ноль.
Хаос забурлил, и Рейн чуть не рухнул обратно в свое тело, пока не поймал себя. Он ослабил концентрацию, но не полностью. Направлял, но не руководил. Появились узоры воспоминаний, проходящие через его сущность и объединяющиеся в выбранную им концепцию.
В предвкушении он снова почти потерял контроль над собой. Когда этот этап будет завершен, у него появится якорь (что-то, что стабилизирует хаос и удержит его здесь). Центр, даже если этот центр был создан им самим.
Медленно, очень медленно, идея выкристаллизовывалась. Ее нельзя было описать как нечто видимое. Зрение было бессмысленно. И все же ее можно было воспринять. По мере того, как идея прояснялась, вокруг нее образовывалась крошечная пустота спокойствия. Анклав среди хаоса.
Нулевой Бастион.
Осознание Рейна замерцало, а затем ушло в пустоту. Он все еще существовал в хаосе, но его восприятие было каким-то приглушенным, поскольку он все еще существовал. Создав зону порядка, он открыл в себе способность к концентрации. В бастионе он наконец-то смог остановиться и перевести дух.
Разумеется, в метафорическом смысле.
Интересно, сколько времени прошло. Лучше бы кто-нибудь припас для меня завтрак.
Рейн отогнал эту шальную мысль, когда стены бастиона задрожали. Ему все еще нужно было быть осторожным, а время шло. Он снова сосредоточился, мысленно цепляясь за безопасность своего убежища и одновременно снова погружаясь в хаос.
Один.
Снова начала формироваться концепция. Если ноль это тьма, то единица это свет. Снова порядок, хотя и в другой форме.
Хаос отхлынул назад, отступая, когда две концепции полетели навстречу друг другу сквозь хаос. Соприкоснувшись, они слились воедино, и бастион стал включать в себя два понятия "истинное" и "ложное". Однако это было больше, чем просто слияние. Расширилась зона порядка. Сами числа, двоичная логика, счет, сложение... Каждое понятие дополняло другое, укрепляя тот пузырь структуры, который Рейн сформировал внутри себя.
Он снова сосредоточился.
Два... А потом, не удержавшись, продолжил с трансильванским акцентом: - Ах, ах, ах!
К счастью, бастион был достаточно прочен, чтобы выдержать подобный отвлекающий маневр. Поддерживать его будет все труднее, по мере того как он будет добавлять новые числа, но сейчас он находился в некоем островке стабильности. Попытки интегрировать какие-либо понятия, сохраняющие числа, до сих пор заканчивались неудачей, и лучшее, что ему удавалось до сих пор, это считать до пятнадцати. Сегодня он собирался досчитать до десяти, а потом попробовать добавить отрицательные числа.
В тот момент, когда цифра два уже собиралась слиться с бастионом, стены задрожали, а затем они лопнули, как мыльный пузырь, взорвав сознание Рейна всей силой хаоса, который он сдерживал. Он вернулся в свое тело и, открыв глаза, увидел, что Тарни смотрит на него, положив руку на плечо Рейна.
-Прошел целый час, капитан, - сказал Тарни, убирая руку. -Возвращаю вас, как и было приказано.
Рейн вздохнул. -Спасибо, Тарни, - сказал он. Он потянул шею, разминая затекшие мышцы, появившиеся за то время, пока он игнорировал свои физические потребности. -Боюсь, не повезло. - Я не могу следить за временем. Мне казалось, что я иду быстрее, чем раньше, но, похоже, нет.
-В конце концов, у вас получится, капитан, - сказал Тарни, улыбаясь и протягивая Рейну руку.
Рейн крепко ухватился за нее и позволил мужчине поднять себя на ноги. За последние несколько недель Тарни прошел долгий путь, его пыл смягчился и стал похож на преданность друга, хотя все еще был немного вспыльчивым.
Рейн улыбнулся. -Хорошо, адъютант, - сказал он официальным тоном. -Докладывай.
-Да, сэр, - сказал Тарни, доставая из-под мышки планшет. -Подсчеты по вчерашней обороне. Как мы и ожидали, счет невелик, учитывая, что это свежие особи. Тридцать семь Тел, два Холода и две Силы. Большинство предпочли получить свои доли в кредитах.
Рейн моргнул. -Два Силы? Правда?
