Глава 98
Графство Оэз семьи Эзнерк.
Графство Бельфор семьи Хильденберг.
Графство Эссенбах семьи Биллинген.
Графство Башуртен семьи Герхильт.
Четыре дома, составляющие костяк западных феодалов. Армия западных феодалов представляла собой объединенное союзное войско, и решение князя назначить верховным главнокомандующим наследного принца было вполне обоснованным.
Мой тесть наверняка возглавит армию герцогства на восточном направлении, так что принц Франц и маркиз Оффенбург оставались единственными, чей авторитет позволял сплотить лордов. Остальных эти дворяне попросту не признают.
Власть феодала, правящего целой провинцией, огромна, и собрать их в один кулак – задача не из легких. Впрочем, в течение сорока пяти дней обязательной мобилизации, оговоренных с королем, они вряд ли станут роптать.
Но стоит превысить этот срок, и за каждый лишний день короне придется платить. По сути, по истечении срока призыва регулярное ополчение превращается в наемное войско.
Именно в этот момент феодалы начинают открыто выражать недовольство.
Если король выплачивает достойную награду за сверхурочную службу, проблем не возникает.
Однако если междоусобица затянется и казна опустеет, давление со стороны лордов усилится. В таких случаях монарху часто приходится давать временное разрешение на разграбление вражеских земель.
Законное право на грабеж – вот чего на самом деле жаждут феодалы.
Порой они могут намеренно затягивать время, сражаясь вполсилы в ожидании такой возможности.
Разумеется, для Берена, имеющего под боком мощного внешнего врага в лице Бургундии, долго воевать внутри страны крайне опасно. Если Бургундия и Франция внезапно решат прекратить свою распрю, нам несдобровать.
— Я совершенно не готов… Смогу ли я вести за собой западных феодалов? — Спросил Франц.
— Вашего авторитета достаточно, чтобы лорды признали легитимность командования, — ответил я. — Особых проблем возникнуть не должно.
Для кронпринца, полного тревог, это назначение стало громом среди ясного неба. Но была фигура, которой пришлось еще тяжелее: должность помощника главнокомандующего подразумевала роль главного исполнителя.
Похоже, не принцу, а мне придется пахать до кровавого пота.
— Граф Оэз и граф Белфорт наверняка окажут вам поддержку, но вот с остальными будет сложнее.
— Ха-а… Будет чудом, если они не затаят на меня обиду, — вздохнул принц.
Поводом к гражданской войне послужил вопрос о легитимности наследника, поэтому его опасения были оправданны. Единственным утешением оставалось то, что род Эзнерк лоялен к Францу.
Участие принца в войне между Эпианом и Оэзом стало гроссмейстерским ходом.
В итоге и я извлек выгоду из того конфликта, сумев стать лордом.
К тому же семья Хильденберг из Бельфора теперь связана со мной родством: жена Михаэля происходит из этого рода. Более того, сейчас жена шурина гостит в моих владениях.
Раз уж на нашей стороне как минимум два дома, можно было не слишком беспокоиться. Но существовала проблема посерьезнее: сам факт формирования армии западных феодалов.
Это означало, что переговоры между Югом и королевским двором окончательно провалились.
И это еще до официального объявления войны.
Если бы удалось договориться с южанами о нейтралитете или их участии на стороне короля, нужды в западных силах не возникло бы. Мы бы просто объединились с восточной армией и задавили противника числом.
Похоже, Франц, размышлявший о том, как управлять вассалами, пришел к тем же выводам. Он осознал, что его способности подвергаются испытанию совсем иного рода.
— …Значит, моим противником будут южные феодалы.
— Оплот южан – граф Базель. Полем боя станут земли, граничащие с Розенхаймом.
Скорее всего, основной удар примет на себя район Хиссен, прилегающий к владениям Базеля. Согласно письму, штабом западной армии станет Розенхайм, куда уже отправлена значительная часть припасов.
Решение принято, и лорды, вероятно, уже начали сбор войск.
Наследный принц чувствовал на своих плечах тяжкий груз, но вечно прятаться было нельзя.
— Эх, будь сейчас Лео рядом, — с горечью произнес Франц.
Он искренне сожалел, что Вермеера нет здесь. Их называли «золотым дуэтом», и без верного друга принц чувствовал пустоту.
Лилли немного смягчала его печаль, но она не могла заменить Вермеера. Знал ли принц о той стороне своего друга, которая открылась мне в тюрьме?
— …Мы планируем организовать побег принца Луиса в день объявления войны.
