Глава 898 — Караван
Перед Ван Чэнем появилась тропинка, скрытая в густой лесной чаще.
Эту дорогу он обнаружил совсем недавно во время охоты; на ней всё ещё виднелись свежие следы, оставленные прохожими или охотниками.
Ван Чэнь двинулся вдоль этого пути.
Пройдя более десяти ли, он увидел, как тропа превратилась в настоящую горную дорогу, вымощенную толстыми каменными плитами.
Поверхность плит была испещрена следами времени; неизвестно, сколько людей прошло по ним, оставив глубокие отметины.
Пройдя ещё одну ли, он оказался на развилке.
Налево или направо?
Ван Чэнь немного посомневался и не стал делать выбор немедленно, а присел на камень под раскидистым деревом у обочины.
Этот камень явно служил местом отдыха для путников — его поверхность была отполирована до блеска.
Ван Чэнь снял с пояса бурдюк и сделал глоток прохладной родниковой воды.
Он решил немного подождать здесь, надеясь встретить кого-нибудь и спросить дорогу, чтобы не плутать по округе, словно слепая муха.
Как оказалось, решение Ван Чэня было верным.
Прождав на месте около получаса, он услышал доносившийся издалека шум.
Вскоре к развилке подошёл небольшой караван.
Караван был невелик: четыре или пять мулов и около десятка человек. Каждое животное несло тяжёлую поклажу, а люди были вооружены мечами и луками — очевидно, все они были воинами.
Возглавлял их Старый Батоу с седыми висками. Он мазнул по Ван Чэню взглядом своих мутных глаз, на мгновение засомневался, но шага не замедлил.
Пока не поравнялся с Ван Чэнем.
Ван Чэнь поднялся, поклонился и спросил:
— Почтенный старец, я заблудился в горах. Подскажите, пожалуйста, по какой дороге мне добраться до ближайшего уездного города?
— Ближайший уездный город?
Взгляд Старого Батоу стал странным.
Ван Чэнь был одет как охотник, но при этом утверждал, что заблудился в горах и сидел на развилке, не зная, куда идти. Было ли это разумно? Совершенно нелогично!
Однако Старый Батоу прожил долгую жизнь и повидал немало странных вещей и людей. То, что он до сих пор был жив и здоров, объяснялось его собственными правилами выживания.
Как бы странно ему ни было, внешне он сохранил дружелюбную улыбку и ответил:
— Ближайший город здесь — Яньчэн. Наш караван как раз направляется туда. Если ты не против, юноша, можешь пойти с нами.
У старика был намётанный глаз, и Ван Чэнь не походил на злодея или разбойничьего лазутчика, поэтому он решил проявить добрую волю.
Ван Чэнь ответил с благодарностью:
— Премного благодарен.
— Не стоит благодарности.
Старый Батоу с улыбкой обернулся и крикнул:
— Привал, ребята! Передохнём здесь и тронемся в путь после полудня.
Караван остановился на обочине. Люди принялись за еду и воду, а погонщики занялись мулами, задавая им корм.
Старый Батоу убрал кнут и присел на камень рядом с Ван Чэнем.
— Откуда ты путь держишь, юноша? — полюбопытствовал он.
Ван Чэнь не ответил прямо, а снял привязанную за спиной тигриную шкуру:
— Старейшина, вы принимаете пушнину?
— Дай-ка взглянуть.
Старый Батоу бросил на Ван Чэня проницательный взгляд и взял шкуру.
— Мы скупаем и лесные дары, и пушнину.
Он развернул сложенную шкуру, тщательно осмотрел её снаружи и изнутри, после чего вынес вердикт:
— Шкура хороша, цельная. Вот только выделка подкачала.
Ван Чэнь потёр нос:
— Назовите цену. Если устроит, я её продам.
Его навыки выделки действительно были посредственными — он просто никогда не уделял этому особого внимания.
— Если покупать буду я...
Старый Батоу поднял один палец:
— Я могу дать максимум сто лянов серебра. Но если ты отвезёшь её в Яньчэн и найдёшь подходящего покупателя, то сможешь выручить все двести, а то и триста!
