Глава 97
Благодаря Системе в моём распоряжении появился новый тип войск – стрелки Штрайта. Теперь всем стрелкам моего дома присваиваются характеристики F-ранга. Эта новость обрушилась на меня внезапно, без малейшего предупреждения.
На данный момент я обладаю шестью личными титулами. Самые высокие из них – Рыцарь E-ранга и Командир кавалерии E-ранга – именно они позволили мне так стремительно нарастить мощь.
Полный список моих титулов выглядит следующим образом:
Рыцарь E-ранга (Боевая мощь 30%, Доблесть 30%)
Командир кавалерии E-ранга (Прорыв 30%, Мобильность 30%)
Чиновник F-ранга (Управление 20%)
Переговорщик F-ранга (Убеждение 20%)
Турнирный рыцарь F-ранга (Натиск 20%, Защита 20%)
Лорд F-ранга (Давление 20%)
Хм, если собрать их все вместе, возникает стойкое ощущение, что я круглый двоечник.
Впрочем, наличие титулов E-ранга вовсе не означает, что я сам застрял на этом уровне. Пусть наше княжество невелико в масштабах Империи, было бы абсурдом считать, что один из ведущих его мастеров замер в развитии на столь низкой ступени.
Поначалу я верил: стоит лишь усердно заниматься делами, связанными с титулом, и его ранг со временем вырастет. Но всё упиралось в масштаб. На банальных деревенских потасовках далеко не уедешь.
За моими плечами немало битв.
Однако все они по сути оставались мелкими стычками.
Я ещё не участвовал в кровопролитных войнах между государствами и ни разу не командовал на полях, где сталкиваются тысячи воинов. Полагаю, только проявив себя в таком горниле, я смогу рассчитывать на повышение ранга.
Предстоящая междоусобица обещает стать самым масштабным конфликтом из всех, что я видел. Возможно, именно сейчас замершие Квесты посыплются один за другим. Хорошо бы заработать на этом побольше очков.
Гражданская война стала угрозой для всего княжества, но для меня она – редчайший шанс.
И остальные феодалы это прекрасно понимают.
Мир, где путь к успеху лежит через кровь.
Какая ирония.
Тед и Оскар тоже приступили к огневой подготовке. Тед выступал в роли инструктора, а Оскар – командира, поэтому для них было критически важно освоить аркебузы на экспертном уровне.
Они с жаром засыпали Ральфа вопросами об этой диковинке. Юноша, обливаясь холодным потом, терпеливо обучал вышестоящее начальство тонкостям обращения с оружием.
Рядовые бойцы, наблюдавшие за демонстрацией, были встревожены: пуля с пугающей лёгкостью пробивала доспех.
Сейчас их мало, но что, если против кавалерии выйдет целый полк таких стрелков? Уцелеет ли хоть кто-нибудь? Из-за этого рыцари относились к огнестрельному оружию с нескрываемой враждебностью.
Они наперебой клеймили его «орудием дьявола» и «презренной жестянкой», убивающей рыцарский дух, – лишь бы принизить то, что ставило под угрозу их привилегированное положение.
Я и сам рыцарь.
Но вместо того чтобы кануть в небытие, я выбрал путь господства.
Даже если я откажусь от огнестрела, рано или поздно мы встретим его в руках врага. И что тогда? Погибнуть, цепляясь за изжившие себя методы? Испанская армия уже покоряет Европу, используя новую тактику – терцию.
Фиэль и Виктор, кажется, только после учебных стрельб осознали истинную причину создания Ордена Рыцарей Шторма и его комплектования лёгкой кавалерией. Главная задача Ордена – не лобовой натиск, а маневренная партизанская война.
По правде говоря, многие считали Орден Рыцарей Шторма лишь временной ступенью на пути к тяжелой кавалерии. Некоторых бойцов даже переманивали в Беренскую кавалерию, и я никого не держал силой. Хотите уйти – скатертью дорога.
В этом и заключалась мечта любого всадника: тяжелым стальным клином взламывать вражеские ряды.
