Глава 3.
Свет лампы накаливания постепенно стабилизировался, и Чэнь Фань наконец смог разглядеть, что было перед ним —
Всего лишь портрет божества, висящий на стене.
Чэнь Фань, смертельно бледный, поднял дрожащую правую руку и вытер мелкие капельки холодного пота со лба.
Возможно, из-за освещения, а может, под влиянием недавних странных событий, у него на мгновение помутилось в глазах.
После первоначального ужаса в сердце Чэнь Фаня зародился необъяснимый гнев.
«Сорвать его!»
«Сорвать этот портрет!»
Он уставился на женщину-божество на картине налитыми кровью глазами, в которых читалось неописуемое безумие и глубоко запрятанный страх.
Время шло минута за минутой.
В конце концов, Чэнь Фань с силой стиснул зубы и, собрав остатки разума, подавил порыв сорвать портрет — в религиозную эпоху уничтожение изображения божества, даже помыслить об этом было страшно, было бы непростительным грехом!
Он отвёл взгляд от портрета, перешагнул через разбросанную у двери грязную одежду, спотыкаясь, подбежал к письменному столу и с силой выдвинул ящик.
Увидев в ящике разрозненные листки, испещрённые записями, Чэнь Фань невольно вздохнул с облегчением.
Он осторожно достал их и при тусклом жёлтом свете лампы принялся внимательно читать.
...
На каждом исписанном листке была аккуратно проставлена дата.
Чэнь Фань, сверившись с бумажным календарём на столе, разложил эти записи в хронологическом порядке.
С первого же взгляда он заметил неладное:
Вначале, то есть месяц назад, почерк на бумаге был очень чётким, но со временем он становился всё более неразборчивым, каждая черта казалась написанной в спешке.
И это явление было особенно заметно в записях за последние три дня!
К сегодняшнему дню, то есть к дню смерти прежнего владельца, почерк окончательно превратился в клубок абстрактных, непонятных для постороннего человека кривых линий.
Очевидно, что психическое состояние прежнего владельца за последний месяц неуклонно ухудшалось, а в последние три дня резко пошло на спад, что и привело к самоубийству!
Вспомнив о странностях статуи в гостиной, Чэнь Фань помрачнел.
Он подавил своё беспокойство и начал внимательно читать записи с самого начала.
18 июня 2067 года, ясно. Завтра снова будет церемония избрания. Кстати, в последние годы церемонии стали проводить всё чаще...
19 июня 2067 года, пасмурно. На церемонии избрания я стал Избранным!
20 июня 2067 года, ясно. После того как я стал Избранным, всё изменилось. Соседи стали относиться ко мне с гораздо большим уважением, кроме сестры Хуай, что живёт по соседству. Не знаю почему, но её отношение ко мне изменилось...
21 июня 2067 года, ясно. Дьякон церкви принёс нам много припасов, уровень жизни в семье значительно вырос. Благодарю Господа за его милость...
Чэнь Фань молча перелистывал в руках грубую, слегка пожелтевшую бумагу низкого качества, и в его глазах мелькала задумчивость.
Было видно, что семья прежнего владельца жила небогато, и статус Избранного, несомненно, принёс ему небывалую славу.
Поэтому первые несколько дней дневника были наполнены хвалой и благодарностью божеству.
Поскольку в записях в основном были незначительные мелочи, Чэнь Фань немного ускорил чтение.
Внезапно он приподнял бровь и остановился.
1 июля 2067 года, сильный дождь. Сегодня ходил в церковь. Не знаю почему, но отношение людей в церкви ко мне... какое-то странное.
С этого дня почерк стал неразборчивым, а записи — короче.
2 июля 2067 года. Следующая церемония избрания состоится 18 августа. Дьякон церкви сказал, что наша группа Избранных в тот день отправится в Царство Божье, чтобы служить богу.
3 июля 2067 года. Я слышал... что прежние Избранные никогда не возвращались.
4 июля 2067 года. Я не понимаю... неужели в Царстве Божьем так хорошо? Почему те Избранные не хотят возвращаться?
Глядя на неразборчивый почерк в дневнике, Чэнь Фань почувствовал, как у него ёкнуло сердце.
«Отправиться в Царство Божье, чтобы служить богу...»
Как современный человек, он сразу же уловил в этих знаковых словах нечто леденящее душу.
«Чёрт, неужели это человеческое жертвоприношение?»
Чэнь Фань быстро поднял голову и взглянул на календарь.
18 июля...