Он подчеркнул:
— Я не пытаюсь тебя обмануть, просто таковы правила нашего ремесла. Я могу не заработать сам, но не имею права нарушать правила.
— Так что если хочешь выручить побольше, лучше вези её в Яньчэн.
С этими словами он собрался вернуть шкуру Ван Чэню.
Ван Чэнь не взял её, а лишь махнул рукой:
— Пусть будет сто лянов.
В его памяти — или, точнее, в памяти Лин Чжиюаня — было не так много понятий о деньгах. Какова покупательная способность этих ста лянов серебра, Ван Чэнь представлял смутно.
Но собеседник вёл себя честно и объяснил всё предельно ясно, так что Ван Чэню просто не хотелось лишних хлопот.
Старый Батоу опешил.
Двести или триста лянов серебра — сумма немалая.
Стоит знать, что обычной семье из пяти человек десяти-двадцати лянов вполне хватало на жизнь в течение целого года.
На триста лянов в Яньчэне можно было купить вполне приличный дом!
А Ван Чэня совершенно не волновала разница в цене, и он готов был отдать вещь за бесценок.
Но дело было даже не в этом.
Важнее было то, что равнодушие Ван Чэня не было притворным. Старому Батоу он казался отпрыском какого-нибудь знатного и богатого рода, чьи манеры и речь выдавали в нём человека высокого положения.
Это заставило повидавшего виды Старого Батоу почувствовать некоторую неловкость. Он убрал шкуру и, стиснув зубы, достал из-за пазухи два серебряных билета и протянул их Ван Чэню:
— В таком случае, благодарю.
Ван Чэнь взял билеты и увидел, что оба они номиналом в сто лянов.
Он был прекрасно знаком с банковскими билетами и на ощупь понял, что они подлинные, а выпустившая их контора была весьма известным и крупным заведением.
Лин Чжиюань потратил таких немало.
Ван Чэнь протянул один билет обратно:
— Сказано сто, значит сто.
Однако Старый Батоу с заискивающей улыбкой наотрез отказался брать деньги — лучше заработать меньше, чем оскорбить человека, чьё истинное происхождение окутано тайной.
Ван Чэню не хотелось препираться с этим прожжённым дельцом, поэтому он просто спрятал билеты, а затем бросил собеседнику свёрток.
Внутри были четыре отрезанные тигриные лапы.
— Пусть будет так!
Старый Батоу даже не заметил, откуда Ван Чэнь достал этот свёрток. В душе он изумился, но не посмел больше ничего говорить.
Он выудил из тюков на муле вино и предложил Ван Чэню выпить вместе.
Ван Чэнь сделал лишь один глоток и больше не стал — кислятина.
Это лишь укрепило подозрения Старого Батоу, и он стал вести себя ещё более почтительно.
После полудня все отдохнули, и караван снова тронулся в путь.
Караван пришёл по левой дороге и теперь направлялся по правой. Старый Батоу ехал впереди, переговариваясь с Ван Чэнем, и остальные участники не возражали против этого.
Старый Батоу обладал огромным жизненным опытом и был весьма проницателен. Он сыпал всевозможными историями о мире боевых искусств и забавными случаями, рассказывая их так складно, что Ван Чэнь слушал с большим интересом, совершенно не замечая скуки долгого пути.
Так, следуя за караваном, они прошли около двадцати ли, и день начал клониться к вечеру.
Старый Батоу сказал:
— Юноша, через три ли будет гостиница. Мы остановимся там на ночь.
Ван Чэнь кивнул, ничего не ответив.
Старый Батоу приказал работникам каравана прибавить ходу, и прежде чем совсем стемнело, они увидели горную гостиницу с развешанными фонарями.
Гостиница оказалась довольно внушительных размеров. Снаружи уже стояло немало мулов и лошадей — очевидно, другие торговцы уже устроились здесь на ночлег.
В свете фонарей, висевших под карнизом, Ван Чэнь отчётливо разглядел вывеску заведения.
Гостиница Тунфу!
П.П. Если вам понравился перевод, то поставьте лайк, киньте спасибо на главу и посмотрите мои другие переводы. Там много интересного)