Глава 95
Князь снова нанес мне удар в спину, но веских причин отклонить визит наследного принца не нашлось, да и игнорировать его искреннее желание быть рядом с Лилли было трудно.
Похоже, князь намерен объявить о статусе кронпринцессы во всеуслышание только после окончания междоусобицы. Однако к принцу присоединилась еще одна гостья – Элизабет, жена Фиэля.
Она же – единственная близкая подруга Хильды.
Настоящая женщина-воин, чей крутой нрав заставлял пасовать даже самого Фиэля.
— Благодарю, что позволили мне поехать с вами, герр Штрайт.
— Подруга моей жены – и мой друг тоже. Не стоит беспокойства.
Наследный принц тут же заворчал, жалуясь на несправедливость: мол, отношение к нему и к Элизабет разительно отличается.
Естественно отличается. Ты – незваный гость, который выскочил как чертик из табакерки и потребовал взять его с собой, а Элизабет заранее договорилась с Хильдой о визите в Пойзен.
На самом деле Элизабет была крайне недовольна тем, что Фиэль слишком долго задерживается в Пойзене. Это и стало главной причиной её поездки. Хильда же ждала подругу, считая дни.
Как бы то ни было, отряд увеличился, а вместе с ним вырос и обоз, и расходы. Должно быть, в этом и заключается бремя лорда и главы семьи – нести на себе всё. Впрочем, дурно обходиться с гостями недопустимо.
Так мы покинули Брайсбург.
Заехали в Розенхайм, где закупили внушительную партию элитного вина.
Когда на горизонте показался Пойзен, сердце забилось чаще. Вскоре я увидел Шаттена – боевого коня с роскошной гривой и мощным телом, который вихрем мчался нам навстречу.
Он всё так же великолепен.
А на нем – самая любимая женщина в мире, демонстрирующая безупречное искусство верховой езды. Её винно-красные волосы, отросшие теперь до самой талии, развевались на ветру, а лицо сияло лучезарной улыбкой.
— С возвращением, любовь моя!
— Хильда!
Спрыгнув с Монблана навстречу жене, я бросился к ней. Хильда тоже соскочила с Шаттена, и мы слились в страстных объятиях, наслаждаясь моментом встречи.
Её синие глаза, полные нежности, и родной аромат, от которого я ночами сгорал в лихорадке тоски… Не в силах оторваться от этих драгоценных губ, я мягко приник к ним в поцелуе.
В горле стоял ком, слова не шли с языка.
Взгляд Хильды стал влажным, подернутым дымкой чувств.
— Пока тебя не было, Вольф, в Пойзене шли дожди. Тоскливые, как и мои мысли. Я не смыкала глаз, тоскуя по тебе, пока ты задерживался в Брайсбурге. Ты тоже скучал, Вольф?
— Конечно. Я готов был всё бросить и сорваться туда, где ты.
Кажется, моя супруга стала очень чувствительной.
Не обращая внимания на спутников, мы долго и глубоко целовались. Ждавшие нас дружинники разразились восторженными криками и свистом.
Я уткнулся лицом в её шею, жадно вдыхая запах её кожи.
Её объятия – вот мой истинный приют.
— Добро пожаловать в Пойзен, Ваше Высочество.
— Кхм-кхм… Благодарю за радушный прием, госпожа Штрайт.
Закончив с официальным приветствием, Хильда обратилась к принцу уже как старая знакомая.
— А ты заметно возмужал. Но почему лицо такое изможденное?
— …Были на то причины. Давно не виделись, Хильда.
Они дружили с детства и сохранили эти отношения до сих пор. Принц с некоторым недоумением оглядел наряд Хильды. В замке она носила платья, но для активных дел выбирала брюки.
Белоснежная свободная туника и плотно облегающие штаны подчеркивали её фигуру, превращая её в подобие статной античной статуи. Этот фасон когда-то придумал я, и он сидел на ней безупречно.
Она грациозно покрутилась, хвастаясь обновкой.
— Тебя смущают брюки? Не волнуйся. Здесь наши земли, и даже отец Андреас лишь просил не надевать их на мессу.
— Что ж, ты хозяйка этих мест, так что имеешь право носить что угодно.
Принц, кажется, вновь осознал, что находится на территории рода Штрайт.