Другими словами, через месяц ему предстоит участвовать в так называемой церемонии избрания!
Осознав это, Чэнь Фань резко изменился в лице.
— Твою мать!!!
«Что за шутки?»
«Я с таким трудом получил вторую жизнь, и я не хочу становиться жертвой для какого-то божества!!»
«Нет-нет, ещё ничего не решено!»
«Так называемое человеческое жертвоприношение — это всего лишь мои домыслы, может быть, ещё есть шанс!»
Он тяжело дышал, лихорадочно перелистывая записи в руках, пытаясь найти в них хоть что-то, что опровергло бы его догадки.
Но...
Записи в дневнике были уже настолько неразборчивы, что их было почти невозможно прочесть.
Чэнь Фань, напрягая зрение, смог разобрать лишь несколько повторяющихся слов.
[Ложь! Всё это ложь!!]
[Избранный? Это просто обман!!]
[Лжебог!]
— Скрип...
Приятный прохладный ветерок ворвался в комнату через открытое деревянное окно. Окно слегка качнулось, и вместе с ним закачалась лампа накаливания на потолке.
Глядя на колеблющуюся тень на пожелтевшей бумаге, Чэнь Фань почувствовал, как у него леденеют руки и ноги.
От прохладного ветерка он резко вздрогнул, и в его налитых кровью глазах отразился неподдельный ужас!
«Бог — ложь, Избранные — ложь, всё это ложь!»
«Неудивительно, что прежний владелец покончил с собой — крушение веры способно уничтожить человека изнутри!»
«Но в чём же правда? Что он обнаружил?»
Он не знал!
Но в одном он был уверен:
Церемония избрания через месяц, скорее всего, станет днём его смерти!
— Сяо Фань?
Из-за деревянной двери донёсся знакомый голос: — Пора спать, не забудь, что завтра тебе ещё нужно идти в церковь на учёбу!
«Учёбу?»
«Чему учиться? Как стать отличной жертвой для ритуала?»
Чэнь Фань помолчал мгновение, затем глухо ответил и, помолившись, выключил лампу над головой.
Тусклый звёздный свет проникал в окно, освещая портрет божества. Прекрасная богиня теперь казалась зловещей и уродливой.
Лёжа в кровати, Чэнь Фань был переполнен смешанными чувствами: замешательство, беспокойство, ужас... бесчисленные негативные эмоции захлестнули его.
Время шло, и он, наконец, не выдержав двойного груза физической и моральной усталости, сомкнул тяжёлые веки.
Это было безграничное пространство, в котором хаотично располагались то плотные, то редкие искажённые полосы света.
Свет был ослепительным, его цвета невозможно было описать словами — они далеко превосходили пределы человеческого восприятия.
Точнее говоря, «безграничность» была лишь ощущением Чэнь Фаня.
Словно его выбросили в пустое пространство, и в его душе возникло знакомое, непроизвольное чувство парения.
После недолгого замешательства Чэнь Фань внезапно осознал: «Чёрт, да это же та самая сцена, которую я пережил перед переселением?!»
«Неужели я снова умер?»
«Я же ничего плохого не сделал, не может же мне так не везти?!»
Как раз когда он собирался внимательнее осмотреться, на него нахлынуло сильное головокружение, и в ушах раздался неразборчивый, очень тихий шёпот.
Подобно шуму радио, не поймавшего сигнал, Чэнь Фань с отвращением нахмурился и инстинктивно зажал уши.
Но это не помогло. Шёпот продолжал наполнять его разум, и со временем становился всё громче!
«Дело дрянь!»
Эта единственная мысль промелькнула в голове Чэнь Фаня, прежде чем его сознание было сметено этим таинственным шёпотом и бормотанием.
Внезапно в этом таинственном шёпоте появился едва уловимый, но очень чёткий звук.
— Центральная Академия Наук Пан-Вселенского Человеческого Альянса, 3673-й вызов от Управления Опасными Технологиями, исследовательское судно TE913, ответьте, если слышите.
— Обнаружен сигнал на соответствующей частоте, попытка установить связь...
— Первый запрос на связь без ответа, начинаю второй запрос...
Чэнь Фань, чьё сознание было затуманено таинственным шёпотом, открыл рот и, собрав все силы, выкрикнул:
— Твою мать! Выключите свой грёбаный микрофон!!
В следующую секунду.
[Канал связи успешно установлен, цель опознана как углеродная высокоинтеллектуальная форма жизни.]
[Координаты успешно определены, подготовка к межвселенской сверхдальней телепортации...]