Тарни кивнул. -Мы не знаем, от какого именно типа они получены, поскольку вы уже растворили тела. Кстати, о телах: мы доставили мясо на переработку в Вестволл. Как и договаривались, в обмен на мясо жители города будут дубить шкуры, а также отдадут нам все добытые ими Тел и Кристы.
Рейн кивнул. Детали соглашения он уже выяснил вчера у Ванны. -А количество?
Тарни провел пальцем по планшету. -Две тысячи восемьсот сорок семь килограммов разнообразных съедобных трупов монстров. По нашим расчетам, на каждого мужчину, женщину и ребенка приходится три целых семьсот девяносто шесть сотых килограмма.
Рейн улыбнулся. -Не нужно вычислять точные деления, если одно число можно только угадать.
Тарни улыбнулся в ответ. -Просто для тренировки, капитан. Ох, это число вес брутто. Он не учитывает извлечение костей, когтей, шкур, кишок и так далее.
Рейн кивнул. -Понятно. В будущем нам придется увеличить этот показатель. Это должно снять напряжение, но нам нужно создать запас. У меня есть несколько идей.
-Естественно, капитан, - кивнул Тарни. Он снова обратился к своему блокноту. -Список тот же, что и вчера вечером, за одним исключением. Все члены группы, кроме Амелии, учтены. Она ушла перед рассветом на разведку и до сих пор не вернулась.
-Хм, - нахмурился Рейн. -Она не сказала, когда вернется?
Тарни покачал головой. -Нет, не сказала, как и то, куда она направляется (если только она не говорила с кем-то, кроме дозорных на рассвете, конечно).
Что она задумала? Стоит ли нам ее ждать?
Тарни продолжал, пока Рейн почесывал бороду. -Ванна распорядилась раздать кирки и прочее шахтерское оборудование, позаимствованное у жителей города. Как сказал мэр, мы подтвердили, что место, где образовалась трещина, богато железом. Мы пока не знаем, в какой степени оно будет препятствовать геомантии.
-Ммм, - рассеянно сказал Рейн.
-Мы должны готовиться к выходу, как и планировали, капитан? Рейн?
Рейн поколебался, затем кивнул. -Да. Извини, Тарни. Мы отправимся с седьмого колокола. Амелия догонит нас, если не вернется к тому времени, а Коррин сможет сам разобраться с делами. Это будет хорошей практикой для него. К тому же, если будет железо, мы в любом случае воспользуемся кирками. Таллхарт будет доволен.
Тарни кивнул. -Я уверен. Следующий пункт: я навел справки о Багровом Гаре и его группе. Я поговорил со всеми, кто общался с горожанами. Есть противоречивые сведения об использовании навыков, а их поведение в целом можно охарактеризовать как подростковое, но не откровенно злобное.
-Итак, ничего нового, - вздохнул Рейн.
-Не совсем, - сказал Тарни. -Есть одна новая деталь. Млем сообщил, что разговаривал с прачкой по имени... Лана. Эта женщина, по-видимому, помогала им со стиркой... помимо всего прочего. Благодаря этому она видела каждую из их пластин. Все бронзовые.
-Что именно? - спросил Рейн, сузив глаза.
-Млем говорил нечетко, но достаточно ясно. - Тарни сплюнул. -Искатели приключений... - Он фыркнул, затем снова посмотрел на Рейна. -Как это обычно бывает. Нынешняя компания не считается.
Рейн кивнул, хотя и нахмурился, когда Тарни продолжил.
-Млем сказал, что прачка выглядела... достаточно хорошо. Не в беде, по крайней мере, не больше, чем остальные жители Вестволла. Просто устала.
Рейн вздохнул. -Мне нужно узнать больше. Полагаю, мне следует самому поговорить с Млемом.
Тарни кивнул. -Простите, но что вы будете делать, если они действительно принуждают ее? Вы будете им противостоять?
Рейн вздохнул. -Да. Придется.
Тарни кивнул. -Капитан, если можно. Они бронзовые. Вы слишком много беспокоитесь.
-А мне кажется, что ты недостаточно беспокоишься, - сказал Рейн. -Ты же слышал мой вчерашний брифинг о них. Посчитай сам. Они где-то между восемнадцатым и двадцать четвертым уровнем, если предположить, что эти бронзовые пластины подлинные. У меня такое ощущение, что они ближе к верхней границе этого диапазона. Когда они убили Мускусного Волка, они даже не радовались. Значит, их кап был выше.
