Глава 55.
«И… скажи, а есть вероятность, что у него просто закончилось топливо?»
[???..]
Внезапный вопрос Чэнь Фаня поставил И в тупик.
[Ты имеешь в виду… что у Стены Вздохов иссяк источник энергии?]
Получив утвердительный ответ Чэнь Фаня, И тоже погрузился в молчание.
Лишь спустя долгое время его голос зазвучал снова:
[Энергопотребление плазменного барьера крайне низкое, однако для цивилизаций первого или второго типа он всё равно остаётся весьма прожорливым потребителем.]
[Поэтому такая вероятность действительно существует.]
Чэнь Фань молча повернул голову, оглядывая Варелу с её приземистыми домами:
«Как думаешь, к какому типу цивилизации относится Варела?»
[…]
И снова замолчал, что случалось с ним крайне редко.
Наконец, спустя целую вечность, он ответил:
[Данный модуль полагает, что это зависит от уровня развития цивилизации той самой Богини.]
[Если это цивилизация третьего типа или выше, то вероятность практически равна нулю.]
«Почему?»
[Цивилизации первого и второго типа — это лишь начальная ступень звёздных цивилизаций. Их основной способ получения энергии — управляемый термоядерный синтез, эффективность которого относительно низка.]
[Начиная с третьего типа, основным источником энергии постепенно становится аннигиляция материи и антиматерии.]
[Для такого ничтожного плазменного барьера одной-единственной батареи на антиматерии большой ёмкости хватило бы, чтобы он работал до скончания веков.]
Чэнь Фань мысленно цокнул языком.
Ничего себе.
Судя по словам И, методы получения энергии до открытия управляемого термоядерного синтеза в Альянсе даже не удостаиваются места в классификации!
[Поэтому данный модуль склоняется к версии, что из-за длительной эксплуатации вышли из строя внутренние компоненты.]
[Подумай сам: если дать дикарю настольную лампу, и он будет держать её включённой день и ночь, не проводя никакого техобслуживания, долго ли эта лампа протянет?]
Сравнение вышло грубоватым, но суть передавало верно.
Чэнь Фань молча кивнул, соглашаясь.
— Идём.
Он отвернулся и махнул рукой Ише и Гао Юаню:
— Сначала вернёмся домой. Решим, что делать, уже после Великой Церемонии Нисхождения.
* * *
Варела, Восточный собор, боковой неф.
Архиепископ в роскошной красной мантии неподвижно стоял у окна. Его механическая голова, отливающая металлическим блеском, была слегка приподнята: четыре механических глаза неотрывно следили за небом.
Внезапный порыв холодного ветра ворвался в окно, заставив дорогие шторы беспокойно хлопать.
Небо было сплошь затянуто плотными облаками, напоминающими рыбью чешую. В лучах заходящего солнца эти облака окрасили весь небосвод в кроваво-красный цвет.
— Погода снова портится, — раздался в пустом зале голос, полный металлических ноток. — В последние годы Тучи бедствия появляются всё чаще.
Из-под красной мантии показались механические протезы рук. Архиепископ сложил ладони вместе и издал долгий, тяжёлый вздох:
— О Господь… молю, заверши это скорее…
Не успел он договорить, как дверь бокового нефа с глухим стуком распахнулась.
Эхо гулко разнеслось по пустому залу.
Архиепископ опустил руки и медленно повернулся к входу.
— Уоллис, ты потерял самообладание.
Стоявший в дверях Уоллис в пурпурной мантии Епископа почувствовал, как сердце сжалось при виде этой высокой красной фигуры.
Он сделал глубокий вдох. Прохладный воздух, пройдя круг по его горящим лёгким, унёс с собой избыток жара и часть гнева, бушевавшего в груди.
— Прошу прощения, Ваше Высокопреосвященство.
Уоллис почтительно поклонился Архиепископу, который возвышался над ним более чем на полкорпуса.
— Провал? — равнодушно спросил Архиепископ. — Разве жрица по имени Иша не предупредила того Избранника?
— Нет, как Вы и предполагали, Иша действительно раскрыла всё Чэнь Фаню.
— Но мы всё равно потерпели неудачу.
— Чэнь Фань разгадал наш план и даже использовал ситуацию, чтобы подстроить мне ответную ловушку.
Уоллис кратко пересказал случившееся:
— На данный момент нет никаких доказательств, указывающих на нелояльность Избранника Чэнь Фаня.
Услышав это, бесстрастное лицо Архиепископа стало серьёзным.
Уоллис на мгновение замолчал, а затем добавил:
— Но я по-прежнему уверен, что это лишь видимость.
— Я вижу это. Он не такой, как другие Избранники. В его глазах нет ни капли уважения или благоговения перед Господом!
Архиепископ погрузился в молчание.
Спустя долгое время он снова заговорил:
— Совсем никаких улик?
— Никаких, — Уоллис покачал головой и с досадой сжал железный кулак. — Он использовал безопасность Библиотеки и репутацию других Избранников, а также самой Церкви, как рычаг давления. В такой критический момент мне пришлось уступить.
Архиепископ понял смысл его слов.
— Чэнь Фань… — тихо пробормотал он, и алое свечение в его четырёх механических глазах стало ярче. — Помнится, ты упоминал, что он прекрасно проявил себя во время третьего Откровения и является идеальным кандидатом, которого требовал Господь?
— Да, — Уоллис на секунду опешил, но тут же кивнул.
— Раз так, то проведём Церемонию Избрания досрочно!
Под потрясённым взглядом Уоллиса Архиепископ резко развернулся и направился к выходу из бокового нефа.
Сквозь тяжёлую поступь донеслись его слова, звенящие металлическим резонансом:
— Я направляюсь к Папе. Ты и остальные Епископы — готовьтесь.
Раннее утро следующего дня.
Для Церкви и верующих Великая Церемония Нисхождения была событием исключительной важности.
Поэтому Чэнь Фаня разбудили ни свет ни заря и облачили в официальное одеяние Избранника — бело-золотую мантию.
После завершения всех сложных приготовлений Чэнь Фань и Гао Юань, также одетый в мантию Избранника, последовали за Карлайлом и незнакомым жрецом в чёрном к Месту Нисхождения, где должна была состояться церемония.
Небо было невероятно мрачным. Свинцовые тучи громоздились слоями, и лишь слабые лучи солнца едва пробивались сквозь эту плотную завесу, касаясь земли.
Ледяной ветер, дувший с горизонта, выдувал остатки тепла с поверхности.
— Холодно?
Заметив, как Чэнь Фань поёжился, Гао Юань весело понизил голос:
— Привыкай. Каждая смена эпохи по Календарю Варелы проходит именно так.
— Когда Богиня действительно снизойдёт, даже солнце исчезнет окончательно. Вот тогда станет по-настоящему холодно.
— Небо обрушится, солнце и луна померкнут… Вот это будет истинное Чудо!
Сердце Чэнь Фаня дрогнуло.
Даже солнце исчезнет?!
Неужели человеческими силами можно создать столь грандиозное зрелище?
[Вероятно, они используют что-то, чтобы временно перекрыть свет звезды.]
Голос И зазвучал в голове:
[В космосе нет атмосферы, свет распространяется только по прямой. Следовательно, достаточно поместить между планетой и звездой заслонку достаточной площади.]
[Для звёздной цивилизации такая операция не представляет сложности.]
Глядя на голографическую анимацию, спроецированную на сетчатку глаза, Чэнь Фань почувствовал, как тревога в груди немного улеглась.