Благодаря стараниям Хильды брюки вошли в моду в Пойзене, и теперь большинство женщин надевали их для работы. Церковь строго запрещала подобное, но в Пойзене эти правила не действовали.
Поприветствовав свиту принца, Хильда с сияющей улыбкой бросилась к своей давней подруге, только что сошедшей из кареты, и крепко обняла Элизабет.
— Элиза! Добро пожаловать! А говорила, что из Брайсбурга ни ногой!
— Я поехала только потому, что мой несносный муж, кажется, решил поселиться в Пойзене навсегда.
— Ох, неужели это всё? А по мне ты совсем не скучала?
— Конечно скучала! Хильда!
Подруги обнимались, радуясь встрече впервые после турнира. Хотя поместье находилось не так далеко от столицы, знатной даме было непросто совершить частный визит в чужие владения.
Поэтому приезд подруги стал для Хильды настоящим праздником.
Тем временем я подвел Лилли, стараясь, чтобы она не чувствовала себя лишней. Хильда, знавшая о ней из писем, посмотрела на робкую, маленькую Белянку и шепнула мне:
— Она кажется такой тихой и застенчивой.
— Я и сам впервые её такой вижу, даже мурашки по коже.
Эй, мелочь, ты чего это вдруг?
Наша Белянка смиренно приподняла подол платья и отвесила безупречный, вежливый поклон. Она смотрела на Хильду с таким благоговением, словно фанатка на своего кумира.
— Я Лилли фон Руделик из дома маркиза Оффенбурга.
— Рада знакомству, Лилли. Я Брюнхильд фон Штайнер из дома Штрайт.
— Простите мою дерзость при первой встрече, но могу я вас кое о чем попросить?
Внезапная просьба заставила меня напрячься.
Хильда мягко улыбнулась в знак согласия, и Лилли выпалила:
— Позвольте мне называть вас сестрой!
Сложив ладони и глядя на Хильду снизу вверх, Белянка пребывала в каком-то трансе. Хильда оглянулась на меня, признавая, что эта юная леди и впрямь весьма необычна.
— Хорошо, Лилли. Зови меня сестрой.
— Ах! Наконец-то у меня появилась старшая сестра! Сестрица!
Лилли в искреннем восторге бросилась Хильде в объятия. Моя жена пошла лицом в мать, но ростом удалась в тестя – она была одной из самых высоких женщин, почти вровень со мной.
Поэтому крошечная Лилли буквально утонула в её объятиях.
Кажется, Лилли пришлась Хильде по душе.
Учитывая, что у неё были только братья.
Внезапно между ними вклинилась Элизабет.
Похоже, наша Белянка очаровала и её.
— А меня ты не хочешь называть сестрой?
— Конечно хочу, сестра Элиза!
Так у Лилли стало сразу две «старшие сестры».
Впрочем, я понимал её чувства.
Хильда была настолько статной и величественной женщиной, что даже я не переставал восхищаться ею. И дело не только в силе – когда она надевала роскошное платье, то превращалась в самую прекрасную даму на свете.
А ночью? Ночью она становилась самой страстной женщиной в мире. Вот почему я не смотрю на других. К тому же наш медовый месяц был в самом разгаре.
Насладившись встречей у ворот Пойзена, мы наконец въехали в город.
— Ура-а-а!
Жители высыпали на улицы, приветствуя возвращение своего лорда.
Я махал им рукой в ответ.
Бодо, пулей выскочивший из кареты, чуть не запутался в ногах у Ханса и Теда, которые бурно его приветствовали, но, завидев Нору, стрелой умчался к ней. Хм, значит, эта девчушка и есть та милая барышня, что прибрала к рукам нашего пацана.
Первым делом по прибытии в резиденцию я занялся распределением жилья.
В Пойзене изначально было пять добротных усадеб, принадлежавших богатым фермерам. Две из них я отдал семьям Айнбелька (Аугуста) и Фалькенхайма (Виктора).
Они – благородные семьи Пойзена, и я обеспечил им подобающее положение. Еще один дом я выделил Михаэлю под дачу, чтобы родня жены могла останавливаться там во время визитов.
Таким образом, оставалось два свободных дома.
Селить принца и его свиту в господском доме было бы неудобно для обеих сторон, поэтому им я временно выделил одну усадьбу. Айзенах поблагодарил за заботу, но принц выглядел слегка разочарованным.