-Ох, - сказал Тарни, опуская свой планшет. -Я об этом не подумал. Я предполагал, что они будут того же уровня, что и вы.
Рейн покачал головой. -Даже если бы это было так, ты не должен использовать меня как метрику силы. Мое развитие сейчас самое узкое место. Любой стандартный искатель приключений моего уровня может выкинуть меня на обочину.
-Это плохо, что я начинаю понимать твои идиомы? - спросил Тарни.
Рейн фыркнул. -Нет, Тарни. Просто не спрашивай меня, откуда я родом. Ты же знаешь, я не могу об этом говорить... - Он потер шею. -Что-нибудь еще о Багровом или других?
-Боюсь, что нет, - сказал Тарни.
Рейн вздохнул. -Пусть будет так. Держи ухо востро.
Тарни кивнул. -Перейдем к менее важным вопросам. Во-первых, Разум хотел бы поговорить с вами о тестировании его новейшей мази от холода.
-Она все еще уничтожает мех?
-Да, - сказал Тарни.
-Скажи ему, что никаких испытаний на людях, пока он не докажет мне, что с нами не произойдет того же самого.
-Он сказал, что ты так скажешь, - сказал Тарни, затем кашлянул. -Вообще-то, он сказал: " Сообщи капитану, что шкура человека не похожа на шкуру чудовища и что осторожность это бич инноваций".
Рейн фыркнул. Разум все еще говорил в таком тоне, хотя вся компания уже была в курсе его игры. -Хорошо, - сказал Рейн после некоторого раздумья. -Он может попробовать. Если только у него найдется доброволец. И я хочу, чтобы Тахир был наготове, чтобы залечить любые раны, если все пойдет плохо. Не забудь сказать ему, чтобы он сначала испытал небольшое количество.
-Да, сэр, - сказал Тарни, кивнув и сделав пометку. -Далее, Самсон хочет поговорить с вами по поводу расписания обучения владению мечом. Теперь, когда мы прибыли в Вествол, он хотел бы увеличить время занятий до двух часов в день, три раза в неделю.
-Договорились, - сказал Рейн, - попроси Лин и Ханеса продлить занятия с посохом и стрельбой из лука, если они согласятся. Я бы тоже хотел начать общие боевые тренировки, междисциплинарные, но этот вопрос надо согласовать с Ванной, - он постучал пальцем по подбородку. -Вообще, прежде чем продлевать занятия, поговори с ней. У нее могут быть другие планы.
Тарни кивнул, делая пометку. -А математика?
-Оставим её на часок. У людей и так достаточно проблем с выполнением домашних заданий.
-Благодарю вас, сэр. Ваша математическая гениальность уступает только вашему безграничному милосердию.
-Ой, заткнись, Тарни, - сказал Рейн, смеясь.
-Еще один последний, пустяковый вопрос. Клаббс вызвал вас на партию в шахматы, напомнив, что вы настаивали на двойном или нулевом реванше. Он уже установил доску у колодца. Полагаю, он держит в заложниках ваш завтрак.
Рейн замер. - Черт.
Проснувшись, Хегар зашевелился, пытаясь утихомирить назойливый сигнал, вырвавший его из сна. Стянув ткань с глаз, но не открывая их, он застонал, когда свет факела упал на его веки.
Другой стон, раздавшийся рядом, подсказал ему, что Антон тоже просыпается с трудом. Броус, который должен был нести вахту, сильно храпел. Хегар давно подозревал, что этот человек нашел способ отключить будильник своего интерфейса, или же он действительно способен проспать.
Облизывая неровные зубы, Хегар приподнялся и наконец открыл глаза. Багровые мечи расположились лагерем в стволе старой шахты, на земле лежал горящий факел, который они зажгли для освещения. Когда Сдвиг расколол землю, эта шахта, как и несколько других, оказалась открытой. По ней можно было проложить удобный путь, минуя особенно узкий и клаустрофобный участок трещины, который вел к тому, что они называли второй бездной.
-Фах, - сказал Антон, отбрасывая одеяло. Крючконосый сел и провел руками по грязным волосам. -Утро уже. Такое ощущение, что я только что заснул.