Но сегодняшний грохот выстрелов разбил эту мечту вдребезги.
Те, у кого голова на плечах, уже поняли, как сильно аркебузы изменят облик войны. Тяжелая кавалерия всё ещё остается главной силой, но её закат уже предрешён.
— Теперь я понимаю, почему вы так упорно развивали лёгкую кавалерию, магистр, — произнёс Фиэль.
Как старший внук дома Штайнхоф, мастер фамильного стиля фехтования и опытный кавалерист, он имел все основания ненавидеть огнестрел. Но Фиэль был слишком умен для слепой ненависти.
— На сколько же шагов вперёд вы заглянули?
— Станешь лордом – поймёшь. Лорд обязан всегда готовиться к будущему. Впрочем, нынешние аркебузы ещё слишком несовершенны, чтобы безраздельно властвовать на поле боя.
— Согласен, слишком уж долго их заряжать, — подтвердил Фиэль.
— Думаешь, только в зарядке дело? Один бочонок пороха стоит пять золотых.
У Фиэля и Виктора отвисли челюсти. Тревога о судьбе кавалерии мгновенно сменилась финансовым шоком. Такова суровая реальность.
— Но, магистр, вашего состояния хватит хотя бы на содержание такого отряда?
— Тяжеловато, не спорю. Но небольшой отряд я потяну.
— И много ли от него будет толку в настоящем бою?
Фиэль явно опасался, что я пускаю деньги на ветер, но моя главная цель была в другом – приучить подданных к новому оружию и избавить их от страха перед ним.
К тому же, если в этой войне удастся захватить богатые трофеи, вопрос снабжения решится сам собой. Говорят, юг процветает на торговле со Швейцарской конфедерацией.
Кажется, я и сам начинаю мыслить как типичный феодал.
Впрочем, пускаться в бессмысленные грабежи и резню я не намерен.
— Бах!
— Пш-ш!
— П-попал! Точно в цель!
— О! А штуковина-то на удивление послушная!
Стоило Теду с первого раза поразить мишень, как солдаты разразились восторженными криками.
Контраст с подавленным настроением рыцарей был разительным.
Я попросил Фиэля и Виктора подбодрить бойцов. В таких делах вице-магистры, которые ежедневно делят с ними тяготы службы, справятся лучше меня.
Завершив смотр и оставив Ральфа продолжать обучение, я взял несколько аркебуз и направился к Пойзеншмидтам – единственной кузнечной династии в Пойзене. Даниэль сопровождал меня.
Визит лорда вызвал у кузнецов настоящий переполох.
Я передал им оружие и спросил прямо:
— Сделаете копию?
— Конструкция не самая сложная, но…
— Если это в ваших силах – делайте. Чего бы это ни стоило.
После демонстрации солдаты начали пылинки сдувать со своих аркебуз, видя в них пропуск в сытую жизнь. И они правы: если престиж стрелков вырастет, вырастет и их жалованье.
Я не стал портить им праздник рассказами об опасностях. Пусть пока грезят о сладком будущем, прежде чем столкнутся с суровой правдой. Встреча с кавалеристом лицом к лицу расставляет всё по местам.
Преодолеть инстинктивный страх перед всадником невероятно трудно. Мало какой пехотинец сохранит хладнокровие, когда на него несется живая лавина, от которой содрогается земля.
Если копейщики, прикрывающие стрелков, дрогнут – аркебузиров просто вырежут. Современная аркебуза пока не является тем ультимативным оружием, что способно в одиночку решать исходы сражений.
Когда они освоятся, я составлю для Теда и Оскара специальный устав. У нас под рукой полно всадников, так что тренировки под имитацией кавалерийского наскока будут весьма кстати.
— Даниэль, проследи, чтобы кузнецы получили всё необходимое. Если нужно, отправь людей в Брайсбург. И глаз с них не спускай. Ты понял?
— Понял. Но неужели у нас нет мастеров-оружейников?