— Не лучше ли герцогу Ладенсдорфу самому заполучить принца, чтобы укрепить свои позиции?
— Жребий брошен. Маркиз уже ждет там.
В казематах, где томился Вермеер, Клара открыла мне часть планов Хенира. Роль Лео заключалась в том, чтобы склонить на свою сторону леди Майнхоф. Меня поразило, с какой готовностью он пошел на сотрудничество.
Должно быть, он считал своей миссией подготовить для наследного принца более великую сцену. Если корона победит в этой войне, никто больше не посмеет оспаривать права Франца.
Однако с помощью скаутера я понял, что у Вермеера есть собственные тайные цели. Я не стал сообщать об этом Кларе, так как не мог полностью доверять Хениру.
Даже если у меня дружеские отношения с их бывшим главой, Бертхаймом, это не повод для них питать ко мне симпатию. Они наверняка видят во мне лишь удобную фигуру на доске. А значит, верить им нельзя.
— Мне невыносима мысль, что у меня не хватает смелости встретиться с Лео, — признался Франц.
Душевная рана принца была глубока: заговор его лучшего друга столкнулся с интересами его дорогого младшего брата. Видимо, ему было страшно увидеть, как сильно изменился его соратник.
— Сир Штрайт. Я лишь чувствую вину за то, что заставил его высочество страдать. Будь мой план расчетливее, я бы убил Луиса, не оставив следов. Жаль, что не вышло.
Взгляды Вермеера были весьма специфичны, но он определенно не питал зла к Францу. Я понимал, что никакие слова сейчас не утешат принца.
Кроме, пожалуй, слов Лилли.
— Ваша светлость, Лилли в последнее время часто отлучается по делам. Как ее опекун, я начинаю беспокоиться.
— …Это же ваши земли, о чем тут беспокоиться? — Удивился он.
— Мало ли что может случиться. Не могли бы вы лично сопровождать ее в качестве телохранителя?
Просить наследного принца поработать эскортом для леди было верхом дерзости, но Франц явно симпатизировал ей. По правде говоря, его статус мешал ему просто так с ней сблизиться.
Я лишь создавал предлог, чтобы поднять ему настроение. Кажется, принц, только что терзавшийся мыслями о друге, приободрился.
— Просьба странная, учитывая обстоятельства, но я с радостью соглашусь.
— Когда соберутся западные лорды, времени на прогулки совсем не останется.
— …Я вечно у тебя в долгу. Спасибо, — искренне поблагодарил он.
Что ж, улыбка ему идет больше, чем уныние. Мне приятнее видеть простодушного, пусть и неопытного принца, чем пропитанных интригами обитателей дворца. А недостатки его характера я восполню сам.
Когда Франц ушел, я снова погрузился в раздумья.
Как фактическому исполнителю при главнокомандующем, мне предстояло самое трудное – обуздать феодалов.
Оэз и Белфорт – союзники надежные.
Они станут моей опорой в управлении армией.
Эссенбах связан с «Шварц Вольф», так что есть шанс на их лояльность, но это лишь вероятность. Настоящая проблема – Башуртен. Это наши соседи, и отношения у нас, мягко говоря, скверные.
От Виктора я слышал, что, пока Розенхайм воевал с Базелем, люди Башуртена разграбили Денмах, пограничную деревню на западе. Официально они якобы «преследовали разбойников» в пылу войны.
Разъяренный барон Констанц после победы над Базелем в долгу не остался: совершил ответный налет на восточные рубежи Башуртена и отплатил той же монетой. С тех пор стычки на границе не прекращались.
Этот конфликт длился месяцами.
Если бы не вмешательство короны, вспыхнула бы полномасштабная война.
К тому же о графе Башуртене ходила слава как о конченом подонке. Прежний граф, враждовавший с бароном Констанцем, скончался рано, и власть перешла к его беспутному наследнику с отвратительной репутацией.
По слухам, он был настоящим похотливым животным.
Нужно постараться, чтобы о тебе шла такая дурная слава.
Это могло стать непредсказуемым фактором, но раз двое других лордов на моей стороне, он не посмеет слишком наглеть.
Однако главная трудность заключалась в другом: ни я, ни принц никогда не командовали огромными армиями. В управлении кавалерией я был уверен, но пехота – совсем иное дело.
Франц был вождем лишь на бумаге, ждать от него стратегических озарений не приходилось.
Придется назначить вице-магистров из числа западных лордов, но кого? Начнется грызня за место под солнцем.