Хегар хмыкнул, скрывая сонливость, которую чувствовал сам. Он поднялся на ноги и пнул Броуса. -Во всем виноват этот. Хорошо еще, что его храп отгоняет всех монстров и одновременно мешает нам спать.
Броус хрюкнул и перевернулся на спину. -...еще пять минут... - пробормотал он.
Хегар ударил его ногой еще раз, сильнее, и он упал прямо на эвертор. Бровоуз мгновенно поднялся на ноги, судорожно похлопывая по грязному расшитому одеянию.
-Глубины, Гар! - крикнул он. -Что за хрень?
-И правильно делает, - сказал Антон, ухмыляясь. -Ты должен был дежурить, идиот.
-Барьер все еще работает, - сказал Броус, убедившись, что он не горит. Он указал вниз по туннелю, отмечая слабый фиолетовый оттенок темноты. -Я только достал эту мантию, - пожаловался он, опуская руку. -Придется ее чинить...
-А как насчет той стороны, гений? - спросил Антон, указывая в другую сторону. -Ты думаешь, эта деревянная дверь будет...
-Достаточно щедрых сисек Самахлеи! - крикнул Хегар, перебивая его. -Хватит с меня!
-Эй! - Антон прижал руку к груди, изображая обиду. -Я невиновен. Это он...
-Заткнись! - огрызнулся Хегар. Антон, к счастью, закрыл рот, но ухмыляться не перестал. Вместо этого Хегар обратился к Броусу. -А ты. Если ты еще раз заснешь на вахте, мы тебя там на хрен оставим.
-Пфф, - надулся Броус. -Не оставишь. Вдвоем без мага вы далеко не уйдете.
-Не похоже, что мы далеко уйдем с ним, - сказал Антон. -Что будем делать, Гар? Снова вниз или обратно на поверхность?
Хегар вздохнул. -На поверхность. Мне нужен душ и горячая еда. Попробуем через несколько дней, когда я восстановлю свою выносливость.
- Я все время говорю, что надо взять с собой кого-нибудь из городских жителей, - сказал Броус и остановился, чтобы побороть зевоту. Взяв челюсть под контроль, он продолжил. -Мы могли бы... заплатить им, я полагаю. Или нет.
- Они будут только мертвым грузом, - проворчал Хегар. Он провел рукой по волосам, недовольный тем, что кожа головы стала жесткой. Это был не чистый забег в любом смысле этого слова. На этот раз они не смогли преодолеть даже вторую пропасть, не говоря уже о третьей. Не помогало и то, что что-то жрало оставленные по пути факелы.
Хегар указал на Броуса. -Возьми факел. Мы уходим. Антон, ты должен быть впереди. Следи за тенью. Когда будешь прицеливаться, следи за стрелкой, как я тебе показывал. Я не хочу, чтобы ты снова промахнулся.
-Да пошел ты, - сказал Антон. -Это был один выстрел. Ты же не хочешь, чтобы я рассказывал тебе, как пользоваться рапирой?
-Вот это другое дело, - перебил Броус. -Нам нужно поговорить о нашем названии. Оно неточное. Почему мы называем себя "Багровыми мечами", когда у Хегара есть только один?- Пока он говорил, он поднял факел и начал идти по туннелю.
-Потому что я выиграл в эту чертову карточную игру, вот почему, - огрызнулся Хегар, торопясь догнать его, пока он не остался в темноте. -В последний раз повторяю, мы ничего не меняем.
Из темноты впереди послышался звон тетивы, затем крик. Антон удовлетворенно хмыкнул и опустил лук. -Броус прав. Название дурацкое.
-Твое лицо дурацкое, - сказал Хегар.
Антон прорычал в ответ. -Пошел на хрен, Хегар, - холодно сказал он, придя в себя. Раздался хруст ломающейся кости, когда он свернул с дороги и наступил на ногу подстреленной им глубинной кошки. Она издала жалкое булькающее мяуканье, умирающая, но не мертвая. -Так или иначе, я думаю, - он внезапно остановился, подняв руку.
Хегар тоже услышал звук. Это был звук металла о камень. Звук повторился. Кирки, ударявшие в унисон.
-Пошли, - сказал Хегар, проталкиваясь мимо Антона.
По мере продвижения по извилистому туннелю звук кирки становился все отчетливее. Чудовищ больше не встречалось, но вскоре к звуку кирки присоединился другой звук. Голоса, поющие в гармонии. Слова были приглушены расстоянием и землей, но все же их можно было различить.
