Глава 1022 — Встреча
Бам!
Глухой грохот внезапно нарушил тишину степи.
У дикого буйвола, щипавшего траву на берегу реки, внезапно взорвался левый глаз, брызнув ярко-красной кровью. Огромное тело мгновенно потеряло равновесие и тяжело рухнуло на землю.
Бах! Бах! Бах!
Прежде чем остальные буйволы успели опомниться, один за другим прогремели новые выстрелы.
Одни буйволы гибли на месте, другие, обезумев от боли и ран, бросались наутек — все стадо погрузилось в полный хаос.
Однако охотники на быстрых конях уже приближались с разных сторон. Из их мушкетов вырывались клубы белого дыма, выпуская смертоносные пули, которые добивали уцелевших животных.
Эти буйволы были местной особенностью Великих Степей Западного Моря. Массивные и крепкие, взрослые самцы могли весить более двух тысяч цзиней. Их мощь при столкновении в сочетании с парой острых рогов заставляла спасаться бегством даже черных медведей.
Поскольку буйволы держались стадами и обладали огромной силой, лишь немногие смелые и искусные охотники отваживались на них охотиться, ведь малейшая неосторожность могла стоить жизни.
Однако перед охотничьим отрядом, вооруженным тяжелыми мушкетами, эти степные владыки превратились в ягнят, идущих на заклание!
С жалобным стоном они падали в лужи крови. Лишь немногих коров и телят охотники намеренно проигнорировали, и те в ужасе скрылись вдали.
— Победа!
Среди охотников раздались ликующие возгласы.
Ван Чэнь слегка улыбнулся и передал разряженный длинный мушкет стоявшему рядом личному охраннику.
Чтобы подготовиться к приему и размещению грядущей армии беженцев, едва успокоившийся Город-округ Сихай снова натянул струны, начав работать с необычайной скоростью и эффективностью.
С одной стороны, Ван Чэнь разослал торговые караваны для закупки скота и зерна у местных кочевников, а с другой — организовал охотничьи отряды для добычи диких буйволов, овец и прочей живности в Великих Степях Западного Моря.
Стада буйволов в степи были огромны, а каждое животное — настоящим сокровищем: из шкур делали меховую одежду, из жил — тетивы для луков, а мясо и вовсе было прекрасной питательной пищей.
Рога, кости и копыта тоже шли в дело, и даже навоз можно было использовать для удобрения полей.
Ради скорейшего получения этих ценных ресурсов Ван Чэнь лично возглавил отряд, углубившийся в степи для охоты на буйволов.
Под звонкий свист охотники спешились, выхватили кинжалы и принялись разделывать добычу.
Шкуры, мясо и кости быстро отделяли друг от друга. Отерев кровь, их посыпали солью и измельченными травами, после чего грузили на повозки.
Эту добычу с максимальной скоростью отправят в окрестности Города-округа Сихай. Там мясо сварят, пока оно не испортилось, измельчат, смешают с мукой, топленым маслом и сушеными дикими травами, после чего сформируют шары и закоптят.
Так изготавливался армейский паек.
Всего двух таких шаров размером с кулак хватало взрослому человеку, чтобы сохранять силы в пути в течение суток!
Один буйвол мог спасти от голода сотни беженцев.
На самом деле справиться со степными буйволами было непросто: их густая шерсть и толстая кожа защищали от стрел, а сами они обладали невероятной силой и были страшны в ярости.
Но под огнем тяжелых мушкетов они превращались лишь в ингредиенты для еды.
Чтобы избежать истребления вида, Ван Чэнь специально приказал щадить часть коров и телят, давая им возможность размножаться для дальнейшего использования.
И-и-и!
В этот момент в небе раздался пронзительный крик ястреба.
Ван Чэнь поднял голову и увидел черную тень, которая молнией спикировала прямо к нему.
Он вытянул руку, и ловчая птица уверенно опустилась на нее.
Ван Чэнь снял привязанную к лапке бамбуковую трубку, раздавил восковую печать и вытряхнул свиток тонкого шелка.
Развернув его, он слегка изменился в лице.