Будь здесь Михаэль, все было бы проще, но я и сам хотел попробовать повести за собой большие силы. Нельзя же вечно прятаться за его спину.
Риск был огромен, но сердце забилось чаще от предвкушения.
Пора и мне подняться на ступень выше.
— Если дело дойдет до войны с Югом, я ни за что не останусь в стороне, — решительно заявил Виктор.
Разумеется, я не мог скрывать такие новости от руководства ордена. Я собрал Виктора, Фиэля и всех командиров отрядов, чтобы поделиться информацией.
Виктор, потерявший отца из-за Базеля, отреагировал яростнее всех. Лица командиров застыли в напряжении перед лицом грядущей большой войны. Но в их глазах читался и азарт.
Война в Средневековье всегда была кратчайшим путем к славе и титулам.
Тех, кто приветствует запах крови на поле боя, всегда больше, чем кажется.
Потому в Европе мечи и не возвращались в ножны.
— Как раз вовремя пришло известие из моего дома, — вставил Фиэль.
— Похоже, семья Штайхофф намерена активно поддержать нашего вице-магистра, — заметил я.
— …Отец, судя по всему, видит в этой войне шанс для расширения влияния рода, — ответил он.
Фиэль, в котором жила тяга к рыцарской чести, явно тяготился приземленными амбициями отца. Однако для меня поддержка дома Штайнхофф была крайне важна.
По крайней мере, бойцы они отменные.
Сейчас Орден Рыцарей Шторма состоял из трех вице-магистров, семи командиров отрядов и семидесяти рыцарей – всего восемьдесят человек. Я хотел увеличить численность, но достойных кандидатов на руководящие посты не находилось.
Таланты были в дефиците.
Так что пока придется обходиться тем, что имеем.
— Командир, граф Базель – человек крайне скользкий. Он не гнушается засад и подлых приемов, так что нельзя терять бдительность. Даже барон Констанц из-за этого оказывался в трудном положении.
Коварен и любит внезапные атаки, значит?
Раз уж союз западных феодалов возник из-за провала переговоров с Югом, эти типы могут ударить по Хиссену, пограничному поселению Розенхайма, сразу после объявления войны.
— Виктор. Я дам тебе часть рыцарей. Сможешь отправиться в Хиссен заранее и подготовить оборону?
— Я объединю силы с гарнизоном и лично схвачу графа Базеля! — Выпалил он.
Никогда не видел его таким воодушевленным. Обычно он исполняет приказы с холодным чувством долга, но имя врага заставило его кровь закипеть.
Я выделил ему сорок четыре человека, включая мой личный отряд.
Но строго-настрого запретил вступать в бой в одиночку.
У него был опыт командования, так что на рожон лезть не должен.
После совета я наконец перевел дух, потягивая розовый чай, который заварил Даниэль.
В южную коалицию входили лорды Базеля, Райнкальсена, Зельтхаузена и Констанца. К слову, семья барона Констанца, правителя Розенхайма, происходила как раз из графства Констанц.
Они начали службу как рыцари тех земель, оттого и взяли себе такое имя. Подобное совпадение фамилии и названия региона у дворян было делом обычным.
Как и в случае с королевскими домами Альтлинген из Берена и Лотарингия из Родена, которые когда-то были единым родом. Хм, что-то я отвлекся. Я продолжал мучительно соображать, как лучше выстроить структуру армии.
Время пролетело незаметно. До объявления войны оставались ровно сутки.
Принц Франц уже отбыл в Розенхайм. Это был пункт сбора всех сил, и присутствие главнокомандующего в штабе было необходимо для поддержания дисциплины. Сцена его прощания с Лилли была тем еще зрелищем.
Тем временем в Пойзене я встретил первого из союзных лордов.
— Давно не виделись, лорд Пойзена. Как поживаете?
— Приветствую, граф. Вы прибыли первым.
— Ха-ха, а как иначе? Нам тут рукой подать, путь не занял много времени.
Граф Оэз прибыл во главе пятисот воинов. Его земли остался охранять наследник, Фрид. Недавно там возникли трения с местным дворянством, что вызывало опасения.
На деле же дошло почти до открытого столкновения: вассалы во главе с бароном Валентом едва не пошли войной на Фрида. Графу Оэзу пришлось лично осадить зарвавшихся подчиненных.
Но почему, несмотря на угрозу мятежа дома, граф все же решил присоединиться к походу?
— Приказ короля о мобилизации дал нам нужный повод, — пояснил он.
— …Значит, мятежные дворяне Оэза пока не посмеют шелохнуться.