♫ Это песня сыновей и дочерей,♫
♫ Сердцевина того, кто мы есть.♫
♫ Делаем мир, чтобы построить наше будущее, ♫
♫ Сильны, едины, работаем до упаду.♫
На первом слове каждой строки кирки опускались, передавая эхо своих ударов по туннелю в такт незнакомой песне.
Жители деревни? Что за чертовщина?
Свет факела Броуса огибал изгиб туннеля, открывая взору грубую деревянную дверь, которую они помогли жителям установить, чтобы контролировать этот проход. Она была закрыта, тяжелый дубовый засов стоял на месте. Внезапно раздалась команда, и голоса стихли вместе с ритмом ударов кирки.
-Похоже, они нас услышали, - негромко сказал Броус, подходя к двери. -Я не думал, что у жителей деревни хватит сил дойти сюда в одиночку.
-С дороги, - шипел Хегар, отпихивая Броуса в сторону. Он подошел к двери и с ворчанием поднял массивный засов. Он с треском отбросил его в сторону, затем толкнул дверь и вышел на свет.
Он застыл, глядя на открывшуюся картину. Повсюду лежали обломки, кое-где ярко горели костры. Большие валуны, загромождавшие дно пропасти, были разбиты и превратились в щебень. Однако не это заставило его остановиться. Вместо горожан кирками орудовали...
Он не знал.
Первое, что поразило Хегара, это то, насколько чистыми были люди перед ним. Каждый из двух десятков фигур был одет в белый плащ, на котором не было ни малейшего пятнышка каменной пыли, несмотря на то, что он только что отчетливо слышал, как они работают. Но и это было еще не все. Они были вооружены не только кирками. Это были воины, хотя Хегар не видел никаких пластин, указывающих на их принадлежность. Его отточенные чувства опасности звенели сильнее, чем в ночь Сдвига. Это было похоже на то, как если бы он находился под наблюдением Дозора в Фел-Саданисе.
Одна фигура, в частности, заставила сердце Хегара учащенно биться. Мужчина, вероятно, командир, смотрел на них из-под шлема. Он стоял, положив темные перчатки одну на другую, на рукоять своей длинной кирки. Железная головка кирки уверенно лежала на земле перед ним.
Этот человек был не просто вооружен. Он выглядел готовым к битве. Его полный панцирь впечатлял больше, чем все, что Хегар видел даже на севере, и, хотя он не мог судить о его качестве, меч, висевший у него на поясе, несомненно, был еще более тонкой работы.
-Привет, Хегар, - непринужденно произнес мужчина. -Приятно встретить тебя здесь.
Хегар моргнул. -Ты... знаешь меня? Кто...?
Мужчина рассмеялся. -Да, я знаю тебя. И ты меня знаешь. - Он наклонил голову, и у Хегара возникло ощущение, что он усмехается за визором. -Не хочешь ли угадать?
Хегар сузил глаза, быстро соображая. Он из Гильдии? Нет, я бы слышал о такой команде. Благородный? Он оглянулся через плечо на Антона и Броуса. Они оба покачали головами, Антон даже пожал плечами.
Он снова повернулся лицом к бронированному человеку, затем осмотрел лица его спутников. При повторном осмотре оказалось, что не все они, в конце концов, так уж опасны. Кроме плащей, их доспехи были в плохом состоянии и не соответствовали друг другу. Группа наемников? Не думал, что здесь есть такие...
-Не угадал? - спросил мужчина.
Хегар медленно покачал головой. Он сдержал свои слова, так как уже начал расслабляться. -Сними свой шлем, сэр, и тогда я буду угадывать сколько угодно. - Здесь они находились на неопределенной почве. Пока он не знал, насколько сильна эта группа, ему следовало быть осторожным.
-Я сделаю это, как только Антон спрячет стрелу, - сказал мужчина.
Антон удивленно зашипел, и глаза Хегара раскрылись еще шире. Знать мое имя это одно, но он знает и имя Антона? Хегар задумался, пытаясь вспомнить, называл ли он Антона как-нибудь иначе, чем Скиннер, с тех пор как выбрал себе это прозвище, но ничего не придумал.