Видимо, хотел жить под одной крышей с Лилли, но до свадьбы об этом не может быть и речи. Хильда, зная ситуацию, вызвалась лично присматривать за ними. Ирония судьбы: принц оказался под надзором своей первой любви.
Последний дом достался чете Фиэля и Элизабет. Маленький жест дружбы, которым Элизабет осталась крайне довольна – возможность побыть с мужем наедине её полностью устроила.
Я сделал вид, что не заметил, как осунулось лицо Фиэля.
Придется на время освободить его от тренировок и службы.
— Устроить пир?
— К нам прибыли гости, разумеется, нужен приветственный пир.
Раз уж сам наследный принц посетил Пойзен, обойтись без торжества было невозможно. Принц отнекивался, не желая обременять нас, но это его взгляд, а я, как лорд, должен блюсти престиж.
— Из-за меня тебе пришлось пойти на лишние траты.
— Вернете мне долг с лихвой, когда взойдете на трон.
— С лихвой, значит. Сугубо аристократический подход, но это, пожалуй, самая честная награда.
В мире дворян, где всё зиждется на престиже, соблюдение приличий необходимо для моего же душевного спокойствия. Чтобы соответствовать статусу принца, я выделил одну золотую монету.
Сумма вышла немалая, так как я велел собрать только лучшие припасы.
Благодаря этому и простые жители города были счастливы.
Узнав об этом, принц почувствовал себя виноватым.
Если заставить его чувствовать себя должником, это окупится в будущем. Он слишком честен и благороден, чтобы не вернуть долг.
Однако, даже разговаривая со мной, принц не сводил глаз с Лилли. Она сейчас увлеченно щебетала о чем-то, зажатая между Хильдой и Элизабет.
— Вам так нравится Лилли?
Принц не ответил, лишь густо покраснел от смущения. Можно было подумать, что он влюбчивый юнец, но я знал – принц не из тех, кто теряет голову от первой встречной.
— В тот миг, когда я впервые увидел её, я вспомнил об одном цветке.
— Любопытно. О каком же?
— Эдельвейс. Цветок ангелов, спустившихся с небес.
Лилли любила белые платья, за что и получила прозвище Белянка, но она и впрямь была красива, как эдельвейс. По крайней мере, пока молчала.
Легенда гласит, что эдельвейс появился из слез ангела, который оплакивал людей, гибнущих в Альпах в попытках добраться до небесной девы. Ангел попросил превратить её в цветок, чтобы больше никто не умирал из-за неё.
Похоже, в глазах принца Лилли действительно была ангелом.
Надеюсь, она сможет исцелить его израненную душу.
Вскоре принц ушел в сад резиденции, чтобы прогуляться с Лилли на свежем воздухе.
Я подозвал сновавшего туда-сюда Даниэля.
— Даниэль. Как поживают те супруги, которых я прислал?
— Хорошо. Благодаря вашему покровительству люди приняли их без лишних споров. Конечно, кое-кто косится на них как на чужаков, но время это исправит.
— Как на чужаков… Смешно делить людей, когда все они мои подданные.
— Вот и я о том же. Если подумать, мы тут все когда-то были чужаками.
Издержки замкнутой деревенской жизни. В Средневековье люди редко покидали родные места, поэтому недоверие к пришлым было обычным делом. Это вопрос среды, и время всё расставит по местам.
Но если кто-то из жителей продолжит упорствовать в своей враждебности, мне придется преподать им урок. Надеюсь, богатые фермеры были последними, кого мне пришлось карать собственной рукой.
В целом я был рад, что новые поселенцы прижились.
Чета Арцт (Шток) сменила имена, но прошлое палача и живодера всё еще мешало им сблизиться с соседями. Им очень помогли Ральф и Стелла.
Убийцей Лидии из Розенхайма, бабушки Ральфа, по всем признакам был принц Луис, но, увы, я не мог призвать его к ответу, а потому чувствовал перед парнем вину.
Помочь им обосноваться было меньшим, что я мог сделать как лорд. На родине их заклеймили убийцами родственников, так что путь назад им был заказан.
Сразу по прибытии в Пойзен при содействии Хильды Ральф и Стелла сыграли свадьбу и стали законными супругами. Ральф получил официальную должность смотрителя арсенала.
Хотя обучение регулярной армии стрельбе еще не началось, он полностью взял на себя уход за оружием. Доверить самое дорогое имущество новичку было рискованно в глазах других вассалов, поэтому за складом присматривал Ханс.