— Именно. Если они поднимут восстание против семьи Эзнерк в наше отсутствие, у короны появится законное право на прямое вмешательство. Для мятежников это станет кошмаром.
Им пришлось бы сражаться одновременно и с графом, и с королевской властью, подставив себя под удар общественного порицания. Восстание в такой момент приравняли бы к государственной измене. Сила закона – страшная штука.
Никто в здравом уме не станет так подставляться.
— Когда война закончится, я пришлю к тебе Анжелу, — внезапно добавил граф.
Анжела была младшей сестрой Фрида, девицей бойкой, под стать Хильде. Она когда-то познакомила меня с женой Фрида, Ингрид, от которой я получил топазовую брошь в подарок для Хильды.
— Но зачем присылать ее ко мне?
— Я слышал, дочь маркиза Оффенбурга сейчас в твоем поместье, верно?
Черт, откуда он узнал? Я ведь держал присутствие Лилли в секрете.
Похоже, граф хотел пристроить Анжелу, зная, что Лилли – главная претендентка на роль кронпринцессы. У этого старика явно свои каналы информации.
— Разве моя дочь не будет идеальной фрейлиной для будущей кронпринцессы?
— Разве подобает дочери графа быть в услужении?
— Случай редкий, но не неслыханный. Так я продемонстрирую свою поддержку трону. К тому же в Оэзе для Анжелы нет достойной партии, так что ты уж подбери ей хорошего жениха.
Надо же, как ловко он все обставил. Отказать было невозможно, пришлось согласиться.
— Благодарю. Помни: кризис в Оэзе – это кризис всей короны.
— Взамен я прошу вашей полной поддержки в этой кампании.
— О, разумеется. Я помогу тебе приструнить графа Башуртена.
Граф Оэз упомянул его не просто так. У него были на то веские причины.
— Неужели граф Башуртен и впрямь таков, как о нем говорят?
— Даже хуже. Он терпеть не может тех, кто в чем-то его превосходит. А ты – самый успешный выскочка в герцогстве, да еще и, по слухам, бастард самого князя. У него есть все поводы тебя ненавидеть.
Я и раньше слышал о его скверном характере, но рассказы графа Оэза рисовали образ законченного ничтожества. Он явно переплюнул даже того командира гвардейцев, помешанного на женщинах.
Рано осиротевший и не успевший набраться ума наследник стал причиной заката дома Герхильт. А уж история о том, почему его называют похотливым зверем, и вовсе поражала воображение.
— Хотите сказать, он берет ночь с невестой вместо свадебной подати?
— Он низок. Ему плевать, крестьянка перед ним или горожанка, если она женщина – он ее не пропустит.
Существует миф, что дворяне повально пользовались правом первой ночи, но в реальности такого закона не существовало. Редко бывало, что бедняк, не способный оплатить налог на брак, предлагал свою жену вместо денег.
Но и это случалось крайне редко, лорды предпочитали брать налог натурой. Однако нашелся безумец, решивший воплотить легенду в жизнь.
Из-за таких выродков и рождаются ложные представления об эпохе. В приличном обществе за подобное навлекают на себя гнев церкви и презрение других дворян. Его считали грязным и порочным.
Уж лучше бы он просто жил с куртизанками – никто бы и слова не сказал.
Теперь понятно, почему его так яростно поливают грязью.
— Такой человек наверняка создаст проблемы в Розенхайме.
— В присутствии принца и других лордов он вряд ли решится на безумства. Беда в другом: его цель – грабеж. Одно дело – санкционированный налет, и совсем другое – мародерство без разбора.
— И мы сможем его удержать?
Граф Оэз пристально посмотрел на меня.
Он что, хочет, чтобы это делал я? Старик, ты с ума сошел?
— С твоей-то поддержкой со стороны князя? Возможно, у тебя и получится.
— Это же приведет к войне между Пойзеном и Башуртеном.
— И это будет прекрасно. Тогда Башуртену придется иметь дело и с армией герцогства, и с Оэзом, и с Белфортом, и даже с Оффенбургом. Ты ведь защищаешь будущую кронпринцессу – вот тебе и повод для вмешательства маркиза.
Его взгляд напоминал змея-искусителя из Эдема. Наконец-то я понял: граф Оэз жаждет столкнуть нас лбами.
Башуртен ослаб, и он хочет добить его моими руками.
Впрочем, меня посетила та же мысль.
Если разыграть карты верно, не смогу ли я сам прибрать Башуртен к рукам?
Что ж, эта идея определенно заслуживает изучения.