-Кто ты? - потребовал Антон, еще выше поднимая лук и пропуская через толпу волну тревоги. Лидер не отреагировал, но несколько человек за его спиной потянулись за оружием.
-Скиннер! - зашипел Броус. -Пусть Багровый разберется! Опусти свой лук!
-Отвали, Сонный, - прошипел Антон в ответ, его голос был едва слышен. -У меня есть враги, о которых ты не знаешь. Если он меня знает, это нехорошо.
-А ты его знаешь? - зашипел в ответ Бровоз.
-Не думаю, - сказал Антон, все еще не опуская лук.
-Расслабься, Антон, - сказал мужчина. -Ты меня знаешь. Просто ты еще не понял этого. Сейчас я тебе подскажу. Как называется летающее животное с перьями?
-Что? - спросил Хегар, с недоумением глядя на него. -Что это за вопрос с пылу с жару?
-Птица... - медленно произнес Антон. Когда Хегар повернулся и посмотрел на него, на его лице появилось странное выражение.
-Нет, - сказал бронированный мужчина, возвращая голову Хегара в исходное положение. -Правильный ответ - "дерьмо".
-Ни хрена себе! - закричал Антон, едва не выронив лук.
-Что, черт возьми, происходит? - потребовал Хегар, надвигаясь на него.
-Этот голос... - сказал Броус, хмыкнув про себя.
До ушей Хегара долетел металлический лязг, и он повернулся, чтобы увидеть, что бронированный человек поднял руку и снимает шлем. Сняв его, он увидел молодого человека с каштановыми волосами и короткой, хорошо подстриженной бородой. Черты лица были смутно знакомы, но он не мог их вспомнить. Особенно его поразили глаза. В карих радужных глазах была какая-то напряженность, которая казалась неуместной на ничем не примечательном лице мужчины. Это были глаза человека, который раз за разом испытывал боль и каждый раз решал, что она не помешает ему достичь своей цели. Именно такой взгляд отличал искателя приключений от ребенка, который просто притворяется. Этот человек многое повидал.
Мужчина улыбнулся, обезоруживающе подняв руки, и Хегар заметил, что зубы у него неестественно белые. Внезапно его осенило. Глаза Хегара расширились в ошеломлении от узнавания. Он мог вспомнить только одного человека, у которого были такие зубы. Что за...
-Это ты! - проговорил Антон.
Мужчина улыбнулся шире. -Да.
-Ты... - запинаясь, произнес Броус. Через мгновение он щелкнул пальцами. -Рейм!
Мужчина моргнул, и возникла неловкая пауза, когда он уставился на Броуса. -Рейн, - сказал он.
-Это что, шутка такая? - спросил Хегар, оглядываясь по сторонам. -Не может быть... - замялся он, возвращаясь к изучению лица мужчины. Изгиб носа, линия челюсти. Это был тот же самый человек. Только на несколько килограммов легче и с бородой. И эти глаза. Таких у него точно раньше не было.
Следующим заговорил Антон. - Ты все время притворялся, - обвиняюще произнес он угрожающим тоном, который он использовал, когда собирался кого-то убить. Улыбка Рейна исчезла, когда Антон снова поднял лук. -Кто ты такой на самом деле? Человек, которого мы нашли, даже не мог говорить. Ты агент Империи Адамант? Нет... Ты вообще человек? Ты ведь мимик, не так ли? Ты убил этого немого идиота и забрал его кожу. - Антон снова натянул лук, остановившись на полпути.
Мужчина неугрожающе поднял руки, выглядя слегка встревоженным и, возможно, немного обиженным. Его люди отреагировали гораздо сильнее, бросив свои кирки, доставая мечи и готовя другое оружие. Над поднятым пальцем юноши с огненными волосами, еще более рыжими, чем у Броуса, появился огненный шар. Он не стал выпускать магию, а зажал ее в ловушку, демонстрируя контроль. Огонь мерцал и пульсировал, словно стремясь вырваться на свободу.
-Скиннер, стой, - шипел Броус. -Неважно, он это или нет, оглянись. Мы в меньшинстве.
-Да, Скиннер, - сквозь зубы сказал Хегар, положив руку на его руку и заставляя опустить лук. -Сражение будет плохо для нас, даже если оно будет еще хуже для них, - он повернулся, чтобы посмотреть на Рейна. - Нет необходимости в насилии.
Впрочем, добавил он про себя.