Поразмыслив, Ван Чэнь достал бумагу и кисть, написал ответ, свернул его и снова запечатал в трубку, закрепив на лапке ястреба.
Стоявший рядом охранник отрезал два куска свежей нежной буйволятины и скормил их птице. Наевшись, ястреб удовлетворенно заклокотал и, расправив крылья, взмыл в небо.
— По коням! — твердо произнес Ван Чэнь. — Сопровождайте меня, нужно встретить гостей!
Он похлопал своего Жёлто-гнедого Коня, и тот мгновенно сорвался с места, несясь вперед во весь опор.
Раздался свист, и за ним последовало несколько десятков элитных всадников.
Вместе со своей личной гвардией Ван Чэнь направился на север, стремительно пересекая бескрайние степи.
В полдень следующего дня он и его люди достигли северной границы округа Сихай.
К северу от округа Сихай располагался округ Цзичуань. Хотя по площади он был вдвое меньше Сихая, он был гораздо богаче, а его население превосходило сихайское в несколько раз. Это был один из немногих округов, сохранивших верность Императору Юаньцзину.
Однако по отношению к поднявшему «знамя мятежа» округу Сихай власти округа Цзичуань не предпринимали никаких враждебных действий. Они даже позволяли беженцам проходить через свои земли в Великие Степи Западного Моря.
Конечно, это вряд ли было проявлением доброты. Скорее всего, в округе Цзичуань просто не имели возможности прокормить столько людей и были рады сбросить эту тяжелую ношу на плечи Принцессы Цинъюнь.
Вчера Ван Чэнь получил письмо, доставленное ястребом от Цинь Цинсюань, в котором сообщалось, что первая волна беженцев вот-вот достигнет границы двух округов. Поэтому он и привел своих людей для встречи.
Эта партия переселенцев имела огромное значение для округов Сихай и Ханьхай, поэтому Ван Чэнь выступил лично.
— Господин наставник, впереди Дикий склон, — сказал один из гвардейцев, сверившись с картой. — Сразу за ним начинаются земли округа Цзичуань. Прикажете отправить людей на разведку?
— Хорошо, — ответил Ван Чэнь. — Возьми двоих и проверь, что там. Будьте осторожны.
Сам Ван Чэнь вместе с остальными гвардейцами разбил лагерь на этом пологом и открытом склоне, ожидая прибытия беженцев.
Ранее он уже отправил гонца в Город-округ Сихай с приказом немедленно прислать людей и припасы.
Осмотрев окрестности, Ван Чэнь решил, что это место идеально подходит для строительства временного лагеря, отвечающего за прием колонн беженцев.
Самой большой его проблемой сейчас была нехватка талантливых людей, способных действовать самостоятельно. Если бы такие были, ему не пришлось бы заниматься всем лично — многие дела можно было бы перепоручить подчиненным.
В конечном счете, притягательность Принцессы Цинъюнь была все еще слишком слабой.
Чтобы охватить своим влиянием всю Поднебесную, усилий одного лишь Ван Чэня было явно недостаточно.
Поэтому он очень надеялся, что этот приток беженцев принесет ему новых способных людей.
Лишь когда солнце начало клониться к закату, на далекой равнине показался отряд, численность которого постоянно росла.
Беженцы прибыли!
— Как же их много!
Гвардейцы, стоявшие рядом с Ван Чэнем на Диком склоне, ошеломленно замерли.
Количество беженцев в первой волне намного превзошло их ожидания!
Масштаб этой колонны поражал воображение: длинная вереница людей, казалось, не имела конца. Большинство шли пешком, толпясь вокруг многочисленных повозок. Черная масса заполнила собой все поля и холмы.
Даже издалека это зрелище внушало невольный трепет.
Вскоре из рядов беженцев выделились несколько всадников и быстро направились в сторону Ван Чэня.
Вернулись гвардейцы, отправленные на разведку в земли округа Цзичуань.
И вместе с ними скакала Цинь Цинсюань!
П.П. Если вам понравился перевод, то поставьте лайк, киньте спасибо на главу и посмотрите мои другие переводы. Там много интересного)