— В Берене их не найти. Говорят, эти штуки привезли из Баварии.
Нужно во что бы то ни стало заполучить технологию производства. Но еще важнее – порох. Наладить его выпуск быстро не получится, придется просить помощи у князя.
Для производства нужна селитряная ферма, но я понятия не имею, как она устроена. Знаю только, что в ход идут навоз и моча, но технологической цепочки не представляю.
Отсутствие селитряных ферм во всём Берене наводило на мрачные мысли. Полагаться на князя рискованно – неизвестно, какую цену он заломит, так что мне нужны собственные каналы информации.
Например, торговец вроде Бензенберга из Страсбурга мог бы прояснить ситуацию. Придется, конечно, раскошелиться.
— О, лорд! Да пребудет с вами благословение Господне.
— И с вами, отец Андреас.
— Звуки ваших выстрелов такие громкие, я едва алтарь не выронил! Ха-ха-ха!
Священник шутил и, к счастью, не выказывал недовольства. Он лишь попросил не стрелять в часы мессы и не перебивать звон колоколов.
Грохот с плаца доносился даже сюда.
Даниэль поймал мой взгляд – он передаст Ральфу инструкции.
В Пойзене моя власть абсолютна, но церковь – это исключение. Я стараюсь поддерживать с Андреасом добрососедские отношения и проявляю должное почтение.
К тому же, священника куда больше интересовало искусство, чем «дьявольское оружие».
Хорошо, что у нас нашелся мастер, способный писать иконы.
— Пришли взглянуть, как продвигается работа Акена?
— Учитывая, сколько серебряных монет он вытянул из моего кармана, имею ли я право поинтересоваться результатом?
— Разумеется! Вы меценат такого таланта, смотрите сколько угодно.
Я не планировал становиться покровителем непризнанных гениев, но, оплатив инструменты и краски, невольно им стал. Взамен Акен пообещал мне десять картин за свое спасение – своего рода инвестиция в будущее.
Иероним ван Акен, выходец из герцогства Брабант, был ревностным католиком. Однако, попав в плен к дезертирам и насмотревшись на их бесчинства, он превратился в законченного мизантропа.
Из разговоров с ним становилось ясно: он истово верит, что любой грешник, невзирая на чины, закончит свои дни в когтях демонов Чистилища.
Удивительно, но Андреас высоко оценил мастерство Акена и заказал ему алтарный образ. Мы прошли в мастерскую в глубине церковной галереи.
Художник трудился над складным триптихом. Он сосредоточенно наносил мазки маслом, работая над фоном.
Зрелище было странным.
— Вообще-то я предпочитаю резьбу по дереву, но это слишком дорого. Живопись – достойная альтернатива, и я рад, что Акен согласился. Ха-ха-ха.
— Если я ничего не путаю, на фоне там Эдем и Чистилище?
— Хотите взглянуть на эскиз?
Андреас протянул мне черновой набросок. Увидев его, я не поверил собственным глазам. Даниэль за моей спиной тоже оторопел.
— …Не слишком ли это радикально для церкви?
— Полотно сурово, но оно дает чистый и ясный урок.
Слева Змей искушал Еву в райском саду, в центре кипел мирской разврат и упадок. Но правая часть впечатляла больше всего. Это был сущий ад.
Демоны всех мастей свежевали людей, словно скот на бойне. Я припомнил алтари в соборах Брайсбурга – там всё было куда сдержаннее.
Акен отложил кисть и подошел к нам.
— Благодарю вас, лорд. Ваша милость позволила мне вновь творить.
— Рад за тебя. Но ты уверен, что это подходит для церкви Пойзена?
— Да. Я писал это с мыслью о покаянии для тех, кто погряз в грехе.
В его усмешке промелькнуло нечто безумное. Может, я просто привык к сумасшедшим в последнее время, но этот брабантец определенно был не в себе.
— Вы удивлены? Понимаю. С тех пор как вы спасли меня, я не могу писать обычные картины. Я познал всю глубину человеческого падения.