Контролируя свое выражение лица, Хегар шагнул вперед, протягивая руку. -Прошу прощения, Рейн, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь. Женщина с тобой?
-Она рядом, - сказал Рейн, протягивая руку навстречу Хегару.
Хегар взял ее и сильно сжал. К сожалению, перчатка мужчины не позволяла точно оценить его силу. По крайней мере, доспехи оказались такими же прочными, как и на первый взгляд. Хватка мужчины была крепкой, но не сокрушительной. -Скажи мне, - попросил Хегар, все еще крепко сжимая руку. -Как ее зовут?
-Амелия, - сказал Рейн. Он кивнул в сторону Броуса. -А это Броус, хотя я слышал, что в последнее время он зовется "Спящим". Должен сказать, что это подходит, хотя и несколько шаблонно... - Он посмотрел на Броуса, потом пожал плечами. -Извини, Броус, но это правда. - Он снова посмотрел на Хегара, который быстро спрятал улыбку. -Так или иначе, - продолжил Рейн, - вы трое спасли меня от Мускусного Волка, а потом заставили сражаться со слизью с помощью горящей палки. Теперь вы убедились, что это действительно я?
Антон фыркнул. -Что ж, ты доказал, что у тебя есть его воспоминания, похититель кожи.
-Подожди, а мимики действительно существуют? - спросил Рейн. Он посмотрел на руку Хегара, которая все еще держала его собственную. -Можно мне забрать свою руку, пожалуйста?
Хегар неохотно отпустил ее, так ничего и не узнав. Интуиция подавала ему противоречивые сигналы. Он не знал, насколько силен этот человек и кто он такой на самом деле.
-Слушайте, - сказал Рейн, приказав своим людям отступить. Парень с файерболтом запустил его в воздух, где он безвредно взорвался. Рейн прочистил горло. -Не переживайте из-за того, что связали меня. В конце концов, вы меня спасли. Если бы не появились вы трое и Амелия, я бы достался этому волку.
-Верно... - медленно произнес Хегар. Он встряхнулся. -Прошлое в стороне... - Он огляделся. -Что это? Какова ваша цель здесь.
-Это Вознесение, - сказал Рейн, как будто это объясняло больше, чем все остальное. -Мэр попросил нас охранять трещину. Мы расчищаем валуны, чтобы можно было развести еще несколько костров. Я буду признателен, если вы расскажете нам все, что сможете, о том, что мы можем найти внизу, - он сделал жест. -Этот туннель позади вас. Куда он ведет?
-Вниз, - настороженно ответил Хегар.
-И он наш, - добавил Антон. Хегар повернулся и уставился на него, затем пробормотал "потом, идиот".
-Неужели? - сказал Рейн, почесывая бороду. Он опустил руку, затем надел шлем на голову. Хегар напрягся, но мужчина не сделал больше никаких враждебных движений. Он снова положил руки на свою кирку. -Полагаю, этот вопрос мы должны обсудить с мэром. Эта земля принадлежит Вестволу, а не вам. Боюсь, вам придется поделиться... - В голосе мужчины прозвучала холодная нотка. -Мы слышали о вашем... поведении в городе. Прекратите.
-Это угроза? - мягко спросил Броус. -Просто для ясности.
-Да, - сказал Рейн. -Полагаю, что да.
-Хм, - сказал Броус. Он бросил на Хегара многозначительный взгляд, затем перевел глаза на наклонную дорожку, ведущую вверх из трещины.
Хегар кивнул в ответ. Бросив последний взгляд на доспехи, он махнул рукой своим спутникам и уверенно зашагал в указанном Броусом направлении. Антон, к счастью, решил последовать за ним без комментариев. Этот человек порой был невероятно туп. По жесту Рейна фигуры в белых плащах расступились, пропуская их. Хегар прошел сквозь них, словно ему не было до этого никакого дела. По крайней мере, было ясно, что Рейн и его люди не знают, насколько они сильны. Они не стали нападать.
Когда до них оставалось несколько шагов, Хегар остановился и наконец оглянулся через плечо. -Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, почему ты раньше притворялся?
-Я не притворялся, - ответил Рейн, слегка приоткрыв шлем. -Я был таким, каким ты меня видел. И таким же, как сейчас.