Другой обязанностью ополчения под началом Ханса была охрана резиденции.
В роли начальника стражи Ханс чувствовал огромную ответственность. По правде говоря, он не был рожден для войны, так что охрана дома подходила ему куда больше.
Присцилла тоже была рада, что муж не рискует жизнью в походах, а служит здесь. В отличие от Теда или Оскара, натура Ханса была далека от свирепости.
Я похлопал по плечу Ханса, который вместе с Айзенахом стоял на посту в банкетном зале.
— Благодаря тебе я могу со спокойным сердцем оставлять дом. Спасибо за службу.
— Я готов жизнь отдать за вас, господин, хе-хе.
Ханс заметно приободрился.
Этот парень, похожий на огромного золотистого ретривера, сильно возмужал после женитьбы. А ведь поначалу я взял его в вассалы лишь за его рвение и исполнительность.
Сабине вместе с Присциллой помогала Хильде и тоже прекрасно освоилась. Говорят, Сабине пользуется бешеной популярностью у местных парней, но Даниэль каждый раз спешит заявить, что он её жених.
Тед окончательно утвердился в роли инструктора, а Оскар стал командиром ополчения. Оба были вассалами лорда, так что никто из крестьян не смел им перечить. Аугуст командовал ими всеми.
С тех пор как Хильда взяла на себя управление поместьем, должность управляющего землями стала скорее номинальной. Будь у нас другие деревни – другое дело, но в Пойзене Аугусту стало почти нечего делать.
Он был воином, а не чиновником, и управлял делами лишь при поддержке старосты Вентнера. Поэтому я официально наделил Аугуста полномочиями военного советника, чтобы он сосредоточился на армии.
— По правде говоря, административные дела были мне в тягость. Если бы не шурин, мне пришлось бы туго.
— О чем вы! Моя роль была ничтожна, всё держалось исключительно на ваших талантах, зять!
Староста Вентнер скромничал, превознося Аугуста. Вентнеру повезло: он приумножил богатство после гибели отца на войне, но вовремя осознал свое место и избежал беды.
К тому же, выдав сестру за Аугуста, он обеспечил себе надежную опору. Пока он помогает Аугусту и верно служит поместью, роду Вентнеров ничего не грозит.
Я планировал найти толковых людей на должности администратора, казначея и судьи, но пока не встретил достойных кандидатов. Проблема еще и в том, что я сам слишком занят.
До сих пор не нашел времени встретиться с кандидатом в судьи, которого рекомендовал верховный судья.
Время летело незаметно.
Ночь уже полностью вступила в свои права.
Фиэля, который долго не отпускал Виктора и Аугуста, в конце концов утащила Элизабет. Решительный жест Виктора, холодно отцепившего вцепившуюся руку Фиэля, был бесподобен.
— Цель Элизы – забеременеть. Они в браке больше двух лет, а детей всё нет, вот она и занервничала. Наверняка семья тоже давит.
— Хм, значит, из Фиэля выжмут все соки.
Впрочем, мне ли было его жалеть.
Томный взгляд Хильды уже начал затуманиваться.
Она обняла меня, слегка приоткрыв алые губы.
— Вольф, я каждую ночь изнывала от одиночества, думая о тебе.
Настало время утолить эту тоску.
О, пленительная госпожа моя! Трепет этой ночи будет ярче полной луны за окном.
— Бум!
— …Погоди-ка.
У меня возникло нехорошее предчувствие.
И это точно не дежавю.
Оставив недоумевающую Хильду на кровати, я резко распахнул дверь спальни. Там, с пунцовым лицом и тяжело дыша от возбуждения, сидела на корточках Лилли, сжимая в руках перо и бумагу.
— Ты что творишь?
— Это же идеальный шанс описать любовную сцену!
— Не обращайте на меня внимания, продолжайте! Я просто дерево!
Какое еще дерево! Получив от меня беспощадный подзатыльник, Лилли в слезах убежала в свою комнату.
— А ведь она милая, правда?
— Нет. Ощущение, что у меня появилась сестра-катастрофа.
— А я бы хотела, чтобы у нас родился такой же милый ребенок, как Лилли.
Любимая жена, не говори таких ужасов.
Одной Белянки на этот мир более чем достаточно.