— И решил запечатлеть их муки на холсте?
— Именно. Чтобы наставить их на путь истинный.
Никогда не думал, что получу культурный шок от куска дерева с краской.
— К вашим картинам я приступлю сразу, как закончу алтарь.
— И сколько это займет времени?
— Около года.
— Надеюсь, для меня ты напишешь что-нибудь иное?
— Я напишу то, что вы пожелаете. Хе-хе-хе.
Акен вернулся к работе. Я решил, что в ближайшее время к этому сумасшедшему брабантцу лучше не соваться. Выйдя из церкви, мы с Даниэлем дружно выдохнули.
Впервые в жизни искусство так на меня подействовало.
Гений, без сомнения. Но гений весьма специфический.
— Мир велик, и безумцев в нем полно, — пробормотал я.
— Вы сами его привели, господин.
— Впредь буду осмотрительнее.
Не знаю, насколько меня хватит, но сейчас я был полон решимости. У меня что, магнит для неадекватов в кармане припрятан?
Следующей остановкой стала лечебница четы Арцт.
Первая настоящая лечебница в истории Пойзена.
Завидев меня, супруги Арцт и Симон выбежали навстречу.
— М-милорд! П-приветствуем в-вас!
— Вольно. Для лекаря больной важнее лорда, не отвлекайтесь на меня.
Разумеется, это их не успокоило.
На кушетке сидел бледный пастушонок.
— Что с тобой, парень?
— Н-н-нога!
— Н-ногу п-подвернул, — поспешно добавил Арцт за него.
Да неужели я такой страшный? Вроде стараюсь быть добрым лордом.
У мальчика было обычное растяжение. Арцт наложил повязку, выдал отвар из ивовой коры и велел пить три дня, оберегая ногу.
При растяжении лучше всего помогает лед, но в наши времена это непозволительная роскошь. Только богатые дворяне могут позволить себе ледники.
Когда пастушок ушел, я расспросил Арцта о делах. После того как он сменил ремесло палача на стезю целителя, он стал фаталистом и глубоко верующим человеком.
Симон же, к моему удивлению, заделался к нему в ученики.
— Брат Арцт спас мне жизнь, это всё и решило, — объяснил Симон.
Он знал о прошлом своего наставника, но уважал его за доброту и отсутствие предрассудков.
Они стали очень близки.
Хотя Натали, жена Симона, всё еще косо поглядывала на чету лекарей.
Сын Виктора по характеру был полной противоположностью своему суровому отцу.
— Я мало что умею, но если выучусь врачеванию, смогу помогать таким же бедолагам, каким был сам.
Достойная мотивация. Я похвалил его, и парень расплылся в довольной улыбке. Совсем еще юнец. Я велел ему обращаться к Даниэлю, если понадобятся припасы.
— И-го-го!
На новых пастбищах, за свежепостроенной изгородью, резвились кони. Территория была огромной, и животные чувствовали себя здесь куда лучше, чем в старых конюшнях.
Здесь стояли и лошади, приведенные из Оэза, и скакуны Рыцарей Шторма. Винтер, наняв людей из местных, уже вовсю управлял хозяйством.
Стройка близилась к концу. В грядущей войне мне предстоит подтвердить свою репутацию великого коневода. Шаттен и Монблан, кажется, поделили сферы влияния и соблюдали временное перемирие.
Отпустив Даниэля, я оперся на изгородь, наблюдая за табуном.
Мой покой нарушил примчавшийся во весь дух Антон.
— Господин! Из Брайсбурга прибыл гонец!
В резиденции меня ждал дворянин с письмом от князя. Пробежав глазами текст, я первым делом уточнил, действительно ли это писал правитель. Слишком уж невероятным казалось содержание.
Теперь понятно, почему он всучил мне наследного принца.
— Что там отец пишет? — С любопытством спросил принц.
— Он назначает вас верховным главнокомандующим Армии западных феодалов. А меня – вашим помощником.
Наследный принц едва не лишился чувств.