Хегар сузил глаза, затем покачал головой. -Пойдемте, - сказал он своим друзьям, отворачиваясь. Когда находишь потенциального врага, в котором не уверен, что сможешь встретиться с ним лицом к лицу... Он еще раз оглянулся через плечо, сузив глаза. Собирать информацию, а потом, если понадобится, убивать их во сне. Он чувствовал, как взгляды группы сверлят его спину, пока он поднимался по быстро растущему склону.
-Как ты думаешь, они помогут нам преодолеть вторую пропасть? - спросил Броус, как только они выбрались на поверхность, сопровождая свой вопрос очередным зевком.
-Тссс, - сказал Хегар, а затем продолжил низким шипением. -Блядь, потом. - За проклятыми всеми богами охранниками.
В тот момент, когда троица скрылась из виду, Рейн чуть не упал, его колени внезапно потеряли всю силу.
-Черт возьми, Рейн! - сказал Кеттел, возбужденно хлопая его по спине.
-Хм, действительно, - рассмеялся Джамус. -Молодец, что сохранил самообладание, Рейн. Я с трудом узнал, что это ты... - Он сделал паузу. -Без обид.
По мере того как Рейн пытался восстановить контроль над дыханием, собравшиеся члены Вознесения разразились смехом и сняли напряжение. Где, черт возьми, Амелия?
Пламя потрескивало, когда Амелия откусывала кусок мяса, который держала в руках. Она механически жевала. Мясо было без вкуса и жестким, к тому же слегка подгоревшим от слишком близкого контакта с пламенем. Но она все равно его проглотила и откусила еще кусочек.
В предгорьях к северу от Вестволла дул холодный ветер. Она летела несколько часов, потом, когда устала от ветра, еще несколько часов шла пешком, остановившись, когда Ледяной Курсер, которого она ела, захотел стать ее обедом.
Ветер порывами стихал, но она почти не замечала этого, глядя в огонь. Бесстрастно опустив руку, она непроизвольно уронила кусок мяса на колени. Она почувствовала, как горячий жир начал впитываться в ткань ее коричневой дорожной одежды, но не могла заставить себя беспокоиться. Единственным предметом ее беспокойства был плащ, но его на ней не было. Он лежал в лагере, где она спрятала его вместе с запасными вещами.
Интересно, нашли ли они его?
В костре вспыхнуло полено, пламя взметнулось, подхваченное ветром.
Амелия сидела так так долго, что пламя затрепетало и угасло, а кусок мяса на коленях остыл. Она даже не заметила слизь, пока та не бросилась на нее. Лишь рефлекторно она бросилась в сторону.
Оправившись от неожиданности быстрее, чем монстр, она вскочила на ноги и подняла руку, готовясь втянуть его в землю и превратить в ничто. Прежде чем выпустить магию, она заколебалась.
Это всего лишь слизь.
Амелия опустила руку, осматривая чудовище, которое снова потекло к ней. Это была даже не ледяная слизь, а обычная, которую можно встретить где угодно под солнцем. Эта была маленькой и желтоватой, неприятно напоминая сопли.
Улыбнувшись горько-сладкой улыбкой при воспоминании о первой встрече Рейна с подобным существом, Амелия переключилась на Очищение. Струящемуся свету потребовалось несколько мгновений, чтобы расправиться со слизью, вытирая при этом остатки еды с ее одежды. Когда заклинание закончило свое действие, на покрытой инеем земле перед ней сидела маленькая кристаллическая слизь, дрожащая в растерянности от внезапно открывшейся реальности ее существования.
Присев на корточки, Амелия наблюдала за тем, как слизь исследует остатки костра и с яростью отшатывается от раскаленных углей. Она направилась к ней и, не задумываясь, протянула руку, сжав пальцы в кулак. Слизь проигнорировала ее жест, обошла руку и ударилась о ее колени. Она удивленно отпрянула назад, затем повернулась и торопливо пошла прочь.
Амелия не обратила на это внимания. Она смотрела на свой вытянутый кулак, нахмурившись.
Через мгновение она опустила руку и встала. С коротким песнопением она оторвала ноги от земли, и Полет начал действовать.
Горы, которые были ее целью, едва виднелись на севере, когда она поднялась, но она не бросила на них ни малейшего взгляда. Кристаллическая слизь и остатки ее жалкого лагеря исчезли за холмом, когда она набрала скорость.
На юг.
К дому.