Глава 44.
— Чэнь Фань... — раздался из придела другой голос, хрипловатый и тоже с сильным металлическим оттенком. — Припоминаю. Кажется, я отвечаю за его наставление.
Услышав этот еще более знакомый голос, Иша, стоявшая за дверью, округлила глаза. Епископ Уоллис. Ее непосредственный начальник, которому она должна была доложить о выполнении задания.
Пока Иша переваривала услышанное, разговор в приделе продолжался.
— Насколько я помню, этот Избранник всегда вел себя смирно, — Уоллис осторожно обратился к собеседнику. — Ваше Преосвященство, может быть, это недоразумение?
— Недоразумение? — голос Архиепископа дышал могильным холодом. — Под взором Господа он своими руками взял эту книгу. Что такое? Епископ Уоллис хочет поставить под сомнение волю Господа?
Уоллис инстинктивно отступил на полшага и согнул свой механический позвоночник в поклоне:
— Ни в коем случае.
Архиепископ холодно хмыкнул и продолжил:
— Автор этого запрещенного фолианта спрятал информацию между склеенными страницами в конце книги. Хотя этот Избранник и не обнаружил скрытое послание, но... Великая Церемония Нисхождения и Церемония Избрания уже на носу. Такие вещи лучше прояснять немедленно. Епископ Уоллис, раз уж вы его наставник, расследование поручается вам. Если обнаружится проблема...
Архиепископ помолчал.
— Лишить статуса Избранника и отправить на эшафот.
Услышав это, Иша вздрогнула всем телом и невольно попятилась.
— Кто здесь?! — резкий, скрежещущий синтезированный крик прорезал тишину.
Приоткрытая дверь распахнулась рывком. На пороге возникла высокая фигура в алой мантии, нависшая над Ишей, словно скала.
— Ва... Ваше Преосвященство... Приветствую вас, да пребудет с вами Господь... — Иша вжала голову в плечи, пытаясь скрыть лицо под глубоким капюшоном.
— Жрец... — из-под темно-красного капюшона на нее уставились четыре механических глаза, мерцающих зловещим алым светом. — Сними капюшон. Смотри на меня. Что ты здесь делаешь?
Черная мантия дрогнула. Тонкие, искусно сделанные механические руки медленно потянулись вверх и откинули ткань. Серебристые волосы водопадом рассыпались по плечам, открывая нежное, испуганное лицо.
Иша с трепетом подняла голову. В тот миг, когда ее взгляд встретился с четырьмя красными окулярами, все оправдания застряли у нее в горле. Эта темно-красная фигура ростом более трех метров давила на нее с невероятной силой, внушая первобытный ужас.
— Ваше Преосвященство, — раздался голос Епископа Уоллиса из-за спины гиганта. — Это Жрец Иша. Она пришла доложить мне о ходе оповещения перед Великой Церемонией Нисхождения. Она недавно получила сан и еще не знает всех правил.
Архиепископ ответил не сразу. Его четыре механических глаза детально сканировали Ишу.
— Вижу. Действительно новичок. Даже вклад в благословение не набрала для полной замены. Это полумеханическое, полумясное тело выглядит просто уродливо.
Бросив эту фразу, Архиепископ отвел сканирующий взгляд, развернулся и зашагал вглубь придела.
* * *
Спустя несколько минут.
Иша, закончив доклад, стояла перед медленно закрывающимися дверями придела. В ее живом правом глазу читалась растерянность.
У Чэнь Фаня, похоже, большие проблемы.
Прослужив в Церкви достаточно долго, она прекрасно знала: те, на кого обратили внимание Архиепископ и Епископ, обычно плохо кончают. Нет, те, на кого обратила внимание сама Церковь, плохо кончают. Даже Избранники.
Хотя она сама не видела казней, но, будучи еще Служителем, слышала от Карлайла некоторые церковные тайны. Однажды один Избранник проявил неуважение к Богине. Итог был в точности таким, как сказал Архиепископ: его лишили статуса и отправили на церковный эшафот. В полдень, когда солнце было в зените, его приковали к Священной башне в центре главного собора. Сфокусированные лучи света превратили его в кучу обугленных костей заживо!
Иша закусила тонкую губу. На той половине ее миловидного лица, которая еще не была заменена металлом, отразилась мучительная борьба.
Что ей делать? Предать Церковь и предупредить Чэнь Фаня? Или предать совесть и смотреть, как невиновный Избранник сгорает в лучах света?
Постепенно ее взгляд стал твердым. Иша развернулась и направилась к выходу из Восточного собора.
— Брат Фань, как думаешь, что нам нужно сделать, чтобы свергнуть Церковь?
Гао Юань нахмурился и тихо втянул воздух сквозь зубы:
— Сложно. Это слишком сложно. Не говоря уже о Служителях, Жрецах и Епископах... Одного Архиепископа хватит, чтобы размазать нас двоих по стенке.
Чэнь Фань прищурился:
— Архиепископ? Он так силен в бою?
Гао Юань почесал затылок:
— Ты же потерял память, поэтому не помнишь, как он выглядит. Ты знаешь, какого роста Архиепископ?
Увидев, что Чэнь Фань качает головой, Гао Юань вздохнул и показал пальцами две цифры.
— Метр тридцать пять? Механический коротышка?
— Кха-кха-кха! — Гао Юань поперхнулся от такого предположения. — ...Три метра пятьдесят сантиметров!!!
— Три с половиной метра? — Чэнь Фань прикинул высоту потолка и ужаснулся. — Это вообще можно считать человеком?
Первоначальный «революционный запал» начал угасать, и в глазах Гао Юаня проступил страх:
— Человек или нет, не знаю, но я знаю, что Архиепископ получил величайшее благословение Богини.
Чэнь Фань промолчал, мысленно обращаясь к И.
«И, что скажешь?»
[Судя по описанию, проведена максимальная механическая модификация тела.]
«Максимальная?»
[Проще говоря, сохраняется только голова, а все остальные органы и ткани заменяются механическими протезами.]
«И... так можно жить?»
[Разумеется. Искусственная кровь и сосуды доставляют питательные вещества к мозгу, а устройство преобразования нейросигналов управляет механическим телом... В некотором смысле, это даже значительно продлевает жизнь мозга, ведь питательные смеси сбалансированы идеально.]
Чэнь Фань представил эту картину и содрогнулся.
Твою ж мать. Это точно нельзя назвать человеком!
— Постой, ты сказал, что Архиепископ получил «величайшее» благословение, — Чэнь Фань вдруг осознал нестыковку. — А Папа?
— Папа? — Гао Юань растерянно покачал головой. — Я никогда не видел Папу. Да что я, во всей Церкви, наверное, только Архиепископ его видел.
Чэнь Фань понимающе кивнул:
— Значит, эта теория по умолчанию исключает Папу, так?
Тук-тук-тук.
Чэнь Фань собирался продолжить расспросы, но в запертую дверь снова постучали.
— Сяо Фань, пришли из Церкви, — раздался голос матери.